Anteriormente conhecida como Macedónia, após declarar a sua independência da Jugoslávia, em 1991, a Macedónia do Norte é um recanto pouco explorado dos Balcãs
Pontilhada de cristas e picos que oferecem paisagens que abrangem todo o espectro das quatro estações - desde encostas verdejantes a penhascos cobertos de neve -, a Macedónia do Norte oferece uma das últimas oportunidades no sul da Europa para trilhar caminhos menos percorridos.
Anteriormente conhecida como Macedónia, após declarar a sua independência da Jugoslávia, em 1991, a Macedónia do Norte é um recanto pouco explorado dos Balcãs, cuja história multifacetada, desde os períodos bizantino e otomano até à era jugoslava, combinada com as suas montanhas omnipresentes, deu origem a um conjunto de culturas regionais com um firme compromisso com a tradição e uma calorosa e genuína hospitalidade.
Situada imediatamente a norte da Grécia, esta nação sem litoral é um dos países mais montanhosos do mundo, e o terreno acidentado é fundamental para a sua identidade.
“Quando entro no meu carro, não importa para onde vá, tenho uma montanha à minha frente e outra atrás de mim”, começa por contar Frosina Pandurska-Dramikjanin, que vive na capital do país, Skopje, e trabalha em desenvolvimento rural e capacitação comunitária. “Acho que esta é a melhor forma de descrever o meu país.”
O país de 2 milhões de habitantes, um pouco maior do que o estado de Vermont, nos Estados Unidos, ainda não enfrentou as multidões de turistas que enchem grande parte do sul da Europa todos os verões. Os profissionais do setor turístico são cautelosos em relação a este tipo de turismo de massas, que poderá afetar negativamente a qualidade de vida dos residentes. Ainda assim, os operadores turísticos sabem que o país tem muito para oferecer e que o setor turístico ainda tem espaço para crescer.
Aleksandar Bogoevski, proprietário da Sustainable Adventure Travels, uma agência de viagens que reinveste parte dos seus lucros nas infraestruturas das comunidades com quem trabalha, refere que muitos turistas atravessam o país todos os anos a caminho de destinos populares nas proximidades, como a Grécia ou a Albânia. Aleksandar quer que saibam que a Macedónia é um destino por si só.
“Aproximadamente um milhão de passageiros atravessam a Macedónia durante o verão. Não param”, lamenta Aleksandar. “Acho que há muitas outras coisas que podem ser vistas.”
Mosteiros, lagos alimentados por nascentes e trilhos para caminhadas
Grande parte do que se pode ver na Macedónia do Norte encontra-se ao longo das pequenas estradas sinuosas que cortam a paisagem rural nos vales.
Estas rotas estão repletas de mosteiros bizantinos impecavelmente preservados, alguns com mais de mil anos, repletos de trabalhos em madeira ornamentados com incrustações de madrepérola, lustres banhados a ouro e frescos antigos. Entre os mais conhecidos está o Mosteiro de Bigorski, onde uma pousada acessível acolhe os cansados caminhantes do Parque Nacional de Mavrovo, nas proximidades. Ali, as copas das árvores em tons de rubi e topázio, num passeio sinuoso de carro em outubro, podem fazer qualquer postal da Nova Inglaterra parecer insignificante.
Sveti Naum, que se ergue nas margens do Lago Ohrid desde o ano 905, é outro mosteiro muito conhecido - e que vale a pena visitar. O Lago Ohrid, cujas águas cintilantes se encontram a sul de Mavrovo, na fronteira com a Albânia, é a joia da coroa da Macedónia do Norte.
Património Mundial da UNESCO, rodeada de montanhas, a região do Lago Ohrid atrai visitantes de toda a região dos Balcãs todos os verões. Alguns vêm para o ecoturismo. O lago, alimentado por nascentes, alberga cerca de 1.200 espécies de plantas e animais. Outros vêm para uma experiência turística mais tradicional: comprar pérolas de água doce na rua do bazar na histórica cidade de Ohrid, na margem nordeste do lago, ou saborear cocktails spritz em bares de praia à beira-mar. Outro parque nacional deslumbrante, Galicica, abraça a margem leste, com o espetacular Lago Prespa a sudeste do parque.
A mais de 160 quilómetros a norte, na cordilheira de Šar, na fronteira noroeste do país com o Kosovo, os caminhantes e alpinistas ávidos encontram uma abundância de rotas desafiantes. Alguns habitantes das montanhas ainda praticam uma antiga tradição pastoril conhecida como transumância, conduzindo os seus rebanhos em migrações sazonais até às aldeias no inverno e até aos picos das montanhas no verão.
Pandurska-Dramikjanin está grata por esta prática, cada vez mais rara, ainda existir no seu país e acredita que o turismo consciente poderá ajudar a preservá-la. No entanto, mostra-se cautelosa quanto à excessiva mercantilização de um modo de vida tradicional.
“Noutros países, vi exemplos muito, muito maus de como o turismo de massas destruiu a cultura local”, observa Pandurska-Dramikjanin. “Queremos manter os turistas que realmente apreciam a nossa natureza e a nossa cultura.”
A preservação da beleza natural e das tradições culturais
Ana Labor gere o Spirit of Prespa, um negócio de agroturismo localizado no pomar de maçãs da sua família, a norte do Lago Prespa, que ocupa apenas cinco hectares. As pequenas explorações familiares são a norma na Macedónia, o que, segundo Ana, permite aos agricultores dedicar mais tempo ao cuidado das suas culturas.
Esta atenção significa que o macedónio médio consome produtos que pareceriam extraterrestres num supermercado americano - alhos-franceses com quase um metro de comprimento, tomates do tamanho de bolas de softball e pimentos vermelhos cujo cheiro se sente a quilómetros de distância.
Ana trabalha também na construção de infraestruturas para o turismo rural em todo o país e ajuda outros agricultores a complementar o rendimento familiar através do agroturismo. A gestora prefere grupos de turistas em tamanho ideal, onde, tal como acontece com as suas macieiras, pode dar a cada um a atenção individual necessária. Os grupos grandes não permitem o mesmo nível de hospitalidade local.
“Não passo tempo suficiente com eles porque não é possível dar atenção a cada um individualmente. E depois, quando o grupo se vai embora, fico insatisfeita comigo mesma, porque não viram a melhor versão da quinta”, admite Labor.
As mesmas montanhas que são a base da beleza natural da Macedónia do Norte serviram também como barreiras físicas que formam regiões culturais distintas, cultivando e mantendo tradições que desapareceram noutros locais. Segundo Ana, é possível visitar uma região do país a pouco mais de 95 quilómetros de distância e não reconhecer metade dos pratos numa mesa.
Embora a gastronomia varie imenso de região para região, os visitantes da Macedónia do Norte podem esperar algumas semelhanças, uma vez que a gastronomia dispensa normalmente temperos fortes, dando destaque aos ingredientes frescos da quinta.
O ajvar, um paté cremoso de pimento vermelho encontrado em toda a região dos Balcãs, é tratado na Macedónia do Norte com especial reverência, com as famílias a trabalharem do anoitecer ao amanhecer em churrasqueiras fumadas nos meses de outono para preparar frascos suficientes para todo o ano. A rakija, uma aguardente balcânica de alto teor alcoólico que os macedónios costumam fazer com uvas, é servida simples, acompanhada por generosas porções de saladas, carnes grelhadas e pão fresco.
O clima solarengo da Macedónia do Norte é responsável por uma das maiores regiões vinícolas da região, com uma concentração particular na região de Tikves. Outras iguarias que os viajantes devem experimentar incluem o borek, uma massa folhada amanteigada, geralmente servida ao pequeno-almoço, e o kebab de carne grelhada. Outras delícias locais incluem a pastirmalija, uma massa em forma de barco feita com carne de porco e ovo, semelhante ao pide turco, e uma variedade de sopas conhecidas como corbas.
Os visitantes que desejam saborear uma grande variedade de pratos tradicionais não precisam procurar mais longe do que as kafanas mais próximas, bares locais onde os clientes se amontoam ombro a ombro em frente a travessas tão fartas que dariam para alimentar uma aldeia inteira. Nas kafanas, é comum encontrar bandas locais que circulam entre as mesas, tocando música popular ao estilo mariachi para os clientes. Mitko Panov, cineasta macedónio, considera a persistência dos músicos de kafana um símbolo da resiliência da cultura popular macedónia.
“Muitos países já perderam o seu entretenimento popular”, observa Panov. “Onde é que nos Estados Unidos se pode ir a um café e ter música ao vivo, e pode-se pagar ao músico e pedir-lhe para cantar uma canção, permitindo-lhe conseguir sustentar-se assim?”, questiona.
Os kafanas são abundantes em Skopje, especialmente nas ruas de calçada do bairro de Debar Malo e nos distritos vizinhos de Karposh e Bunjakovec, na capital, que fica no norte do país.
Um funicular e um bazar labiríntico
Quase totalmente arrasada por um terramoto em 1963, Skopje fez parte de um enorme esforço internacional de reconstrução, com uma forte ênfase no brutalismo tradicional jugoslavo. O antigo bazar da cidade sobrepõe este brutalismo a edifícios otomanos centenários e a um neoclassicismo mais recente ao estilo de Las Vegas. Os turistas que procuram tudo, desde produtos frescos a bares descolados e antiguidades, encontrarão o que procuram no emaranhado de ruelas do bazar, podendo até perder-se pelo caminho.
As mesas dos cafés no bazar e arredores estão cheias desde o início da manhã até à noite, e o matcha latte partilha o espaço com o café turco.
A cidade de média dimensão destaca-se em termos de eventos culturais, incluindo festivais de jazz, cinema e música. Muito disto é herança da época da Jugoslávia, quando o governo subsidiava fortemente os centros culturais e os programas artísticos.
Para os turistas que procuram uma pausa após longas noites em kafanas (cafés tradicionais malaios) e visitas aos inúmeros bares de cocktails da cidade, a zona rural nos arredores de Skopje está repleta de atrações, incluindo o funicular para a Cruz de Vodno, uma imponente cruz de aço situada num pico que oferece vistas panorâmicas da cidade e das montanhas ao longe. Os visitantes podem ainda passear de caiaque pelas águas verde-esmeralda do Canyon Matka ou visitar as inúmeras grutas do desfiladeiro, com formações rochosas que fazem lembrar Marte, lar de estalactites surrealistas e um destino frequente no circuito mundial de mergulho em grutas. Existem também trilhos ambiciosos que percorrem as cristas das montanhas, levando os turistas a explorar os três locais.
Há muito para amar, garante Pandurska-Dramikjanin. "É uma experiência rural multifacetada com as mais belas paisagens naturais que alguma vez verá num país tão pequeno."
