O Lago Naivasha, a noroeste de Nairobi, no Quénia, está a tornar-se cada vez mais inavegável. O jacinto de água, a espécie invasora mais difundida do mundo, está a cobrir o lago, sufocando os peixes e deixando as pessoas encalhadas.
“Por vezes, a situação torna-se muito grave”, diz Simon Macharia, um pescador local, sobre o problema das ervas daninhas. “Houve um incidente em que os pescadores ficaram presos pelo jacinto dentro do lago durante três dias. Tivemos de pedir ajuda ao governo [que] usou um helicóptero para os salvar”.
Macharia diz que, nalguns dias, não consegue pescar no lago por causa da planta. Quando o faz, pode perder as redes debaixo da erva flutuante, incorrendo em custos, o que o impede de ganhar dinheiro nesse dia. Os jacintos de água também cobrem a superfície, cortando a luz do sol, competindo com outras espécies de plantas e privando a água de oxigénio. Isto significa que, para começar, há menos peixes para Macharia apanhar.
O problema é tão vasto que pode ser visto do Espaço. Ameaça também acabar com a indústria das flores nas zonas húmidas que rodeiam o lago de 150 quilómetros quadrados.
O que está a acontecer no Lago Naivasha é uma história que se repete em todo o mundo. Os jacintos de água são nativos da América do Sul, mas foram introduzidos como plantas ornamentais exóticas em muitos outros países. Desde então, tomaram conta de ambientes de água doce e são considerados espécies invasoras em todos os continentes, exceto na Antártida.
Para além do seu impacto na biodiversidade e nos meios de subsistência, a planta flutuante pode entupir os sistemas hidroelétricos e de irrigação, o que significa que não é necessário viver na sua proximidade para ser afetado. É o exemplo mais conhecido de uma crise de plantas aquáticas invasoras que, historicamente, tem custado à economia global dezenas de milhares de milhões de euros e, atualmente, mais de 700 milhões de euros por ano.
O problema dos jacintos de água é particularmente grave em África. Um relatório de 2024 da Plataforma Intergovernamental de Políticas Científicas sobre Biodiversidade e Serviços Ecossistémicos (IPBES), um organismo fundado pelo Programa das Nações Unidas para o Ambiente, descreve a “expansão exponencial” da planta, com as alterações na utilização dos solos e as alterações climáticas a acrescentarem potencial combustível ao incêndio.
Grupos de trabalho de várias organizações tentaram encontrar soluções. A introdução de gorgulhos que atacam a planta pode limitar a sua propagação e até fazer com que perca a flutuabilidade. Há também propostas para colher o jacinto de água e combiná-lo com resíduos municipais e estrume de vaca para produzir biocombustível. Agora, uma empresa queniana está a abordar o problema, bem como a questão da poluição do plástico no país, transformando a planta invasora num bioplástico.
A HyaPak Ecotech Limited, fundada por Joseph Nguthiru, começou como um projeto de final de curso do antigo estudante de engenharia civil e ambiental da Universidade de Egerton. Nguthiru e os seus colegas de turma sentiram o problema dos jacintos de água em primeira mão numa visita de estudo ao Lago Naivasha em 2021, quando o seu barco ficou preso durante cinco horas. Regressaram determinados a fazer alguma coisa para resolver o problema.
O bioplástico de Nguthiru é feito de jacinto de água seco combinado com aglutinantes e aditivos, que são depois misturados e moldados.
O produto, que se biodegrada ao longo de alguns meses, foi inicialmente utilizado como alternativa às embalagens de plástico. Em 2017, o Quénia introduziu uma lei que proíbe os sacos de plástico de utilização única e, em 2020, todos os plásticos de utilização única foram banidos das áreas protegidas. Os resultados têm sido mistos; com a proibição do fabrico nacional, há relatos de que os sacos de plástico de utilização única têm sido contrabandeados para o Quénia a partir de países vizinhos. “O problema por detrás [da proibição] é que não foram produzidas alternativas adequadas”, argumenta Nguthiru.
O seu produto está a “matar dois coelhos com uma cajadada só”, acredita. “A maioria dos produtos de plástico de utilização única tendem a ter uma vida útil de cerca de 10 minutos depois de saírem das prateleiras dos supermercados. Então, porque não torná-los biodegradáveis?"
O HyaPak ganhou uma atenção generalizada, vencendo a categoria Juventude nos Prémios de Ação Climática da África Oriental, um prémio na Hackathon do Dia Mundial da Engenharia da UNESCO e um Prémio Protótipo para a Humanidade 2023 anunciado na conferência sobre o clima COP28. Nguthiru foi também nomeado Líder de África da Fundação Obama em 2023.
Pescadores como Macharia estão agora a colher a planta invasora no Lago Naivasha, secando-a e vendendo-a à HyaPak. É um rendimento alternativo útil, garante, especialmente nos dias em que a planta cobre a sua rede, impedindo-a de apanhar peixe.
Macharia espera que o HyaPak possa em breve aumentar as suas actividades, permitindo à comunidade circundante do lago colher maiores quantidades de jacinto de água. “Se Joseph conseguir financiamento, penso que poderá comprar maiores quantidades e pelo menos muitas pessoas terão trabalho”, lembra.
Um projeto que poderá ajudar a HyaPak a crescer é a sua parceria com o governo queniano para utilizar os seus produtos como parte de um esquema de reflorestação emblemático.
De acordo com a Global Forest Watch, o Quénia perdeu 14% da sua cobertura arbórea entre 2001 e 2023. No final de 2022, o programa de aceleração da restauração florestal e fundiária do Quénia comprometeu-se a plantar 15 mil milhões de mudas até 2032 em florestas e pastagens degradadas. Ao fazê-lo, a cobertura arbórea do país aumentaria para mais de 30%, segundo o governo.
Todas essas mudas precisam de sacos para crescer e ser transportadas, e os sacos para mudas da HyaPak fazem parte do plano, explica Nguthiru.
Um saco de plástico para mudas tem uma pegada de carbono de 1,6 a 1,7 kg, segundo Nguthiru, e é descartado quando a muda é plantada. A alternativa da HyaPak é plantada com a muda e biodegrada-se, libertando nutrientes, incluindo azoto. Além disso, durante os primeiros meses da muda, o bioplástico retarda a infiltração da água no solo circundante, reduzindo a quantidade de rega necessária.
“Compensa as emissões de carbono que vão ser produzidas, utiliza menos água, adiciona mais nutrientes... é uma situação vantajosa para as comunidades, para o planeta e para si próprio como agricultor”, defende Nguthiru.
A HyaPak já exporta para os EUA e para a Alemanha e planeia estabelecer franchisings na Índia e em El Salvador - dois países com água doce assolada pelo jacinto de água.
Nguthiru quer criar a via mais rápida para que o mundo beneficie da sua inovação: “Mesmo que isso signifique abrir o acesso a uma parte do produto, para que o desenvolvimento e o avanço do plástico biodegradável possam ser muito rápidos, que assim seja”.
Para além do jacinto de água, considera que é necessária uma ação urgente para enfrentar a crise climática: “As gerações anteriores falharam e as gerações seguintes estão a olhar para nós. Somos nós que vamos viver com um planeta que ultrapassa os 1,5 graus Celsius (aumento da temperatura global)”, afirma.
“Cabe à minha geração encontrar soluções para a crise climática, porque se não o fizermos, não o vamos fazer de todo”.
