Expedição subaquática em busca desvendar segredos das Maldivas
Pense-se "Maldivas" e as primeiras imagens que vêm à mente de muitos são filas de moradias de luxo sobreaquáticas que saem de longas docas de madeira, ou praias deslumbrantes rodeadas de areias brancas deslumbrantes.
Mas apesar das Maldivas serem um dos lugares mais cobiçados do mundo para férias - para não mencionar serem um destino de sonho para mergulhadores -, os cientistas dizem que ainda há muito a aprender sobre os seus ecossistemas subaquáticos.
Agora, o governo das Maldivas e o instituto de investigação marinha britânico Nekton juntaram-se para desvendar alguns desses mistérios, lançando uma ambiciosa expedição para as águas inexploradas do país.
A Missão Nekton Maldives, que será lançada a 4 de setembro e inclui equipas de cientistas das Maldivas e do estrangeiro, planeia realizar uma extensa investigação abaixo dos 30 metros utilizando dois submersíveis de alta tecnologia - um dos quais pode ir até aos mil metros de profundidade.
O objetivo é ajudar as Maldivas a gerir o impacto da crise climática global.
"As Maldivas são 99% oceano e apenas 1% terra, assente em média 1,5 metros acima do mar. Como resultado, a nação enfrenta uma ameaça crescente da subida dos mares ", diz uma declaração da Nekton.
"Mas, armado de mais conhecimentos sobre o que as suas águas contêm, o trabalho pode começar a proteger o que aí vive e salvaguardar o ambiente que essas espécies habitam, o que, por sua vez, torna o país mais capaz de resistir melhor às alterações climáticas".
O instituto diz que 10 cientistas marinhos das Maldivas foram selecionados como os primeiros “aquanautas das Maldivas" a liderar mais de 30 primeiras descidas em submersíveis para explorar as profundezas do país. A primeira descida será liderada por uma equipa só de aquanautas mulheres.
"Estamos a determinar a localização, saúde e resiliência dos nossos recifes de coral, especialmente os ecossistemas mais profundos, sobre os quais sabemos muito pouco, de modo a que os principais habitats possam ser identificados para proteção e gestão", disse o líder da equipa das Maldivas, Shafiya Naeem, director-geral do Instituto de Investigação Marinha das Maldivas, numa declaração.
"Os recifes que rodeiam os nossos atóis ajudam a reduzir os impactos da subida do nível do mar e o aumento da frequência e intensidade das tempestades, e formam a base das nossas economias, meios de subsistência e sustento".
Uma missão de 35 dias
O RV Odyssey, um navio de expedição, transportará cientistas das Maldivas, Reino Unido, Índia, e África do Sul na missão de 35 dias através das vastas águas do país.
O navio tem dois submersíveis, cada um dos quais pode transportar um piloto e dois cientistas. Estes serão utilizados juntamente com sistemas robóticos e autónomos e mais de uma dúzia de tecnologias de investigação para a recolha de dados.
O mais recente dos dois submersíveis é o Aurelia, propriedade da REV Ocean, que passou por extensos ensaios marítimos ao largo da costa de Barcelona este Verão e está agora certificada como a embarcação mais avançada do mundo da sua espécie, diz Nekton na declaração.
O segundo submersível, o Omega Seamaster 2, é da mesma marca utilizada numa missão Nekton às Seychelles em 2019, onde exploradores marinhos "encontraram dezenas de novas espécies e cartografaram as águas ao largo da costa que anteriormente não tinham sido cartografadas abaixo dos 30 metros".
O Aurelia irá operar a profundidades até mil metros, enquanto o Omega Seamaster 2 será utilizado para explorar os primeiros 500 metros abaixo da superfície.
Quanto ao que terá lugar na missão de 35 dias, biólogos marinhos, cientistas de dados e produtores de filmes recolherão amostras de espécies, realizarão operações cartográficas extensivas e filmarão em vídeo o estado dos corais em redor das Maldivas.
A Universidade de Oxford, que está a participar na missão, diz que os cientistas também irão investigar como a vida oceânica se adaptou à subida histórica do nível do mar causada pelo derretimento do gelo da última Idade do Gelo e explorar os "corais profundos e recifes da Rariphotic Zone, em grande parte desconhecidos e desprotegidos, que funcionam como um refúgio para os animais de águas mais rasas".
Irão também "investigar a relativa abundância das 40 espécies de tubarões e 18 espécies de raias no ápice da cadeia alimentar no oceano das Maldivas, que atuam como um indicador crítico da saúde dos oceanos", afirmou numa declaração.
Entre as operações de mapeamento planeadas está um levantamento de uma montanha submarina no Oceano Índico Norte.
Segundo Nekton, todas as amostras e dados recolhidos continuarão a ser propriedade das Maldivas -- "um afastamento em relação a algumas expedições científicas do passado lideradas pelo Ocidente".
Apoio ao desenvolvimento do turismo sustentável
Então o que tem tudo isto a ver com o turismo nas Maldivas?
O país é constituído por 26 atóis repletos de mais de mil ilhas ocupadas por dezenas de estâncias, todas elas espalhadas por 90 mil quilómetros quadrados. De acordo com o Banco Mundial, as Maldivas receberam mais de 1,3 milhões de turistas em 2021 -- cerca de 80% dos níveis de 2019. O turismo representa cerca de 28% do seu PIB.
Documentar o estado das águas do país pode apoiar o desenvolvimento do turismo sustentável, diz um briefing de Nekton sobre a missão: "A saúde dos recifes é fundamental para os dois maiores sectores da economia das Maldivas, o turismo e a pesca. Além do benefício económico que os seus recifes de coral proporcionam, eles são a primeira linha de defesa contra ondas e tempestades, que se estão a tornar mais frequentes e intensas".
A proteção das espécies animais que aí vivem é também vital, uma vez que "resulta num oceano mais saudável, apoiando uma pesca sustentável e um crescimento do turismo", diz o briefing da missão, que refere que só o turismo de mantas gera anualmente uma receita estimada em 15 milhões de dólares.
