Conjetura sobre antigo oceano de magma ganha argumentos
A histórica missão Chandrayaan-3, que fez da Índia o quarto país a aterrar na Lua há um ano, revelou novas provas que apoiam uma teoria sobre a história lunar antiga.
Quando a missão aterrou nas regiões de alta latitude do sul da Lua, perto do pólo sul lunar, colocou um pequeno rover de seis rodas chamado Pragyan, palavra que significa "sabedoria" em sânscrito. O rover estava equipado com instrumentos científicos que lhe permitiram analisar partículas no solo lunar e medir os elementos aí existentes.
O Pragyan fez 23 medições enquanto percorria uma região de 103 metros da superfície lunar, localizada a 50 metros do local de aterragem da Chandrayaan-3, durante cerca de 10 dias. Os dados do rover marcam as primeiras medições de elementos no solo lunar perto da região polar sul.
O rover detectou uma composição relativamente uniforme, em grande parte constituída por uma rocha chamada anortosito , que é semelhante a amostras recolhidas na região equatorial da Lua durante a missão Apollo 16 em 1972.
Os investigadores apresentaram os resultados num estudo publicado na quarta-feira na revista Nature.
As amostras lunares estão a ajudar os cientistas a resolver os mistérios que subsistem sobre a evolução da Lua ao longo do tempo, incluindo a forma como se formou durante os caóticos primeiros tempos do sistema solar.
A presença de rochas semelhantes em diferentes partes da Lua dá um apoio adicional à hipótese de décadas de que a Lua esteve outrora coberta por um antigo oceano de magma, segundo defendem os autores do estudo.
Um antigo oceano de magma
Há muitas teorias sobre a formação da Lua, mas os cientistas concordam que, há cerca de 4,5 mil milhões de anos, um objeto do tamanho de Marte - ou uma série de objectos - chocou com a Terra e lançou para o espaço detritos fundidos suficientes para criar a Lua.
As primeiras amostras lunares recolhidas durante a missão Apollo 11, em 1969, levaram os investigadores à teoria de que a Lua foi outrora uma bola de magma fundido.
Os 382 quilos de rochas e solo lunar devolvidos à Terra pelas missões Apollo no final da década de 1960 e início da década de 1970 refutaram as ideias de que a lua era um corpo celeste "apanhado" pela gravidade da Terra, ou que a lua se formou ao lado da Terra a partir dos mesmos detritos. As amostras de rocha indicam que a lua foi criada cerca de 60 milhões de anos após o início da formação do sistema solar, segundo a NASA.
O oceano de magma, provavelmente com centenas a milhares de quilómetros de profundidade, persistiu durante cerca de 100 milhões de anos, diz a agência espacial. À medida que o oceano de magma arrefecia, formavam-se cristais no seu interior.
Algumas rochas e minerais, como o anortosito ferroso, subiram ao topo para formar a crosta lunar e as terras altas, enquanto outros minerais mais densos e ricos em magnésio, como a olivina, se afundaram profundamente abaixo da superfície, no manto, disse Noah Petro, cientista de projeto da NASA para o Lunar Reconnaissance Orbiter e para o Artemis III. Petro não esteve envolvido no novo estudo.
Enquanto a crosta lunar tem uma espessura média de cerca de 50 quilómetros, o manto lunar por baixo dela atinge cerca de 1.350 quilómetros de profundidade.
Todos os minerais e rochas da Lua têm uma história para contar sobre a história lunar, disse Petro.
Quando o rover Pragyan efectuou a sua investigação da composição química do solo lunar, encontrou uma mistura de anortosito ferroso e outros tipos de rocha, incluindo minerais como a olivina.
O local de aterragem da Chandrayaan-3, chamado Shiv Shakti Point, fica a cerca de 350 quilómetros da borda da Bacia do Pólo Sul-Aitken, considerada a cratera mais antiga da Lua.
A equipa de investigação acredita que o impacto de um asteroide criou a bacia há cerca de 4,2 mil milhões a 4,3 mil milhões de anos e desenterrou minerais ricos em magnésio, como a olivina, misturando-os no solo lunar, disse o autor principal do estudo, Santosh Vadawale, professor do Laboratório de Investigação Física em Ahmedabad, Índia.
Os investigadores continuam a investigar a presença destes minerais que provavelmente tiveram origem no manto lunar para fornecer mais contexto para as origens e evolução da lua, disse ele.
Mistérios lunares persistentes
A missão prova porque é que é crucial enviar naves espaciais para diferentes regiões lunares para compreender a história da Lua, disse Vadawale.
“Todas as anteriores aterragens bem sucedidas na Lua se limitaram às regiões equatoriais e de latitude média”, afirmou. “A Chandrayaan-3 é a primeira missão a aterrar com êxito nas regiões polares da Lua e a efetuar análises in situ. Estas novas medições em áreas anteriormente inexploradas aumentaram ainda mais a confiança na hipótese (do oceano de magma lunar).”
A seguir, o programa de exploração lunar indiano pretende explorar regiões permanentemente sombreadas dos pólos lunares e devolver amostras para uma análise detalhada em laboratórios na Terra, disse Vadawale.
Enquanto a erosão e o movimento das placas tectónicas apagaram as provas da formação da Terra, a Lua permanece praticamente inalterada, com exceção das crateras de impacto, disse Petro.
“De cada vez que aterramos na superfície lunar, isso ancora essa compreensão a um ponto específico, a uma localização específica na superfície, o que é muito útil para testar todos os modelos e hipóteses que temos”, disse. “A hipótese de um oceano de magma é a base de muito do que pensamos sobre a Lua, especialmente no início da sua história. Os resultados do rover da missão Chandrayaan-3 acrescentam mais um ponto de dados da superfície”.
Um foguetão Longa Marcha-5 que transporta a missão lunar Chang'e 5 descola no Centro de Lançamento Espacial de Wenchang, na província chinesa de Hainan, em 2020.
Cada missão não só acrescenta mais uma peça ao puzzle da compreensão da Lua, como também permite compreender a formação da Terra e de outros planetas rochosos como Marte. O conhecimento que os cientistas têm sobre a origem da Lua permite-lhes criar modelos de como todos os planetas se formam e mudam, incluindo os planetas fora do nosso sistema solar, disse Petro.
E como estão planeadas mais missões para regressar à superfície lunar, é como um presente que continua a dar, especialmente com a perspetiva de recolher amostras de diferentes regiões, incluindo o lado mais afastado da lua e os pólos.
“Cada vez que obtemos um novo dado”, disse Petro, ‘é mais um enfeite para o presente’.
Foto no topo: imagem da Lua tirada da Terra a 7 de dezembro de 1992, captada pela nave espacial Galileu da NASA, mostrando áreas de rocha clara e escura na superfície lunar. Imagem NASA
