Uma espécie de lobo extinta há cerca de 12.500 anos vive de novo como “o primeiro animal desextinto com sucesso no mundo”, segundo a empresa de biotecnologia Colossal Biosciences, sediada em Dallas.
Os cientistas da Colossal criaram três crias de lobo-terrível utilizando ADN antigo, clonagem e tecnologia de edição de genes para alterar os genes de um lobo cinzento, o parente vivo mais próximo do lobo pré-histórico, anunciou a empresa esta segunda-feira. O resultado é essencialmente uma espécie híbrida de aparência semelhante à do seu antecessor extinto.
O lobo-terrível, Aenocyon dirus, que serviu de inspiração para o temível canino que aparece na série televisiva da HBO “Guerra dos Tronos”, foi um predador de topo que outrora percorreu a América do Norte. (A HBO partilha a empresa-mãe Warner Bros. Discovery com a CNN.) Os lobos-terríveis eram maiores do que os lobos cinzentos e “tinham uma cabeça ligeiramente mais larga, pelo claro e espesso e uma mandíbula mais forte”, afirmou a empresa.
A Colossal tem trabalhado para ressuscitar o mamute, o dodô e o tigre da Tasmânia desde 2021, mas a empresa não havia divulgado anteriormente o trabalho com lobos-terríveis.
“Este marco enorme é o primeiro de muitos exemplos futuros que demonstram que a nossa pilha de tecnologia de desextinção de ponta a ponta funciona”, disse Ben Lamm, cofundador e CEO da Colossal, num comunicado de imprensa. “A nossa equipa retirou ADN de um dente com 13 mil anos e de um crânio com 72 mil anos e criou filhotes de lobo-terrível saudáveis”.
Os três lobos-terríveis estão a viver num local de 800 hectares que não foi não revelado, cercado por cercas de “grau de zoológico” de três metros de altura, onde são monitorizados por pessoal de segurança, drones e câmaras ao vivo. A Colossal afirmou que as instalações tinham sido certificadas pela American Humane Society e registadas no Departamento de Agricultura dos EUA.
Fósseis de lobo gigante e ADN antigo
Utilizando ADN antigo extraído de dois fósseis de lobo-terrível, os cientistas e colaboradores da Colossal afirmaram ter conseguido reunir dois genomas de alta qualidade do Aenocyon dirus, ou conjuntos completos de informação genética.
A equipa comparou os genomas com os de canídeos vivos, como lobos, chacais e raposas, para identificar as variantes genéticas de caraterísticas específicas dos lobos-terríveis, como a pelagem branca e o pelo mais comprido e espesso.
A empresa utilizou então a informação da análise genética para alterar as células do lobo cinzento, fazendo 20 edições em 14 genes antes de clonar as linhas celulares mais promissoras e transferi-las para óvulos de dadores, de acordo com o comunicado de imprensa.
“Embriões saudáveis em desenvolvimento foram então transferidos para mães de aluguer para uma gestação interespécies”, com três gravidezes que levaram ao nascimento da primeira espécie em vias de extinção, revelou a Colossal na sua declaração. A empresa confirmou à CNN que utilizou cães domésticos - especificamente cães de grande porte e de raça mista - como substitutos.
Dois filhotes machos de lobo-terrível nasceram a 1 de outubro de 2024, enquanto uma fêmea nasceu a 30 de janeiro de 2025, segundo a Colossal Biosciences.
Edição de genes para a desextinção
Para atingir o seu objetivo, a empresa criou essencialmente um genoma híbrido, utilizando a tecnologia CRISPR para eliminar certas variantes dos genes do lobo cinzento e substituí-las por caraterísticas associadas ao lobo-terrível, diz Love Dalén, professor de genómica evolutiva no Centro de Paleogenética da Universidade de Estocolmo e consultor da Colossal.
"Não é segredo que, em todo o genoma, 99,9% são lobos cinzentos. Vai haver uma discussão na comunidade científica sobre quantos genes precisam de ser alterados para fazer um lobo-terrível, mas esta é realmente uma questão filosófica", acrescenta Dalén.
"Ele carrega genes de lobo-terrível, e esses genes fazem com que ele se pareça mais com um lobo-terrível do que qualquer coisa que tenhamos visto nos últimos 13 mil anos. E isso é muito fixe".
Dalén, que admite ter estado “um pouco” envolvido na análise dos genomas do lobo gigante, mas que não conheceu pessoalmente os filhotes de lobo-terrível nem esteve envolvido no processo de edição ou clonagem de genes, aponta que o trabalho dos cientistas foi um “salto enorme” em relação a tudo o que foi feito no passado neste domínio.
"A forma como vejo isto é que ressuscitaram o fenótipo do lobo-terrível (os traços observáveis de uma espécie) e sabemos, a partir do genoma, que provavelmente se pareciam um pouco com estes cachorros. Para mim, é um lobo terrível nesse sentido", afirma.
A Colossal arrecadou pelo menos 435 milhões de dólares desde que Lamm, um empreendedor em série, e o geneticista da Universidade de Harvard George Church, fundaram a empresa em setembro de 2021 e anunciaram pela primeira vez planos para ressuscitar o mamute. Esse esforço demorou mais do que Lamm inicialmente projetou, com a empresa a dizer que está no caminho certo para apresentar os primeiros bezerros mamutes lanosos em 2028.
A empresa espera que as mesmas tecnologias que criaram o lobo-terrível possam também ajudar diretamente os animais em vias de extinção. A Colossal disse na segunda-feira que produziu duas ninhadas de lobos vermelhos clonados, a espécie de lobo mais criticamente ameaçada, utilizando uma nova abordagem menos invasiva à clonagem desenvolvida durante a investigação sobre o lobo-terrível.
Muitos críticos da desextinção argumentam que as enormes somas de dinheiro investidas no projeto poderiam ser mais bem empregues noutras áreas - e que a criação e reprodução das criaturas híbridas poderia pôr em perigo os animais vivos utilizados como substitutos. No entanto, Christopher Preston, professor de filosofia ambiental na Universidade de Montana, diz que a Colossal parece estar a prestar atenção às questões do bem-estar dos animais, referindo a dimensão das instalações e o apoio da American Humane Society.
“A Colossal tomou precauções cuidadosas para evitar quaisquer consequências genéticas não intencionais das suas edições, eliminando as edições de risco que se sabe estarem associadas a maus resultados”, acrescenta.
Mas o especialista refere que é difícil imaginar os lobos-terríveis a desempenhar um papel num ecossistema, um resultado que a empresa disse ser o objetivo final dos seus esforços para criar mamutes geneticamente modificados.
“Em estados como o Montana, estamos atualmente a ter dificuldade em manter uma população saudável de lobos cinzentos na terra, face a uma oposição política exacerbada”, aponta Preston. "É difícil imaginar que os lobos cinzentos sejam alguma vez libertados e assumam um papel ecológico. Por isso, penso que é importante perguntar qual será o papel dos novos animais."
