Estes materiais - as chamadas terras raras - não são assim tão raros, mas podem ser difíceis de extrair, uma vez que se encontram frequentemente em baixas concentrações. Pode ter sido descoberta uma reserva abundante na cidade mineira de Kiruna, no Ártico da Suécia
Um misterioso tipo de magma encontrado no interior de vulcões extintos espalhados pelo mundo poderá conter uma abundante reserva de metais de terras raras, ingredientes cruciais para veículos elétricos, turbinas eólicas e outras tecnologias limpas, de acordo com um relatório publicado na terça-feira.
Os metais de terras raras, como o lantânio, o neodímio e o térbio, são essenciais para ajudar o mundo a quebrar a sua longa e destrutiva relação com os combustíveis fósseis que aquecem o planeta.
Estes materiais - as chamadas terras raras - não são assim tão raros, mas podem ser difíceis de extrair, uma vez que se encontram frequentemente em baixas concentrações. Com o aumento da procura, muitos países estão a tentar encontrar novas fontes para quebrar a sua dependência da China, que atualmente domina a cadeia de abastecimento.
O novo estudo “abre potencialmente uma nova via para a extração de terras raras”, afirmou Michael Anenburg, investigador da Universidade Nacional Australiana e um dos autores do estudo.
A investigação foi inspirada pela descoberta, no ano passado, de um enorme depósito de metais de terras raras em Kiruna, no Ártico da Suécia, uma cidade mineira situada sobre uma enorme massa de minério de ferro, formada há cerca de 1.600 milhões de anos na sequência de uma intensa atividade vulcânica.
Para os cientistas da Universidade Nacional Australiana e da Universidade da Academia Chinesa de Ciências, isto levantou uma grande questão: porque é que as terras raras estavam lá?
Queriam perceber se se tratava de “um acidente geológico, ou se há algo inerente a estes vulcões ricos em ferro que os torna ricos em elementos de terras raras? disse Anenburg à CNN.
Não foi possível visitar um deles para descobrir - este tipo de vulcão é incrivelmente raro. “Nunca vimos um magma rico em ferro entrar em erupção de um vulcão ativo, mas sabemos que alguns vulcões extintos, com milhões de anos, tiveram este tipo enigmático de erupção”, explicou Anenburg.
Assim, os cientistas simularam uma câmara magmática no seu laboratório utilizando uma rocha sintética com uma composição semelhante à dos vulcões extintos, colocando-a num forno pressurizado e aquecendo-a a temperaturas extremamente elevadas.
Uma vez que a rocha derreteu e se tornou “magmática”, o magma rico em ferro absorveu todos os elementos de terras raras do ambiente circundante, de acordo com o estudo, que concluiu que este magma rico em ferro era até 200 vezes mais eficiente na concentração de terras raras do que o magma que normalmente entra em erupção nos vulcões normais.
Os resultados sugerem que poderão existir depósitos inexplorados de terras raras em vulcões extintos em todo o mundo, incluindo nos Estados Unidos, Chile e Austrália.
Muitos destes locais já estão a ser explorados para a extração de minério de ferro, o que faz com que as empresas e o ambiente possam ficar a ganhar, disse Anenburg. As empresas podem obter mais valor da mina e “talvez já não tenhamos de desenterrar recursos de um novo local”, disse.
O estudo tem uma abordagem interessante, disse Lingli Zhou, professor assistente de energia e metais críticos na Vrije Universiteit Amsterdam. “Começam no laboratório e depois tentam imitar um ambiente natural, para compreender como é que estas terras raras se podem acumular num pequeno local de toda a crosta”.
A informação será valiosa para os geólogos no terreno para os ajudar a encontrar depósitos ricos e economicamente viáveis que poderão ajudar a diversificar a cadeia de abastecimento de terras raras, disse à CNN.
A extração de terras raras tem sido afetada por problemas ambientais devido à utilização de produtos químicos tóxicos que podem poluir o solo e as águas subterrâneas. Grupos de defesa dos direitos humanos também relataram alegações de abusos dos direitos humanos na cadeia de abastecimento, incluindo o trabalho infantil.
Alguns peritos sugeriram que se deveria dar mais atenção à reciclagem dos elementos de terras raras do que à extração mineira.
Um estudo recente revelou que os materiais provenientes de telemóveis antigos, veículos eléctricos e outras fontes poderiam constituir uma fonte enorme e negligenciada de terras raras, que poderia reduzir consideravelmente a necessidade de exploração mineira.
