Atravessa-se um portão e passa-se por um beco estreito antes de chegar a uma porta numa rocha. Depois chega-se à "Fábrica da Felicidade"
Todos os dias, multidões acorrem aos Banhos Termais Lukács, em Budapeste, para se banharem em piscinas quentes e ricas em minerais, enquanto os elétricos amarelos percorrem ruidosamente a Rua Frankel Leó. A maioria nunca suspeita que, a poucos metros dali, sob as ruas históricas da cidade, se esconde um mundo oculto: um vasto sistema de grutas subaquáticas aquecido por nascentes geotérmicas.
A partir da sua entrada, encostada à base de Rózsadomb - a Colina das Rosas - um bairro abastado de elegantes vivendas e ruas arborizadas, a Gruta Molnár János estende-se por mais de 5,8 quilómetros e desce quase 90 metros abaixo da superfície. Inundada por água cristalina à temperatura de um banho quente, é uma das maiores grutas ativas de água termal do mundo, e uma das raras acessíveis a mergulhadores de gruta certificados.
A entrada para a gruta é fácil de perder de vista desde a rua. Junto a uma falésia calcária, um pequeno lago coberto de nenúfares e algas cintila ao lado de um edifício do século XIX em ruínas que lembra uma casa de banhos otomana. Na parede corta-fogo ao lado, um mural de um mergulhador sugere os segredos que se escondem por baixo.
Atravessando um portão, para lá de um antigo balneário - outrora uma das primeiras estruturas de betão da Hungria - um beco estreito conduz a uma porta sem identificação na rocha. Acima, um letreiro diz “Fábrica da Felicidade”, ladeado por emojis sorridentes. Dentro do corredor revestido a tijolo, a temperatura sobe com o calor geotérmico. Equipamento de mergulho ocupa a passagem. No fim, atrás de uma cortina, uma escada desce até uma entrada rochosa onde águas negras aguardam na penumbra. Aqui, os mergulhadores entram na água quente, os faróis a rasgar a escuridão, descendo a um mundo silencioso e brilhante.
Milénios em formação
Budapeste é famosa pelas suas casas de banhos ornamentadas e spas, mas as suas águas termais fizeram mais do que aliviar músculos e curar maleitas. Ao longo de milénios, a mesma atividade geotérmica que alimenta os banhos da cidade escavou uma rede de mais de 200 grutas sob as ruas - à medida que as nascentes ricas em minerais dissolviam lentamente o calcário, a marga e a rocha carsificada em redor.
A Molnár János continua viva e em crescimento. Água rica em sulfureto de hidrogénio e dióxido de carbono continua a infiltrar-se pela rocha, criando um cocktail ligeiramente ácido que corrói as paredes. O resultado é um labirinto de câmaras e passagens semelhante a queijo suíço.
“É muito raro existirem grutas de água quente”, explica Csaba Gőcze, guia de mergulho da MJ Cave, a operadora local que organiza mergulhos guiados. “Normalmente, mergulho em grutas significa água a 4 a 15 graus Celsius. Aqui, temos 27 graus nas camadas superiores.”
O calor distribui-se em faixas distintas: 27 graus à superfície, descendo para 20 graus e depois para 17–18 graus à medida que a água mais fria das Colinas de Buda se mistura em profundidade. Parte da água da gruta ainda abastece os Banhos Lukács através de uma conduta subterrânea - embora a entrada original, junto aos degraus de pedra que mergulham na água, tenha sido desviada para dar aos mergulhadores um acesso mais fácil.
Um mundo subterrâneo
A Molnár János surpreende muitos visitantes pela primeira vez. Ao contrário das passagens estreitas e sinuosas de outras grutas, oferece câmaras espaçosas e correntes suaves.
“É absolutamente deslumbrante”, diz Csaba. “Espaços enormes e abertos, e muito poucas restrições. É um mergulho relativamente fácil - desde que se tenha a formação adequada.”
Essa formação é essencial. Apenas mergulhadores certificados com a especialidade de mergulho em grutas são autorizados a entrar. A escuridão total e o ambiente frágil exigem experiência. A água é perfeitamente límpida - até que alguém roça a parede da gruta ou perturba o fundo macio, levantando partículas de lodo fino que enevoam de imediato a luz das lanternas.
“Normalmente consegue ver-se tão longe quanto a luz da lanterna alcança”, explica Csaba. “Mas se tocarem nas paredes ou levantarem o lodo do fundo das passagens, a visibilidade cai a zero muito rapidamente.”
Para evitar isso, os mergulhadores seguem uma linha-guia suspensa a um metro do chão da gruta, assegurando que as águas se mantêm imaculadas. A cautela é recompensada com a visita a uma paisagem surreal: paredes manchadas de minerais cravejadas de cristais, câmaras que mudam de cor e textura de uma para a outra.
“Em vários pontos da gruta o aspeto é completamente diferente: há rochas de cores distintas, zonas com cristais e outras sem”, diz Csaba. “Os melhores mergulhos são os que atravessam várias dessas áreas, para se experimentar tudo.”
Camarões quase invisíveis saltitam na luz. Conchas e ouriços-fósseis ainda aderem às paredes, vestígios do mar Panónico, que há milhões de anos cobria grande parte do território da atual Hungria.
A gruta continua por explorar totalmente. A rede oficialmente mapeada tem 5,8 quilómetros, mas novas passagens são descobertas regularmente. Exploradores voluntários fazem expedições semanais para medir, instalar novas linhas e atualizar mapas que ainda não foram publicados.
“O mapa oficial indica cerca de 5.800 metros, mas há passagens sem linhas”, explica Csaba. “Algumas não levam a lado nenhum, mas outras podem fazer parte de algo maior.” Ele acredita que a gruta pode estender-se até oito quilómetros.
Investigadores também recolhem amostras de água, monitorizando microplásticos e sinais de poluição. Um estudo de 2022 detetou alguma contaminação nos pontos de entrada conhecidos da água de escorrência, mas as zonas exploradas mais recentemente permanecem intocadas e imaculadas.
Para mergulhadores certificados, participar num mergulho aqui é surpreendentemente simples. A MJ Cave organiza saídas matinais mediante reserva. Após uma sessão de instruções e a preparação do equipamento, o primeiro mergulho de uma hora segue a linha principal, com a possibilidade de exploração mais profunda depois - alguns mergulhos podem atingir quase 60 metros e requerem paragens de descompressão.
Viajar para a Hungria sem equipamento não é problema; o aluguer completo está disponível no local.
