É hora de voltar à Lua. Porque é que a NASA vai regressar 50 anos depois

CNN , Ashley Strickland
16 nov 2022, 09:00
Lua. (AP Photo/Adel Hana)

Quase 50 anos depois da última missão Apollo se ter aventurado na superfície lunar, a NASA estabeleceu um programa que promete fazer aterrar humanos em regiões lunares inexploradas e, finalmente, na superfície de Marte – e tudo começa com o Artemis I.

Não é por acaso que o programa Artemis foi batizado com o nome da irmã gémea de Apolo da mitologia grega. O Artemis retomará o caminho que o famoso programa Apollo abandonou em 1972, enviando missões tripuladas para a Lua, mas de uma nova forma.

Os objetivos do programa Artemis incluem fazer aterrar diversas tripulações de astronautas na Lua e explorar, pela primeira vez, o obscuro polo sul lunar.

Este esforço ambicioso também visa estabelecer uma presença sustentada na Lua e criar sistemas reutilizáveis que possam permitir a exploração humana de Marte e talvez mais além.

Mas nada disto é possível sem primeiro dar um grande salto. Quando o Artemis I for lançado, esta quarta-feira, a missão não tripulada irá testar todos os novos componentes que tornarão possível a futura exploração do espaço profundo antes de os humanos fazerem a viagem em 2024 e 2025 a bordo do Artemis II e do Artemis III, respetivamente.

A equipa da missão vai aguardar a descolagem do novo foguetão Space Launch System e da nave espacial Orion a partir do Centro Espacial Kennedy, na Florida.

Depois de ser lançado da Terra, o Artemis I irá numa missão de 25,5 dias. Durante a viagem, a nave espacial Orion percorrerá 64 mil quilómetros para além da Lua – 48 mil quilómetros mais longe do que o recorde estabelecido durante o Apollo 13. Este caminho imita a jornada que a tripulação do Artemis II fará em 2024.

Será o mais longe que qualquer nave construída para humanos terá voado, de acordo com as autoridades da NASA.

O histórico Launchpad 39B já está familiarizado com foguetes monstruosos, como o administrador da NASA, Bill Nelson, apontou numa conferência de imprensa, no início de agosto. Foi outrora a casa do foguetão Saturn V, que levou as missões Apollo à Lua.

"À medida que embarcamos no primeiro voo de teste do Artemis, recordamos o passado desta agência, mas os nossos olhos estão focados não no futuro imediato, mas no que há para lá disso", disse Nelson.

"É um futuro onde a NASA vai fazer aterrar a primeira mulher e a primeira pessoa de cor na Lua. E nestas missões cada vez mais complexas, os astronautas viverão e trabalharão no espaço profundo e desenvolveremos a ciência e a tecnologia para enviar os primeiros humanos para Marte."

Uma nova geração de exploração

Regressar à Lua, com a perspectiva de uma possível viagem a Marte, requer uma nova máquina.

As lições aprendidas com os programas Apollo e Shuttle definiram o design do foguetão Space Launch System, o foguetão mais poderoso do mundo. O mega foguete lunar vai impulsionar a nave quase mil vezes mais longe do que a localização da Estação Espacial Internacional em órbita baixa da Terra. O foguetão SLS vai levar a Orion a uma velocidade de 36 370 quilómetros por hora para fugir da gravidade da Terra e chegar à Lua.

"É o único foguetão capaz de enviar a Orion e uma tripulação e mantimentos para o espaço profundo num único lançamento", disse John Honeycutt, gestor do programa de lançamento espacial no Centro de Voo Espacial Marshall da NASA em Huntsville, Alabama.

No topo do foguetão está a nave espacial Orion, projetada para transportar uma tripulação através do espaço profundo e devolver os astronautas em segurança à Terra.

A nave tem um módulo de tripulação, um módulo de serviço e um sistema de interrupção de lançamento que tem a capacidade de levar a nave espacial e a sua tripulação para um local seguro durante qualquer emergência que possa ocorrer durante o lançamento ou subida. A trajetória da Orion através do espaço vai testar a capacidade da nave de manter a comunicação com a Terra para além da Lua e de proteger a sua tripulação da radiação.

"É a vertente mais forte do veículo onde tem os recursos primários de propulsão, energia e suporte de vida que precisamos para o Artemis I", disse Howard Hu, gestor de programas da Orion no Centro Espacial Johnson da NASA, em Houston.

A nave espacial Orion tem hardware e software que permitirá às futuras tripulações terem uma visão completa do que está a acontecer com o seu veículo quando estão a milhares de quilómetros de casa, disse Hu.

Um dos maiores desafios para a Orion pode ser testar o seu escudo térmico, o maior jamais construído.

Quando a nave regressar à Terra enfrentará temperaturas tão quentes como a superfície do sol e atingirá o topo da atmosfera terrestre a 40 200 quilómetros por hora – ou seja, 32 vezes a velocidade do som, disse Nelson.

"A Orion voltará para casa mais rápido e mais quente do que qualquer nave espacial anteriormente em 32 Mach", disse Nelson. "No vaivém espacial, estivemos nos 25 Mach, que é cerca de 28 160 km/h. (Mach 1 é a velocidade do som.)

O escudo térmico foi testado na Terra, mas o regresso do espaço é o único verdadeiro teste que as simulações não conseguem replicar completamente.

"A reentrada será ótima para demonstrar a nossa capacidade de escudo térmico, certificando-se de que a nave regressa a casa em segurança, e, claro, para futuras missões, protegendo a tripulação", disse Hu.

O derradeiro teste

Todos os objetivos para o voo inaugural do Artemis demonstrarão as capacidades necessárias para quando a Orion levar humanos para o espaço profundo. A lista inclui um voo seguro geral, o desempenho do foguete SLS, testar o escudo térmico e recuperar a nave, assim que esta amarar no Oceano Pacífico, ao largo da costa de San Diego.

A Orion não transportará uma tripulação nesta missão inicial, mas estará cheia de dados do voo – incluindo sensores ligados a alguns passageiros muito necessários. Três manequins vão embarcar no Artemis I para simular o que os humanos podem experienciar e os dados dos seus sensores revelarão a quantidade de vibração que sentiram, bem como a exposição à radiação e a utilidade dos seus fatos de voo e coletes de radiação.

Como o Artemis I é um voo de teste, a equipa do Artemis está disposta a correr mais riscos, disse Mike Sarafin, diretor de missão do programa Artemis I da NASA. Correr estes riscos agora pode eliminar problemas quando a tripulação estiver realmente a bordo, disse.

Mas mais importante do que todos os dados e ciência que a equipa da missão irá recolher é a ideia de retomar a exploração espacial humana, dando um grande passo em frente do Apollo para o Artemis.

"O Artemis I mostra que podemos fazer grandes coisas que unem as pessoas, coisas que beneficiam a humanidade - coisas como o Apollo, que inspiram o mundo", afirmou Nelson. "E para todos nós que olhamos para a Lua, sonhando com o dia em que a humanidade regressará à superfície lunar: pessoal, estamos aqui, vamos voltar e essa viagem, a nossa viagem, começa com o Artemis I."

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