Projeto apoiado pela União Europeia sobre segurança alimentar estuda esponjas e escovas usadas em Portugal e na Noruega: "uma única esponja pode abrigar um maior número de bactérias do que há pessoas na Terra".
As esponjas de cozinha abrigam mais bactérias do que as escovas de cozinha, que podem ser uma forma mais higiénica de limpar os pratos, de acordo com investigadores na Noruega.
"A salmonela e outras bactérias crescem e sobrevivem melhor em esponjas do que em escovas, e a razão é que as esponjas de uso diário nunca secam", disse Trond Møretrø, um cientista investigador do Nofima, instituto norueguês de investigação alimentar.
"Uma única esponja pode abrigar um maior número de bactérias do que há pessoas na Terra", disse Møretrø, autor de um novo estudo, publicado online no Journal of Applied Microbiology.
Embora muitas bactérias não sejam prejudiciais, aquelas que o são -- como a salmonela -- podem espalhar-se das esponjas para as mãos, superfícies de cozinha e equipamento, e potencialmente causar doenças, acrescentou. "A esponja é húmida e acumula resíduos alimentares que são também alimentos para bactérias, levando ao seu rápido crescimento ".
O que mais surpreendeu os investigadores nas suas descobertas foi que não importa realmente a forma como as pessoas limpam as suas esponjas ou a frequência com que o fazem.
"A forma como os consumidores utilizam as suas esponjas não importa muito no que diz respeito ao crescimento de bactérias. É muito difícil para os consumidores evitar o crescimento bacteriano nas esponjas, a não ser que as esponjas sejam substituídas diariamente", disse Møretrø.
A investigação sobre esponjas e escovas usadas baseia-se num estudo de laboratório publicado no ano passado pela mesma equipa de investigadores, que constatou que as bactérias nocivas sobreviviam melhor nas esponjas do que nas escovas.
Nos Estados Unidos, o USDA disse que as esponjas de cozinha em microondas ou a ferver podem reduzir "alguma da carga bacteriana". No entanto, estas medidas por si só não são adequadas para garantir que a sua esponja reduzirá a contaminação cruzada. Aconselha-se a compra frequente de novas esponjas.
A investigação fez parte de um projeto apoiado pela União Europeia sobre segurança alimentar.
Esponja vs. escova
Os investigadores recolheram esponjas de cozinha de 20 pessoas residentes em Portugal e 35 pincéis e 14 esponjas de pessoas residentes na Noruega. Um inquérito anterior de 9.966 pessoas pela equipa de investigação descobriu que as esponjas eram normalmente utilizadas para limpeza em cozinhas na maioria dos 10 países europeus, sendo as escovas o utensílio de limpeza dominante para a lavagem em apenas dois países - Noruega e Dinamarca.
As esponjas foram todas utilizadas para lavar pratos -- tachos e panelas de lavagem, e 19 das 20 esponjas de Portugal foram utilizadas cinco a seis vezes por semana ou com mais frequência. Das escovas recolhidas na Noruega, 32 das 35 foram utilizadas cinco a seis vezes ou mais vezes por semana. As esponjas recolhidas na Noruega foram utilizadas com menos frequência.
Não foram encontradas bactérias patogénicas (que causam doenças) nas escovas ou nas esponjas. Contudo, os níveis globais de bactérias eram mais baixos nas escovas usadas do que nas esponjas. Foram encontrados tipos semelhantes de bactérias não patogénicas nos dois utensílios de limpeza.
Quando os investigadores adicionaram bactérias de salmonela às escovas e esponjas, encontraram uma redução significativa do número de salmonelas nas escovas deixadas a secar durante a noite. Mas não houve redução para escovas armazenadas num saco de plástico ou para esponjas, independentemente das condições de armazenamento.
Os proprietários das esponjas e escovas partilharam quanto tempo utilizavam tipicamente a sua esponja ou escova e como mantinham limpos os seus utensílios de limpeza - enxaguando com água, lavando com sabão e água, colocando-os na máquina de lavar louça ou usando lixívia.
Contudo, nenhuma destas coisas fez uma diferença tangível -- algo que surpreendeu os investigadores. A principal conclusão do estudo foi que as escovas, que secam entre utilizações, têm um menor número de bactérias.
"Uma vez que a escova seca muito depressa, as bactérias nocivas morrerão. Além disso, a maioria das escovas tem uma pega que impede o contacto direto com bactérias potencialmente nocivas, ao contrário das esponjas", disse ele.
"Encorajo os consumidores a experimentarem uma escova da próxima vez que precisarem de substituir a sua esponja".
O que fazer
Enquanto os autores do estudo preferem recomendar uma escova (à direita na fotografia) a uma esponja (à esquerda), Cath Rees, professora de microbiologia na Universidade de Nottingham que não estava envolvida na investigação, disse que continuaria a utilizar uma esponja para lavar pratos. Para ela, a chave para o sucesso é que a secagem de esponjas e de panos entre as utilizações é boa ideia.
"A principal mensagem que recebo é que não encontraram quaisquer indícios de bactérias patogénicas nas esponjas ou escovas retiradas de uma série de ambientes domésticos e, portanto, não há provas de que estes artigos sejam uma fonte significativa de contaminação em ambientes domésticos normais", disse Rees.
"Se restassem alguns níveis baixos de agentes patogénicos no seu pano, estes iriam crescer muito lentamente (crescem de forma ótima à temperatura corporal), pelo que não se esperaria ver muito crescimento destes, e isto correspondeu aos seus resultados - em condições húmidas houve algum crescimento limitado, em condições de secagem os números ou permaneceram os mesmos ou diminuíram", explicou ela.
Markus Egert, microbiologista da Universidade de Furtwangen, na Alemanha, que realizou uma investigação semelhante, disse que para lavar a louça já usava escovas, que limpava na máquina de lavar louça. Se as pessoas preferirem uma esponja, recomenda Egert, que não estava envolvido neste estudo, então devem mudar por uma nova a cada duas a três semanas.
"As escovas são a melhor escolha para limpar a loiça, de um ponto de vista higiénico. Isto poderia ter sido antecipado, mas os autores provam-no com algumas experiências agradáveis.
