A exposição a metais pesados tem sido associada ao cancro, a danos neurológicos e a problemas reprodutivos ou de desenvolvimento. Agora, um novo estudo junta-se à pesquisa emergente que mostra que a exposição a metais como cádmio, urânio e cobre também pode estar associada à principal causa de morte no mundo — doenças cardiovasculares.
A exposição a metais — que pode resultar de fontes como fumo do cigarro, água potável, poluição e alguns alimentos ou produtos de consumo — está associada ao acúmulo de cálcio nas artérias coronárias, de acordo com o estudo publicado na revista científica Journal of the American College of Cardiology.
“As magnitudes destas associações são impressionantes, pois são comparáveis às observadas para fatores de risco clássicos”, como tabagismo e diabetes, escreveram os cardiologistas Sadeer Al-Kindi e Khurram Nasir, do Hospital Houston Methodist, e Sanjay Rajagopalan, do University Hospitals Harrington Heart & Vascular Institute, em Cleveland, num comentário editorial que acompanha o estudo. Os três especialistas não estiveram envolvidos na pesquisa.
O acúmulo de cálcio coronário causa aterosclerose, uma doença cardiovascular crónica e inflamatória marcada pelo estreitamento das paredes arteriais que causa a redução do fluxo sanguíneo. Bloqueios parciais ou totais das artérias podem levar a condições como enfarte e doença cardíaca coronária, que podem causar arritmia, paragem ou insuficiência cardíaca.
“As nossas descobertas destacam a importância de considerar a exposição a metais como um fator de risco significativo para aterosclerose e doenças cardiovasculares”, disse num comunicado enviado à imprensa a principal autora do estudo, Katlyn E. McGraw, uma cientista e investigadora de pós-doutoramento em Ciências da Saúde Ambiental na Escola Mailman de Saúde Pública da Universidade de Columbia.
Os contaminantes ambientais têm sido cada vez mais reconhecidos como fatores de risco para doenças cardiovasculares, mas a associação de metais à calcificação da artéria coronária era até então "amplamente desconhecida", revelaram os autores do estudo, que levantaram a hipótese de que níveis urinários mais altos de metais não essenciais — cádmio, tungsténio e urânio — e metais essenciais — cobalto, cobre e zinco — que foram previamente associados a doenças cardiovasculares podem estar ligados à calcificação.
A relação entre metais pesados e a saúde cardíaca
A equipa analisou dados de 6.418 adultos que tinham entre 45 e 84 anos e participado do Estudo Multiétnico de Aterosclerose. Entre julho de 2000 e agosto de 2002, os participantes forneceram amostras de urina e o seu cálcio arterial foi medido numa primeira fase e mais quatro vezes ao longo de um período de 10 anos. Os participantes ainda não tinham doença cardiovascular clínica e foram recrutados de Baltimore, Chicago, Los Angeles, Nova Iorque, St. Paul, Minnesota e Winston Salem, Carolina do Norte.
Uma pontuação normal de cálcio na artéria coronária é zero, o que significa que não há calcificação nas artérias, enquanto pontuações de um a 99 indicam uma prova leve de doença arterial coronária. No início do estudo, o nível mediano de cálcio na artéria coronária era 6,3.
Em comparação com os participantes com menos cádmio urinário, os níveis de calcificação daqueles com mais cádmio urinário foram 51% maiores no início do estudo e 75% maiores ao longo do período de 10 anos.
Altos níveis urinários de tungsténio, urânio e cobalto foram associados a níveis de calcificação coronária 45%, 39% e 47% maiores durante o período de acompanhamento, respetivamente. Para aqueles com as maiores quantidades de cobre e zinco urinários, os níveis de calcificação aumentaram em 33% e 57% ao longo de 10 anos, respetivamente.
Todos estes dados permaneceram após os autores considerarem características sociodemográficas, aspetos do estilo de vida e fatores de risco cardiovascular, como diabetes, colesterol alto, pressão arterial e medicamentos para pressão arterial.
Este estudo pode,na verdade, ajudar os cardiologistas a continuarem a enfrentar uma “nova fronteira” na avaliação e tratamento da saúde cardíaca dos pacientes, disse o cardiologista Andrew Freeman, diretor de prevenção cardiovascular e bem-estar do National Jewish Health em Denver, e que também não esteve envolvido nesta análise.
“Quando uma pessoa vai ao médico, o médico vai verificar a pressão arterial, idade, peso, colesterol (e) diabetes”, disse Freeman. “Não é como se o seu médico dissesse: 'Ah, vou medir um nível de cobre, manganês ou cádmio, certo?' Então, isto pode ser o que faremos no futuro”.
No entanto, embora o estudo mostre uma associação, o mesmo não estabelece causalidade, escreveram Al-Kindi, Nasir e Rajagopalan no comentário editorial.
“Os mecanismos potenciais pelos quais estes metais podem promover a progressão da aterosclerose ainda precisam ser elucidados”, admitem. Porém, os autores do estudo consideram que a presença de metais pesados pode levar ao endurecimento das artérias, em parte através do aumento da inflamação.
O problema com a medição dos níveis de metais na urina
O estudo tem algumas outras limitações. As avaliações de metais urinários foram conduzidas em grande parte apenas no início do estudo, o que pode não captar completamente os padrões de exposição de longo prazo, escreveram Al-Kindi, Nasir e Rajagopalan. No entanto, o cádmio urinário é, por norma, uma medida forte de exposição a longo prazo com baixa variabilidade ao longo do tempo, disseram os autores.
“A equipa do estudo recebeu uma bolsa para medir metais urinários entre todos os participantes na linha de base e entre 10% dos participantes na visita 5 no Estudo Multiétnico de Aterosclerose”, disse McGraw, por e-mail. As principais descobertas são baseadas na urina medida apenas no início, enquanto uma análise secundária naquele pequeno subconjunto de participantes revelou descobertas consistentes, mas insignificantes.
“Infelizmente, o biomonitoramento de exposição é caro e atualmente não temos financiamento para medir biomarcadores de exposição ao longo do período de 10 anos”, acrescentou McGraw. Testar as amostras de urina exigiu, em parte, enviá-las congeladas em gelo seco para um biobanco e depois para um laboratório em Columbia, bem como tipos de preparação e medição em dias diferentes para fins de precisão.
“A equipa solicitou mais financiamento para a pesquisa para poder medir os metais ao longo do período de 10 anos”, acrescentou McGraw, “mas isso levará alguns anos, mesmo que o pedido de subsídio seja bem-sucedido”.
Como limitar a exposição a metais pesados
O estudo apoia a necessidade de ações de saúde pública em larga escala e, segundo Al-Kindi, Nasir e Rajagopalan, isso inclui reduzir “limites aceitáveis de metais no ar e na água e melhorar a aplicação da redução da poluição por metais, particularmente em comunidades que sofrem exposições desproporcionais”. Até porque, justificam, “medidas de saúde pública que reduziram a exposição a metais… foram associadas a reduções na mortalidade por doenças cardiovasculares.”
Além da exposição aos metais do ar e da água potável, a poluição generalizada por cádmio, tungsténio, urânio, cobalto, cobre e zinco vem de usos agrícolas e industriais, como fertilizantes, baterias, produção de petróleo, mineração e produção de energia nuclear, de acordo com o estudo.
Conhecendo essas fontes, algumas das quais são determinantes conhecidas de doenças cardiovasculares, “uma das perguntas é: são os metais (possivelmente causando o problema) ou são as coisas em que os metais são encontrados?”, questionou Freeman. Pode ser uma combinação de ambos, o que será difícil de descobrir, acrescentou.
As medidas mais importantes para reduzir a exposição a metais precisam vir dos agentes políticos, mas há algumas maneiras de tentar, disse McGraw — incluindo parar de fumar ou usar cigarros eletrónicos, testar a água potável e usar filtros de água, se necessário.
Levar um estilo de vida saudável com uma dieta nutritiva e equilibrada e praticar exercício pode ajudar a limitar a exposição ou mitigar os efeitos potenciais dos metais, acrescentam os especialistas.
Também houve, outrora, pesquisas mistas sobre se a terapia de quelação , que remove alguns metais do corpo, é benéfica para doenças cardíacas e outros problemas cardiovasculares, disseram Freeman e McGraw.
Se uma pessoa tem um trabalho que implica a exposição a metais, “o equipamento de proteção individual apropriado é crucial”, advertiu Freeman. Tais equipamentos podem incluir máscaras e vestimentas e óculos especialmente projetados para proteger a pele e olhos.
