Durante mais de mil anos, as densas florestas do estado mexicano de Campeche esconderam a antiga história humana da região.
Os cientistas chamaram Campeche de “mancha em branco” arqueológica nas terras baixas maias, uma área que abrange o que é atualmente o Belize, El Salvador, Guatemala e sudeste do México, e que os maias habitaram entre cerca de 1000 a.C. e 1500 d.C.
Mas parte dessa região já não está em branco. Os arqueólogos descobriram milhares de estruturas maias nunca antes vistas, bem como uma grande cidade a que deram o nome de Valeriana, em homenagem a uma lagoa próxima, informaram os investigadores responsáveis a 2 de novembro na revista Antiquity.
A investigação que levou à descoberta teve lugar a cerca de 3.200 quilómetros de distância, utilizando equipamento aéreo LiDAR (light detection and ranging equipment) que penetrou na densa cobertura florestal do leste do Campeche, atingindo a superfície com lasers e revelando o que se encontrava por baixo da copa das árvores. Abrangendo cerca de 122 quilómetros quadrados, as digitalizações LiDAR foram recolhidas em 2013 para um estudo florestal da The Nature Conservancy of Mexico.
Tal como outras grandes capitais de sítios maias, Valeriana tinha um reservatório, um campo para jogos com bola, templos em pirâmide e uma estrada larga que ligava praças fechadas. No total, os investigadores identificaram 6.764 estruturas em Valeriana e noutras povoações rurais e urbanas de diferentes dimensões. A densidade das povoações na área rivaliza com a de outros locais conhecidos nas terras baixas maias, e os arqueólogos suspeitavam que numerosas ruínas maias estavam escondidas no Campeche pelo menos desde a década de 1940, relataram os cientistas.
“Por um lado, foi surpreendente; vê-se e fica-se impressionado. Por outro lado, confirmou o que eu esperava encontrar”, disse o autor principal do estudo e arqueólogo Luke Auld-Thomas, que conduziu a investigação como candidato a doutoramento no departamento de antropologia da Universidade de Tulane.
“A minha própria perceção desta parte das terras baixas maias, com base no que sei da minha arqueologia, é que se pudéssemos atirar dardos, encontraríamos áreas urbanas”, disse Auld-Thomas. “Por isso, foi gratificante e emocionante verificar que era efetivamente esse o caso”.
Cidades interligadas
O Campeche está encravado entre duas áreas relativamente bem exploradas - o norte de Yucatán e as terras baixas maias do sul - mas os arqueólogos até agora praticamente ignoravam-no, disse o coautor do estudo Marcello Canuto, professor do departamento de antropologia de Tulane.
No norte, sítios maias como Chichén Itzá são altamente visíveis. “São muito fáceis de reconhecer na paisagem, e havia uma acessibilidade imediata”, disse Canuto. Os sítios das terras baixas maias do sul também eram familiares aos arqueólogos como fonte de hieróglifos, textos e altares maias - “o tipo de coisas que há muito eram procuradas pelos estudiosos”, disse Canuto.
Durante décadas, Campeche não era facilmente acessível ou conhecido pelos seus artefactos. Mas este novo estudo e outras investigações baseadas em LiDAR estão a mudar esse paradigma
“Este é um novo amanhecer para todos nós, porque agora podemos ver onde nunca teríamos sido capazes de ver”, disse Canuto.
Os novos exames LiDAR também realçam as ligações entre as povoações maias e sugerem a complexidade das cidades maias, independentemente do seu tamanho, disse Carlos Morales-Aguilar, arqueólogo paisagista e investigador de pós-doutoramento na Universidade do Texas em Austin, que não esteve envolvido na investigação. O trabalho de Morales-Aguilar sobre as povoações maias na Guatemala está em consonância com as novas descobertas, disse à CNN por correio eletrónico.
“Padrões densos de povoamento indicam que os maias eram altamente organizados na gestão de suas paisagens, com extensas redes de estradas ou calçadas, áreas residenciais, terraços agrícolas e estruturas defensivas”. O estudo da Antiquity indica ainda que os maias adaptaram as suas infraestruturas à paisagem natural, “utilizando buracos, cumes e depressões como parte do seu planeamento urbano e estratégias de gestão da água”.
“Estas descobertas desafiam a visão tradicional de que as cidades maias - incluindo o seu interior - eram cidades-estado isoladas ou reinos regionais”, disse Morales-Aguilar. Em vez disso, apresentam uma imagem “de uma vasta e interligada rede de áreas urbanas e rurais que se estendia pelos seus territórios ao longo da sua história de ocupação”.
“A revolução LiDAR"
À medida que os exames LiDAR revelam mais destas cidades anteriormente escondidas, os dados irão reformular as interpretações anteriores da escala e diversidade das povoações maias, “o que é uma coisa boa!”, disse Tomás Gallareta Cervera, professor assistente de antropologia e estudos latino-americanos no Kenyon College, no Ohio, que não esteve envolvido no estudo.
“A análise LiDAR fez avançar os estudos sobre urbanismo e padrões de povoamento de uma forma sem precedentes; há mesmo quem lhe chame a revolução LiDAR”, afirmou Gallareta Cervera por correio eletrónico. “Os arqueólogos dispõem agora de um novo quadro para investigar a forma como estes povos antigos se adaptaram e prosperaram no seu ambiente durante milhares de anos. E isso é muito emocionante!”
Embora estes vestígios da cultura maia tenham persistido durante milénios, a localização e o estudo de toda a extensão das povoações maias - que poderão incluir mais cidades importantes - serão fundamentais para preservar o futuro destes sítios antigos, segundo Auld-Thomas.
“Ainda não conseguimos perceber o que isso significa para a nossa compreensão destes locais como ambientes e como cuidar deles e protegê-los”, afirmou. “É importante compreender que se trata de locais que sempre foram povoados, em diferentes graus, e que as pessoas têm um papel importante na sua conservação.”
Mindy Weisberger é uma escritora de ciência e produtora de media cujo trabalho foi publicado na Live Science, Scientific American e na revista How It Works.
