Vasyl estava a vários quilómetros de profundidade em território russo quando ouviu o zumbido de um drone carregado de explosivos que se aproximava. Teve segundos para reagir. “Foi muito rápido. Corremos para as árvores e depois houve um estrondo a um ou dois metros de mim”, contou o soldado ucraniano.
“Olhei para baixo e vi que tinha pedaços na minha perna. Não sei o que está a acontecer, por isso coloquei um torniquete e tentei sair”, explicou Vasyl - com nome de código Bumblebee - à CNN em Sumy, a cidade do norte da Ucrânia onde está a recuperar dos ferimentos.
Kiev lançou a sua incursão surpresa na região russa de Kursk no mês passado, apanhando Moscovo de surpresa e avançando rapidamente cerca de 30 quilómetros (19 milhas) a partir da fronteira. Mas a campanha abrandou e, na quinta-feira, o presidente ucraniano Volodymyr Zelensky confirmou que a Rússia tinha lançado “ ações contra-ofensivas”.
O Ministério da Defesa da Rússia afirmou que as forças russas tinham “penetrado” na região de Kursk, capturando 10 povoações.
Nos dias que antecederam este contra-ataque, a CNN falou com 14 soldados ucranianos de cinco unidades diferentes que foram destacados para Kursk como parte da incursão. Quatro ficaram feridos na operação e estão atualmente a recuperar em hospitais na Ucrânia, enquanto os outros 10 continuam a realizar missões na Rússia. Entre os feridos contam-se soldados de infantaria, membros de uma unidade de drones, condutores de veículos blindados e sapadores, ou engenheiros de combate na linha da frente.
A maioria pediu para permanecer anónima ou ser identificada apenas pelo primeiro nome e indicativo, dada a natureza sensível do tema e as preocupações de segurança.
Todos os 14 afirmaram que a contraofensiva de Kursk foi uma operação difícil, com taxas de baixas iguais às de outras partes da linha da frente. Alguns questionaram a decisão de lançar a incursão numa altura em que a Ucrânia se esforça por defender as principais cidades do leste do país.
“A situação vai tornar-se cada vez mais difícil. Haverá mais fogo de artilharia, mais soldados, e haverá batalhas muito grandes e difíceis, mas temos de fazer tudo o que pudermos para melhorar a nossa posição - a Ucrânia quer paz, mas paz quando ganharmos, não quando perdermos”, declarou Vasyl.
“A Rússia está a enviar muitas tropas e artilharia (para Kursk). Temos muitos homens que foram mortos e temos muito material destruído”, acrescentou.
Segundo as autoridades ucranianas, Moscovo enviou cerca de 30.000 soldados para a região de Kursk. Dois oficiais com conhecimento da situação afirmaram que estes reforços incluíam soldados da agora dissolvida Companhia Militar Privada Wagner, que os oficiais acreditavam ter sido destacados da África Ocidental.
Os mercenários da Wagner estavam destinados a ser oficialmente absorvidos pelas forças armadas russas após a morte do chefe da Wagner, Yevgeny Prigozhin, no ano passado. Mas os soldados ucranianos que operam em Kursk afirmaram que os combatentes Wagner se distinguem do resto das tropas russas porque dispõem de muito melhor equipamento e são mais bem treinados do que os soldados regulares.
O líder checheno Ramzan Kadyrov também afirmou, pouco depois do início da incursão, que a unidade das forças especiais chechenas Akhmat se encontrava na zona.
Dmytro, o comandante de Vasyl, que supervisiona o batalhão ucraniano Nightingale, disse à CNN que a sua unidade também tinha encontrado bandeiras e insígnias Wagner na zona - algo que outros soldados também confirmaram.
Embora a Rússia tenha conseguido recuperar o controlo de algumas pequenas povoações nos últimos dias, a Ucrânia ainda controla a grande maioria do território que tomou nos primeiros dias da incursão, de acordo com uma avaliação do Instituto para o Estudo da Guerra, um grupo de monitorização de conflitos com sede nos EUA.
'Conquista tática'
A operação de Kursk deu aos ucranianos um enorme impulso moral, sendo o primeiro grande ganho estratégico de Kiev desde a libertação de Kherson em novembro de 2022.
Quase todos os soldados com quem a CNN falou disseram que dar à Rússia o gosto do seu próprio remédio valeu a pena a dor.
“Foi uma sensação boa. A Rússia é um dos maiores países em termos de território, população e dimensão das suas forças armadas. E tem bombas nucleares. Nós não temos muita gente e estamos em guerra há 10 anos, desde que a Rússia nos atacou e ocupou algumas partes das regiões de Luhansk e Donetsk”, afirmou Vasyl, referindo-se ao apoio de Moscovo aos separatistas pró-russos no leste da Ucrânia em 2014, quando a Crimeia também foi ilegalmente anexada pelo Kremlin.
“E agora vemos que, mesmo depois de (todo) este tempo, podemos atacar o território (da Rússia) e dizer a todo o mundo: 'Não tenham medo. Sejam corajosos. Sejam fortes e inteligentes'”.
Dmytro, cujo indicativo é Kholod - ou Frio em ucraniano - fez uma avaliação simples: “F**k yeah! Foi essa a sensação que tive quando vi os nossos tanques a disparar contra as posições russas. Eles levantaram as mãos e nós fizemos muitos prisioneiros”.
Numa entrevista exclusiva à CNN, na semana passada, o comandante-chefe da Ucrânia, Oleksandr Syrskyi, deu aquela que foi a explicação mais pormenorizada até à data sobre a razão de ser da incursão. Segundo ele, o objetivo era impedir que a Rússia utilizasse Kursk como plataforma de lançamento para uma nova ofensiva, desviar as forças de Moscovo de outras áreas, criar uma “zona de segurança” e impedir o bombardeamento transfronteiriço de civis, fazer prisioneiros de guerra e - na verdade - aumentar o moral das tropas ucranianas e da nação em geral.
Zelensky afirmou, entretanto, que outro objetivo da operação era mostrar aos aliados ocidentais de Kiev que, com o apoio certo, as suas forças armadas podem ripostar e, eventualmente, vencer a guerra.
A Ucrânia tem estado sob pressão na sua frente oriental durante a maior parte deste ano e ainda está a lutar para recuperar dos enormes contratempos causados pelos atrasos na entrega da assistência militar dos EUA no inverno passado e na primavera.
A ofensiva de Kursk, que surpreendeu mesmo alguns dos aliados mais próximos da Ucrânia, foi saudada pelos responsáveis ocidentais. No sábado, o diretor da CIA, Bill Burns, considerou-a “um feito tático significativo”. “Não foi apenas um impulso para a moral ucraniana. Expôs algumas das vulnerabilidades da Rússia de Putin e das suas forças armadas”, disse Burns, falando em Londres.
Uma vitória grande e tangível era muito necessária e bem-vinda na Ucrânia. Mas os soldados envolvidos na operação que falaram com a CNN disseram que foi uma tarefa difícil.
Um soldado, de indicativo Fin, disse que as fortificações russas foram muito bem construídas, combinando diferentes tipos de medidas defensivas - por exemplo, colocando minas por baixo dos obstáculos anti-tanque conhecidos como dentes de dragão.
Toda a sua equipa - quatro homens com anos de experiência - estava completamente exausta, referiu. Estavam entre as primeiras unidades a entrar na Rússia, com a tarefa de desminar e desmantelar as defesas antes da chegada das unidades de infantaria e artilharia ucranianas. Passaram duas semanas dentro de Kursk, a trabalhar sem parar, a dormir umas horas aqui e ali, sempre em alerta.
Houve muitas baixas, referem. Um soldado apontou para as suas botas e disse que se podia tirar “muitas amostras de ADN” delas. “Infelizmente, de ADN ucraniano”, disse.
Fin disse que o facto de estarem a operar em território estrangeiro, numa área que não conheciam, tornava a sua missão um desafio único. A maior parte das unidades que participaram na operação Kursk foram destacadas de outras partes da linha da frente, de zonas que conheceram muito bem nos últimos dois anos e meio.
Um membro da tripulação de um veículo blindado de transporte de pessoal (APC) que transportava tropas de infantaria ucranianas na região de Kursk disse à CNN que a sua unidade foi enviada para lá a partir de Chasiv Yar, na linha da frente oriental, onde podia “conduzir de olhos vendados de uma posição para outra”.
Em Kursk, ele e a sua equipa perderam-se.
“Acabámos por ir para (a cidade russa de) Sudzha, onde tivemos de esperar que o nosso comandante nos encontrasse”, contou, acrescentando que a fraca visibilidade e a falta de conhecimento do terreno por parte da tripulação tornaram a navegação extremamente difícil. Várias unidades disseram à CNN que a navegação e a comunicação entre as unidades e os seus comandantes foram um grande problema em Kursk.
Com os sinais de GPS e de telemóvel bloqueados, os ucranianos têm contado com o serviço de Internet Starlink. Mas estão a descobrir que o serviço não funciona de todo em certas partes da região de Kursk.
O tripulante do APC disse que estas interrupções de comunicação significaram que não puderam contactar o seu comandante durante muitas horas.
A região sofre de seca há vários meses e o terreno está agora muito seco, o que torna ainda mais difícil a deslocação em veículos pesados que levantam poeira. O tripulante do APC e o seu comandante falaram com a CNN no norte da Ucrânia, onde se encontravam a recuperar dos ferimentos que disseram ter sofrido quando dois veículos blindados ucranianos chocaram um contra o outro devido à fraca visibilidade e à ausência de sinal de navegação.
Se a linha de controlo se mantiver em grande parte inalterada, a batalha na região de Kursk poderá em breve começar a assemelhar-se a partes da linha da frente no leste da Ucrânia, com ambos os lados a entrincheirarem-se e a lutarem arduamente por cada centímetro de terra.
Um sapador disse que a missão da sua unidade em Kursk mudou drasticamente nos últimos tempos. Falou com a CNN numa pequena aldeia do lado ucraniano da fronteira, depois de regressar de uma missão particularmente cansativa.
“Se fosse fácil, não veríamos os veículos de evacuação médica pela estrada fora”, declarou um soldado à CNN enquanto descansava no lado ucraniano da fronteira.
Há apenas algumas semanas, ele e a sua equipa estavam a remover as defesas russas e a limpar os campos minados para permitir que a infantaria ucraniana avançasse mais profundamente na Rússia. Agora, segundo ele, estão a fazer o contrário: a colocar minas e a preparar defesas destinadas a impedir que as tropas russas recuem.
Controlar o medo
Tal como todos os soldados com quem a CNN falou, Vasyl e o comandante, Kholod, não faziam ideia de que acabariam por entrar na Rússia quando foram destacados para a região de Sumy, a partir de Pokrovsk, no Leste.
“Todos pensámos que os russos viriam para cá, porque não tínhamos muito tempo. Houve uma reunião e o meu comandante disse-me que tínhamos de estar em Sumy dentro de três dias”, disse Kholod.
“E no dia em que tudo começou, eu estava numa reunião com outros comandantes e eles mostraram-me o mapa e disseram-me o que iam fazer, para onde iam conduzir, o que iam emboscar, e eu percebi que íamos para a Rússia”.
Em declarações à CNN, Vasyl disse que não pensou muito sobre a missão - ou sobre o facto de ter sido ferido durante a mesma - preferindo ficar no aqui e agora.
“Isto é a guerra. Somos soldados e temos de fazer tudo o que pudermos para proteger o nosso país. Isto faz parte de um grande plano e não me questionei porque é que estou aqui”.
Sentado num banco em Sumy, com a perna enfaixada esticada e uma agulha intravenosa a sair do cotovelo, Vasyl disse que a linha da frente estava cheia de drones russos explosivos no dia em que foi ferido. “Vieram rapazes de outra unidade e eu disse-lhes para terem cuidado, porque aquilo parecia um matadouro de drones... e, no mesmo instante, bang”, contou, acrescentando alguns palavrões.
Os seus colegas disseram-lhe que tinha tido sorte em sobreviver. Kholod, que foi um dos primeiros a chegar até ele depois da explosão, elogiou o seu comportamento calmo após o ataque.
Vasyl disse que essa era a sua natureza. “O mais importante (quando se está muito assustado) é ter o controlo. Se conseguirmos controlar o nosso medo, tudo correrá bem”, afirmou.
Os médicos disseram-lhe que era demasiado arriscado remover alguns pedaços de estilhaços.
“O médico disse que os pedaços ficariam no meu corpo, que eram demasiado difíceis de remover, que era melhor ficarem. Eu disse: 'Está bem, está bem, você é o médico'”, contou Vasyl à CNN, sem pestanejar perante a ideia de viver o resto da sua vida com restos de explosivos russos cravados no seu interior.
“E daí?”, acrescentou. “Não me vou transformar num russo com estes pedaços. Não funciona como com os vampiros!”
