E aconteceu por "sorte"
Cristais verde-amarelados expostos acidentalmente revelam uma descoberta “alucinante” em Marte, dizem os cientistas
por Ashley Strickland, CNN
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O rover Curiosity fez a sua descoberta mais invulgar até à data em Marte: rochas feitas de enxofre puro. E tudo começou quando o rover de uma tonelada passou por cima de uma rocha e a abriu, revelando cristais verde-amarelados nunca antes vistos no planeta vermelho.
“Penso que é a descoberta mais estranha de toda a missão e a mais inesperada”, diz Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, EUA. “Tenho de dizer que há muita sorte envolvida aqui. Nem todas as rochas têm algo interessante no seu interior.”
A equipa do Curiosity estava ansiosa para que o rover investigasse o canal Gediz Vallis, um sulco sinuoso que parece ter sido criado há 3 mil milhões de anos por uma mistura de água corrente e detritos. O canal está esculpido em parte do Monte Sharp, com cinco quilómetros de altura. O rover tem estado a escalar a montanha desde 2014.
Pedras brancas eram visíveis à distância e os cientistas da missão quiseram ver mais de perto. Os condutores do rover no JPL, que enviam instruções ao Curiosity, fizeram uma curva de 90 graus para colocar o explorador robótico na posição certa para as câmaras captarem um mosaico da paisagem circundante.
Na manhã de 30 de maio, Vasavada e a sua equipa olharam para o mosaico do Curiosity e viram uma rocha esmagada no meio dos rastos das rodas do rover. Uma imagem mais aproximada da rocha tornou claro o achado “alucinante”.
Algumas das descobertas do Curiosity, tais como lagos que duraram milhões de anos e a presença de materiais orgânicos, contribuíram para o objetivo final da missão do rover: tentar determinar se Marte albergou ambientes habitáveis.
Agora, os cientistas estão numa missão para descobrir o que significa a presença de enxofre puro em Marte e o que diz sobre a história do planeta vermelho.
Uma descoberta espantosa
O Curiosity já tinha descoberto sulfatos em Marte, ou sais que contêm enxofre e que se formam quando a água se evapora. A equipa viu indícios de sulfato de cálcio branco brilhante, também conhecido como gesso, dentro de fendas na superfície marciana que são essencialmente depósitos de água dura deixados para trás por antigos fluxos de água subterrânea.
“Ninguém tinha enxofre puro no seu cartão de bingo”, afirma Vasavada.
As rochas de enxofre têm tipicamente o que Vasavada descreve como uma “textura bonita, translúcida e cristalina”, mas a meteorologia em Marte essencialmente jateou o exterior das rochas para se misturarem com o resto do planeta, que consiste maioritariamente em tons de laranja.
Os membros da equipa ficaram duplamente surpreendidos - uma vez quando viram a “textura e cor deslumbrantes no interior” da rocha e depois quando utilizaram os instrumentos do Curiosity para analisar a rocha e receberam dados que indicavam que era enxofre puro, conta Vasavada.
Anteriormente, enquanto explorava Marte, o rover Spirit da NASA partiu uma das suas rodas e teve de a arrastar enquanto usava as outras cinco para andar para trás. O arrastamento da roda revelou um solo branco brilhante, que se revelou ser sílica quase pura. A presença de sílica sugere a existência de nascentes de água quente ou de fontes de vapor em Marte, o que podia ter criado condições favoráveis à vida microbiana, caso esta alguma vez tenha existido no planeta.
A descoberta da sílica continua a ser uma das descobertas mais importantes do rover Spirit, que operou em Marte de 2004 a 2011. E Vasavada diz que foi o que inspirou a equipa a “olhar para trás” do rover Curiosity - caso contrário, não teriam visto o enxofre esmagado.
“O meu queixo caiu quando vi a imagem do enxofre”, diz Briony Horgan, coinvestigadora da missão do rover Perseverance e professora de ciências planetárias na Universidade Purdue em West Lafayette, Indiana. “O enxofre elementar puro é um achado muito estranho porque na Terra encontramo-lo sobretudo em locais como as fontes hidrotermais. Pensem em Yellowstone! Por isso, para mim é um grande mistério saber como é que esta rocha se formou no Monte Sharp.”
Um campo de “rochas estranhas
Enquanto se aproximava do canal Gediz Vallis, o Curiosity enviou fotografias de uma visão invulgar: uma área plana, com cerca de metade do tamanho de um campo de futebol, espalhada por rochas brancas e brilhantes do tamanho de uma mão.
Inicialmente, a equipa pensou que as “rochas estranhas” faziam parte dos detritos do canal, talvez uma camada que a água tinha transportado do alto da montanha, refere Vasavada.
Mas após uma inspeção mais atenta, incluindo o esmagamento fortuito da rocha de enxofre, a equipa pensa agora que o campo plano e uniforme de rochas formou-se no local onde foram encontradas.
A equipa estava ansiosa por recolher uma amostra das rochas para estudar, mas o Curiosity não podia perfurar as rochas porque eram demasiado pequenas e frágeis. Para determinar o processo que formou as rochas de enxofre, a equipa considerou a rocha próxima.
O enxofre puro só se forma em determinadas condições na Terra, como em processos vulcânicos ou em nascentes quentes ou frias. Dependendo do processo, são criados diferentes minerais ao mesmo tempo que o enxofre.
A 18 de junho, a equipa recolheu uma amostra de uma grande rocha do canal apelidado “Mammoth Lakes”. Uma análise da poeira da rocha, efectuada por instrumentos dentro da barriga do rover, revelou uma maior variedade de minerais do que alguma vez se viu durante a missão, diz Vasavada.
“A piada que contámos foi que vimos quase todos os minerais que já vimos em toda a missão, mas todos nesta rocha. É quase uma abundância de riquezas.”
Camadas de história marciana
Desde que aterrou em Marte, a 5 de agosto de 2012, o rover Curiosity subiu 800 metros até à base do Monte Sharp, a partir do chão da Cratera Gale. O monte é o pico central da cratera, que é um vasto e seco leito de um antigo lago.
Cada camada do Monte Sharp conta uma história diferente sobre a história de Marte, incluindo os períodos em que o planeta era húmido e quando se tornou mais seco.
Ultimamente, o Curiosity tem estado a investigar sistematicamente diferentes características da montanha, como o canal Gediz Vallis. O canal formou-se muito depois da montanha porque atravessa diferentes camadas do Monte Sharp, explica Vasavada.
Depois de a água e os detritos terem aberto um trilho, deixaram para trás uma crista de 3,2 quilómetros de pedras e sedimentos por baixo do canal. Embora o Curiosity tenha chegado ao canal em março e seja provável que permaneça por mais um ou dois meses, já há algum tempo que tem vindo a subir ao lado do rasto de detritos.
Os cientistas têm-se perguntado se as águas das cheias ou os deslizamentos de terra causaram os detritos e as investigações do Curiosity mostraram que tanto os violentos fluxos de água como os deslizamentos de terra podem ter desempenhado um papel importante. Algumas das rochas são arredondadas como as rochas de um rio, sugerindo que foram transportadas pela água, mas outras são mais angulares, o que significa que foram provavelmente transportadas por avalanches secas.
Depois, a água penetrou nos detritos e as reacções químicas criaram formas de “auréola” que podem ser vistas em algumas das rochas que o Curiosity estudou.
“Este não foi um período calmo em Marte”, diz num comunicado Becky Williams, cientista do Instituto de Ciência Planetária em Tucson, Arizona, e investigadora principal adjunta da câmara do mastro do Curiosity. “Houve aqui uma quantidade de atividade excitante. Estamos a observar vários fluxos ao longo do canal, incluindo inundações energéticas e fluxos ricos em pedras.”
Os cientistas estão ansiosos por descobrir mais pormenores, incluindo a quantidade de água presente para ajudar a esculpir o canal.
O canal de Gediz Vallis há muito que interessa aos cientistas, incluindo Vasavada, que se lembra de ter visto imagens orbitais do local muito antes de o Curiosity ter aterrado em Marte.
“Sempre foi algo muito intrigante”, diz. “Lembro-me de quando o rover passou por cima da última colina antes de chegarmos ao canal e, de repente, podia ver-se a paisagem e o canal curvo. Agora, estamos mesmo aqui, a ver com os nossos próprios olhos, por assim dizer.”
A viagem contínua da Curiosity
Não há nenhuma prova que indique como o enxofre se formou, mas a equipa continua a analisar os dados recolhidos pelo Curiosity para determinar como e quando cada mineral se formou.
“Talvez esta placa de rocha tenha experimentado vários tipos diferentes de ambientes”, afirma Vasavada, “e eles estão a sobrepor-se uns aos outros - agora temos de desvendar isso”.
O Curiosity continua a explorar o canal à procura de mais surpresas e, depois de seguir em frente, o rover vai dirigir-se para oeste, ao longo da montanha, em vez de subir a direito, para procurar mais características geológicas intrigantes.
Apesar de 12 anos de desgaste, incluindo alguns “acidentes”, como problemas nas rodas e problemas mecânicos, o Curiosity continua de boa saúde, assegura Vasavada.
“Sinto-me muito afortunado, mas também todos nos sentimos cautelosos quanto à possibilidade de a próxima não ser apenas uma situação de emergência, por isso estamos a tentar tirar o máximo partido dela e temos este local de aterragem - que tem sido maravilhoso. Estou contente por termos escolhido algo que valeu 12 anos de ciência.”
