Genealogia genética permite "desenterrar" casos frios
Melonie White era uma jovem mãe de um bebé rapaz, uma amante da moda e uma inspiradora em busca de uma nova carreira quando o seu corpo foi encontrado estrangulado e sem vida.
White tinha 27 anos quando um conjunto de caminhantes encontrou o seu corpo perto da Área de Recreação Nacional do Lago Mead, a cerca de 16 quilómetros a leste de Las Vegas, nos EUA, a 27 de agosto de 1994. Quase 30 anos depois do dia em que foi morta, o Departamento de Polícia Metropolitana de Las Vegas identificou o presumível assassino de White como sendo Arthur Joseph Lavery. Fê-lo utilizando testes de ADN e genealogia genética forense. Segundo a polícia, Arthur Joseph Lavery morreu em 2021.
Depois de o corpo de White ter sido encontrado, uma autópsia determinou a causa de sua morte como homicídio com evidências de estrangulamento e traumatismo craniano, de acordo com a polícia. Segundo as autoridades, White foi estrangulada com uma ligadura, espancada e arrastada num carro para o deserto. Na altura da investigação, a polícia seguiu várias pistas, mas nunca foi identificado nenhum suspeito. O caso esfriou.
Durante décadas, a sua família enlutada ficou sem respostas e com um desejo devastador de saber a verdade.
Em 2010, os detectives do caso arquivado recuperaram mais objectos e enviaram-nos para testes de ADN, o que levou ao perfil de ADN de um suspeito do sexo masculino. Mas o suspeito só foi identificado em 2021, com a ajuda da Liga da Justiça de Las Vegas, uma organização sem fins lucrativos sediada em Las Vegas. A organização sem fins lucrativos pagou os custos de envio do caso a um laboratório que usou testes de DNA e genealogia genética para identificar com sucesso Lavery como o suposto assassino.
Resolução de crimes com financiamento coletivo
Fundada em 2020 pelo empresário Justin Woo, a Vegas Justice League - e a sua iniciativa nacional Project Justice - ajudou a resolver 41 casos arquivados em todo o país, incluindo nove assassinatos em Las Vegas. A iniciativa fornece financiamento para a genealogia genética forense, uma técnica de investigação legal que utiliza a análise de ADN e a investigação genealógica para identificar suspeitos em casos criminais ou vítimas “Zé Ninguém” cujas identidades nunca foram determinadas.
O financiamento dos casos provém de donativos dos seis membros da Liga da Justiça, incluindo Woo e a sua mulher, Lydia Ansel, bem como de donativos da comunidade. Assim que é angariado dinheiro suficiente para um caso, a organização sem fins lucrativos alerta a polícia, que envia o caso para um laboratório especializado em genealogia genética forense, como o Othram, um laboratório sediado no Texas que trabalha exclusivamente com a polícia.
A 26 de agosto de 2024, cerca de três anos depois de a polícia ter enviado o caso para o Othram, o suposto assassino de White foi finalmente identificado.
“É bom ter uma conclusão sobre isto”, disse Walter White, irmão de Melonie, numa conferência de imprensa a 22 de outubro. “O efeito da sua morte destroçou a minha mãe. Essa foi provavelmente a maior coisa em curso para a nossa família, foi que a minha mãe ficou absolutamente destruída, demorou muito tempo para voltar a uma situação normal.”
O outro irmão mais novo de White, Jason White, também falou durante a conferência de imprensa e recordou o dia em que soube que a sua irmã tinha sido morta. Era estudante da Universidade do Estado do Arizona e foi na sexta-feira anterior ao início do semestre que recebeu a chamada que destroçou a família.
“Só quero dizer que estamos muito gratos aos agentes do Departamento de Polícia Metropolitana de Las Vegas por nunca terem desistido de encontrar o assassino da Melonie”, disse Jason White, engasgado em lágrimas.
“Estamos muito, muito gratos pelas contribuições da Liga da Justiça de Las Vegas, cujo donativo para a realização de testes de ADN pela polícia permitiu que esta resolvesse o caso. Sentiremos sempre a falta da Melonie e acreditamos que a resolução do seu homicídio ajudará a trazer alguma paz a ela e a todos nós.”
Jason Johansson, tenente do departamento de Homicídios de Las Vegas, também agradeceu à Liga da Justiça pelo seu “apoio inabalável para ajudar a fornecer à nossa comunidade, amigos e família” a assistência na resolução das investigações do caso.
“Foi o apoio deles que levou diretamente ao encerramento de nove casos arquivados que nunca teriam sido resolvidos sem a ajuda deles”, disse Johansson.
Montando o quebra-cabeças
A Liga da Justiça de Las Vegas também financiou os testes de DNA de pelo menos 82 outros casos em andamento. O custo e de cerca de 7.500 dólares [6900 euros ao cambio atual] por caso, diz Woo, referindo as máquinas de sequenciação de milhões de dólares utilizadas para os testes e a equipa de geneticistas e investigadores que ajudam a juntar todas as peças do puzzle.
“Acreditamos que todos os casos serão resolvidos, mas por vezes leva muito tempo, meses ou mesmo anos, com a investigação que estão a fazer”, disse Ansel à CNN.
Os investigadores utilizam a genealogia genética para resolver casos arquivados, utilizando o ADN do suspeito recolhido no local do crime, analisando-o e convertendo-o num ficheiro de dados em bruto. O ficheiro de ADN do suspeito é então carregado em bases de dados como o GEDMatch, que é utilizado por pessoas que enviam os seus kits de testes de ADN genético para descobrir a sua ascendência e encontrar familiares.
O GEDMatch analisa os ficheiros de dados de ADN do suspeito e localiza as pessoas que carregaram os seus ficheiros de dados de ADN para o site e que estão relacionadas com o suspeito. Um genealogista genético constrói então uma árvore genealógica alargada da pessoa que carregou o seu ADN para tentar localizar em que ponto da árvore genealógica se encontra o suspeito.
Os investigadores recolhem então o ADN dos membros da família alargada até que o ADN de um familiar coincida com o ADN encontrado no local do crime, o que conduz a uma detenção.
O novo e poderoso método forense difundiu-se amplamente entre os investigadores policiais norte-americanos nos últimos anos. Foi utilizado para resolver alguns dos casos arquivados mais frustrantes do país, nomeadamente a detenção do Golden State Killer em 2018. Joseph James DeAngelo foi detido em 2018 num subúrbio de Sacramento, na Califórnia, por suspeita de ser o homem que matou 12 pessoas e violou mais de 50 mulheres nas décadas de 1970 e 1980.
A ideia da Liga da Justiça de Las Vegas começou quando Woo tomou conhecimento da Othram e viu que estavam a financiar casos através de crowdfunding. Woo decidiu patrocinar um caso, que acabou por resolver o caso de Stephanie Isaacson, uma rapariga de 14 anos que foi raptada a caminho da escola, agredida sexualmente e espancada até à morte em 1989.
“Começou por ser apenas uma tentativa de ajudar a nossa comunidade local”, disse Woo. “Quando fizemos o primeiro, não sabíamos o que ia acontecer. Demorou sete meses. Mas quando vimos os resultados, a quantidade de impacto que podíamos ter, não podíamos parar e tornámo-lo na nossa missão.”
O trabalho da organização sem fins lucrativos não passou despercebido. A Liga da Justiça de Las Vegas foi presenteada com uma chave da Las Vegas Strip em honra dos seus esforços na resolução de casos de homicídio arquivados, a 30 de outubro, numa cerimónia em que a LVMPD também esteve presente.
Por detrás de cada caso de homicídio não resolvido há uma família que nunca deixou de estar de luto ou que anseia por justiça. Embora a resolução de um caso não cure as feridas profundas da sua perda, pode proporcionar uma sensação de encerramento. Ansel acredita que é esse o objetivo que estão a tentar alcançar.
“É uma mistura de sentimentos, onde nos sentimos devastados com eles pela perda do filho que nunca mais voltará”, disse Ansel. “Mas depois sentimos gratidão por terem obtido respostas e algum tipo de fim para este pesadelo que por vezes dura 30 ou 40 anos.”
