Em todo o mundo, as orlas costeiras estão a ser ameaçadas pela subida do nível do mar e pela intensificação das tempestades. Os Estados insulares e as cidades costeiras estão a tomar medidas para se defenderem, desde a construção de paredões até à dragagem de areia do fundo do mar e à sua colocação nas praias.
Nas Maldivas, uma cadeia de 900 quilómetros de comprimento com cerca de 1200 ilhas no Oceano Índico, o Laboratório de Auto-Montagem do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) e a organização maldiva Invena estão a trabalhar numa solução mais natural. Utilizando estruturas submersíveis, estão a aproveitar as forças do oceano para fazer com que a areia se acumule em locais cuidadosamente escolhidos para proteger as ilhas - e até mesmo para fazer crescer novas ilhas.
Desde 2019, as organizações têm vindo a realizar testes no terreno nas Maldivas, onde a orla costeira de quase todas as ilhas está a sofrer erosão.
As várias experiências - realizadas principalmente nas águas pouco profundas de um recife a sul da capital Malé - consistiram em tudo, desde submergir uma teia de cordas atadas em nós apertados para recolher areia, até à utilização de um material que se transforma de têxtil em betão rígido quando pulverizado com água para criar uma barreira que foi colocada no fundo do mar para acumular areia.
Noutra experiência de campo, foi instalado um jardim flutuante por cima de um banco de areia, para explorar se as raízes poderiam ajudar a estabilizar a areia já acumulada e a recolher mais.
Pode não parecer assim tão inovador. Afinal de contas, ideias como a utilização de mangais para a defesa costeira já existem há algum tempo. Mas há dados e tecnologia sérios por detrás do trabalho.
As instalações no terreno começam como experiências em tanques de ondas no campus do MIT em Cambridge, Massachusetts. Para determinar a orientação das estruturas e as suas geometrias ideais, a equipa baseia-se em informações sobre as ondas e as correntes oceânicas recolhidas por sensores de inclinação nas Maldivas, dados meteorológicos e de marés acessíveis ao público, milhares de simulações em computador e um modelo de aprendizagem automática treinado em imagens de satélite para prever o movimento da areia.
Skylar Tibbits, fundador e codiretor do Self-Assembly Lab, que se concentra em materiais e processos que permitem a formação de objectos e espaços, disse à CNN que espera que as estruturas submersíveis possam fornecer um método mais sustentável do que as soluções de engenharia convencionais para reforçar as orlas costeiras erodidas. “Estamos a usar a força natural do oceano para guiar a areia”, disse.
“A areia quer lá estar”
As Maldivas, com uma altitude média de apenas um metro acima do nível do mar, são o país mais baixo do mundo. As autoridades, os operadores de estâncias turísticas e os promotores imobiliários têm recorrido à dragagem e a soluções de engenharia rígidas, construindo paredões, paredões e esporões para tentar resolver o problema.
Mas estas intervenções podem ser dispendiosas, difíceis de manter e perturbadoras para os ecossistemas.
A bombagem e a dragagem têm de ser repetidas de poucos em poucos anos. Os paredões e outras infraestruturas podem mesmo agravar a erosão que pretendem evitar ou reparar, especialmente quando o projeto ou a construção são de má qualidade ou quando as ideias são copiadas e coladas de outros locais, sem ter em conta considerações locais.
Paul Kench, um geomorfólogo da Universidade Nacional de Singapura que não está envolvido no trabalho do MIT e da Invena, tem visto provas disso. A sua investigação demonstrou que as estruturas, desde os paredões até aos portos para barcos, podem agravar a erosão e degradar a produtividade dos recifes. “Os tipos de soluções de engenharia que tendemos a utilizar nas costas continentais não deviam aproximar-se de uma ilha de recife”, afirmou, mas "as pessoas tendem a utilizá-las, porque é o que sabem".
O MIT Self-Assembly Lab e a utilização de dados locais pela Invena estão a trabalhar com as forças naturais e não contra elas, argumenta Tibbits, “por isso a areia quer lá estar”. Com cada experiência de campo, o grupo diz que está a avançar na compreensão dos materiais, configurações e técnicas de construção que podem fazer com que a areia se acumule da forma mais simples, mais económica, sustentável, duradoura e escalável.
A curto prazo, Tibbits acredita que o que já aprenderam pode ser aproveitado para reconstruir eficazmente praias e ilhas existentes.
O grande objetivo da colaboração é criar ilhas artificiais. Até agora, a sua segunda experiência de campo, lançada em 2019 nas Maldivas, teve os resultados mais promissores. Utilizou bóias biodegradáveis, têxteis e cheias de areia, que foram colocadas em posições estratégicas para criar uma barra de areia.
Em apenas quatro meses, cerca de meio metro de areia acumulou-se numa área de 20 por 30 metros. Atualmente, o banco de areia mede cerca de dois metros de altura, 20 metros de largura e 60 metros de comprimento.
Espera-se que o material utilizado dure cerca de 10 anos, o que pode torná-lo uma solução mais permanente - e, portanto, mais económica - do que bombear e dragar, disse Tibbits.
Ampliar soluções sustentáveis
Outras soluções mais naturais estão a ser testadas e aplicadas noutros locais. Os Países Baixos, por exemplo, construíram o primeiro motor de areia do mundo - uma península de areia criada artificialmente que ajuda as ondas a empurrar a areia para a costa - há mais de uma década. Em Nova Iorque, os recifes de ostras estão a ser reabastecidos para proteger as linhas costeiras.
Embora o interesse por soluções que incorporam a natureza esteja a aumentar, estas podem ser difíceis de "vender".
“Aqueles que têm o controlo dos cordões à bolsa... estão muito relutantes em abandonar estas sólidas estruturas de engenharia por receio de que o seu dinheiro vá para um buraco”, disse Kench.
Mas uma nova abordagem pode ser crucial. Uma grande parte da erosão costeira nas Maldivas é “forçada antropogenicamente” por intervenções de engenharia rígidas, disse Kench, que está atualmente a trabalhar com os seus alunos nas Maldivas para compreender melhor e modelar a forma como as linhas costeiras das ilhas se alteram. “Algo que estes países atóis não gostam de reconhecer é o facto de terem deixado uma forte marca nas ilhas”.
Nas Maldivas, o governo apoia o trabalho do MIT Self-Assembly Lab e da Invena, mas isso ainda não se traduziu em apoio financeiro, disse Sarah Dole, co-fundadora da Invena, à CNN.
No final do mês passado, as organizações instalaram uma versão ampliada da sua segunda experiência de campo, colocando seis bóias têxteis em formação de anel, com o objetivo de recolher areia para construir um banco de areia, independentemente da direção que a estação das monções dê às ondas e às correntes. Em novembro, será realizado um inquérito para verificar os resultados.
Paralelamente, um projeto futuro irá restaurar uma praia num novo empreendimento turístico a cerca de 15 minutos de lancha rápida de Malé.
Em conjunto, estes testes, ambos apoiados por uma subvenção da USAID, estão a tentar mostrar que o trabalho do grupo pode ser bem-sucedido à escala. “Isso será muito importante, e todos os olhos estão postos nisso”, disse Dole.