Era suposto ser tudo menos publicidade de graça - um painel de mulheres que não continham o seu entusiasmo para dar as boas-vindas a Kamala Harris, prontas para apresentá-la à sua audiência de programa da manhã, exatamente o tipo de mulheres que a campanha da vice-presidente sempre esperou que fossem fundamentais para a sua base.
Foi um momento que encapsulou um dos maiores desafios que a sua campanha enfrentou - que, no final, se revelou insuperável.
“O que é que teria feito de diferente do Presidente Biden nos últimos quatro anos?”, perguntou a co-apresentadora do programa ‘The View’ da ABC, Sunny Hostin, procurando dar-lhe um ponto de partida para a sua campanha.
“Não há nada que me venha à cabeça”, repondeu.
Até Harris percebeu que tinha um problema, tentando ajustar-se um momento depois, dizendo que colocaria um republicano no seu gabinete.
Os assessores não esperaram até que Harris saísse do cenário para começar a tentar limpar a situação. Um democrata que tinha falado com Harris disse à CNN, na altura, que a candidata não queria mencionar as suas divergências com o Presidente Joe Biden - incluindo uma taxa de imposto sobre as mais-valias mais elevada, um crédito fiscal mais elevado para as crianças e uma política de fronteiras mais dura - porque pensava que isso iria parecer desleal para com o homem que a tinha escolhido como sua companheira de campanha e que depois se afastou por ela.
O golpe caiu numa campanha que já se debatia com um outubro indiferente, que substituiu a exuberância do final do verão e um debate em setembro em que quase todos os observadores políticos, à exceção de Donald Trump, reconheceram que ela esmagou. À medida que os assessores recém-chegados à órbita de Harris exerciam o controlo, ela debatia-se com a preparação. Tornou-se hesitante, perdendo alguma da confiança e do orgulho que tinham definido as primeiras semanas da sua reapresentaçãoao país. Os assessores que, no início do ano, tinham conseguido tirá-la da zona de conforto, sentiram que estavam a esbarrar no tipo de muros que ela costumava erguer.
A CNN falou com mais de uma dúzia de assessores séniores da campanha de Harris, tanto na sede da campanha em Wilmington, Delaware, como no terreno, nos estados, bem como com vários voluntários e funcionários eleitos locais, ao longo das últimas semanas da corrida.
Um país que clamava por mudança teve uma candidata que, num momento crucial em que mais eleitores estavam a sintonizar-se, decidiu abrandar a mudança que ela sabia representar.
No âmbito de uma candidatura democrata que conseguiu a maior reviravolta nos índices de aprovação e a mais rápida consolidação em torno de um novo candidato na história da política presidencial moderna, este pode ter parecido um momento menor. Mas reflectia problemas mais profundos: alguns com a equipa que a rodeava, que ela poderia ter conseguido ajustar; e um com Biden, que ela nunca conseguiria ultrapassar, com sondagens internas que mostravam que uma esmagadora maioria dos eleitores pensava que o país estava no caminho errado.
Quando Harris conseguiu dar uma resposta mais clara e contrastante à pergunta sobre Biden, a situação já se tinha agravado de uma forma que ela nunca conseguiu ultrapassar - tanto entre os eleitores que oscilavam no centro e que queriam ouvi-la rejeitar o Presidente na forma como lidava com a economia, como entre os eleitores de esquerda, que queriam ouvi-la rejeitar com mais força o apoio de Biden a Israel.
Mas talvez o maior problema com Biden, que os democratas de topo se enfureceram no rescaldo daquele fatídico debate em junho e depois novamente quando viram os resultados ficarem vermelhos na terça-feira, é que ele nunca deveria ter estado perto da corrida de 2024. Se ele se tivesse afastado depois das eleições intercalares, como alguns assessores o instaram a fazer, o processo do Partido Democrata poderia ter-se desenrolado numa campanha de primárias. Os problemas dos candidatos poderiam ter sido resolvidos - ou não. Quase de certeza que quem quer que fosse o nomeado teria chegado às últimas semanas sem que tantos americanos se queixassem de não saberem o suficiente, como disseram sobre Harris. Biden poderia ter assumido um papel de administrador e estadista mais velho, em vez de um tipo com quem a campanha de Harris nunca soube muito bem o que fazer.
A onda de otimismo tardio cai por terra
Se a eleição tivesse sido há duas semanas, admitiram nos últimos dias os principais colaboradores de Harris, a vice-presidente provavelmente teria perdido. Mas, na terça-feira, sentiram que ela tinha conseguido uma provável vitória apertada. As conversas individuais que os voluntários tinham enquanto batiam às portas pareciam estar a resultar. Pela primeira vez nos nove anos em que dominou a política americana, o carácter de Trump parecia estar a tornar-se um peso real para as pessoas que queriam votar nele.
Líderes democratas sorriram só de pensar no que significaria derrotar Trump com a primeira mulher presidente - uma mulher de cor, filha de dois imigrantes, uma procuradora e uma candidata que falava de alegria e oferecia o seu sorriso contra a carranca que se tinha tornado a sua expressão mais comum. A sua candidatura despertou neles o sentimento desconhecido de esperança.
Esse sentimento evaporou-se às 23 horas de terça-feira. Mas para muitos democratas ansiosos, isto é apenas o começo. A caminho do dia das eleições, muitos dos principais agentes democratas da campanha e dos estados disseram à CNN diferentes versões do mesmo pensamento: se isto não funcionasse - com a campanha maciça que tinham montado, com milhões de portas batidas por voluntários que inundaram os estados do campo de batalha, com a ex-deputada Liz Cheney e o ex-presidente Bill Clinton unidos sob a mesma tenda a apoiá-la fortemente, com celebridades como Bad Bunny e Arnold Schwarzenegger a apoiá-la com o seu peso cultural - o que é que funcionaria?
“Não consigo imaginar, não consigo sequer imaginar como seria se Donald Trump ganhasse, porque ele está a dizer-nos coisas tão sombrias e sinistras que vai fazer, e eu acredito nele”, disse o Senador Cory Booker à CNN depois de uma paragem de campanha no final da tarde de segunda-feira em Bucks County, Pensilvânia - um dos principais distritos de viragem no estado crucial do campo de batalha.
O democrata de Nova Jersey disse que já tinha avisado a sua própria equipa para não desistir.
“Temos de nos levantar na manhã seguinte e seguir em frente”, disse Booker. “Disse-lhes que não gosto de ouvir as pessoas dizerem: 'Oh, se fulano ganhar, vou para o Canadá. Isso não faz parte da nossa história. Já vimos resultados muito maus de acontecimentos históricos maus no nosso país, e estamos aqui por causa da resiliência, da dureza, da força do nosso país - e as pessoas, mesmo nos piores momentos, esforçaram-se e tentaram fazer o melhor pelo nosso país”.
Lutas internas em ebulição e uma escolha reveladora em Walz
A equipa de Harris teria gostado de ter mais tempo para apresentar o vice-presidente ao país, ou para organizar uma operação que, após a troca de candidatos em julho, acordava todas as manhãs na sede da campanha e nos estados, sentindo-se atrasada no planeamento.
Mas quando a campanha conseguiu realizar o seu comício simultâneo em vários estados, na segunda-feira à noite - que terminou com Lady Gaga a cantar a sua canção “The Edge of Glory” e a acrescentar “I'm an American woman on the edge” nos degraus do Museu de Arte de Filadélfia -, a sensação de nervosismo por ter feito um movimento acontecer estava a espalhar-se entre os colaboradores de Harris e os seus principais apoiantes.
Esses assessores eram uma miscelânea. Biden não só tinha tido dificuldades como candidato, mas também não tinha conseguido atrair alguns dos melhores talentos para a sua campanha, porque uma geração de democratas em ascensão nunca conseguiu entusiasmar-se com ele. Harris tentou integrar na equipa alguns elementos da sua própria equipa, chegando mesmo a ignorar as tensões existentes entre eles desde os primeiros dias da administração Biden com a presidente da campanha Jen O'Malley Dillon e mantendo-a no comando.
Mas alguns dos que já estavam em Wilmington há um ano, antes de Harris se tornar a candidata, recusaram os seus novos chefes. Ex-alunos de Barack Obama - mais proeminentemente o seu diretor de campanha de 2008, David Plouffe, mas também muitos outros que passaram para as operações estatais - tentaram flexibilizar um sentido por vezes ultrapassado, mas frequentemente mais incisivo, de como conquistar eleitores.
Ao longo do caminho, vários assessores disseram à CNN o quanto se estavam a moer uns aos outros. Mas a missão de derrotar Trump e o curto espaço de tempo para o conseguir ajudaram a disfarçar muitas das lutas internas que poderiam ter explodido numa campanha mais longa. Em vez disso, a situação foi-se agravando nos bastidores, à medida que assessores como Stephanie Cutter tentavam exercer o domínio sobre a definição de como e o que Harris dizia.
E essas tensões manifestaram-se quase desde o início desta curta campanha, na disputa interna sobre quem Harris deveria escolher para seu companheiro de candidatura. O argumento a favor do governador da Pensilvânia, Josh Shapiro, era forte, e não apenas porque o cunhado de Harris, Tony West, lhe dizia que, juntos, eles pareciam ser o futuro do Partido Democrata e que o popular governador faria com que ela ganhasse a Pensilvânia. Os média de direita não foram os únicos a reparar no quanto Shapiro se tinha transformado num clone de Obama, tanto quanto um judeu dos subúrbios de Filadélfia podia ser: os ex-discípulos de Obama que subitamente se apressaram a entrar na campanha de Harris estavam a apoiar Shapiro.
Harris, no entanto, gostava do governador de Minnesota, Tim Walz. Ela gostou da frase dele sobre os republicanos serem esquisitos. Ela gostou da maneira como ele parecia ser fácil e despretensioso. Gostou da forma como se deram bem na entrevista, incluindo o facto de ele ter dito abertamente que faria asneira num debate com o companheiro de candidatura de Trump, o senador de Ohio JD Vance. E gostou da forma como Walz se mostrou tão deferente em relação à forma como ela definiria o cargo para ele.
No final, Harris tomou uma decisão que reflectia simultaneamente a sua confiança recém-descoberta e a sua insegurança de longa data, sólida em confiar nos seus próprios instintos, bem com ir contra a sua família e contra a órbita de Obama, mas também sem interesse em ter alguém que a pudesse ofuscar.
Depois, como os assessores de topo mantiveram Harris afastada de entrevistas e de momentos sem guião durante semanas, mais do que muitos na campanha pensavam fazer sentido, Walz também foi necessariamente mantido numa caixa, para que não parecesse mais acessível do que ela.
Na terça-feira de manhã, no nordeste de Filadélfia, Shapiro desviou uma pergunta sobre se a Pensilvânia - e a corrida - teria sido diferente se ele tivesse sido a escolha.
“Acho que ela fez uma óptima escolha com Tim Walz”, disse ele.
Democratas tentam compreender o golpe de misericórdia
A maioria dos democratas estava confiante de que Biden nunca teria entrado na disputa na terça-feira. O presidente assistiu aos resultados a partir da Casa Branca, fazendo alguns telefonemas para os candidatos vencedores locais em Delaware. Algumas pessoas que falaram com ele quando tomou a decisão de desistir, em julho, ficaram a pensar no que poderia ter acontecido - talvez pudesse ter ganho mantendo os seus números mesmo nos condados onde acabou por ter um desempenho superior ao de Harris, ou se tivesse perdido na mesma, pelo menos não teria colocado o fardo numa mulher negra. Ele não disse nada publicamente.
Harris candidatou-se com base na positividade. Correu com base na inclusão. Convenceu um partido cheio de gente de dentro, que tinha começado o ano pronto para a descartar da nomeação democrata para 2028, de que deviam apostar tudo nela para 2024.
No início da noite de terça-feira, quando a vitória parecia estar a poucas horas de distância, as pessoas que vieram para o que era suposto ser a celebração de Harris estavam a dançar. Uma graduada da Howard University parecia prestes a entrar para a história no coração do seu antigo campus da HBCU. A certa altura, a câmara encontrou a presidente da associação de estudantes no meio da multidão e ela corou ao ver-se projectada no ecrã gigante. A antecipação aumentou e os aplausos foram crescendo à medida que cada estado chamava por Harris.
Segundos depois de a Carolina do Norte ter votado em Trump, o áudio foi desligado dos grandes ecrãs e ouviu-se música nos altifalantes para tentar recuperar a energia. A maioria ficou a olhar em silêncio para os números, tentando perceber o que tinha acontecido.
Nas capitais dos estados com governadores democratas, estão a ser retirados das prateleiras planos que eles tinham começado a acreditar que nunca iriam precisar - para proteger o acesso a medicamentos para o aborto, mas também para criar outras protecções contra o que eles acreditam que será não só uma administração rigorosa, mas também vingativa. Começam a circular as primeiras ideias sobre quem se vai candidatar e como se vai candidatar em 2028.
Isso não estava na mente das pessoas que começaram a sair em massa do campus de Howard na quarta-feira, antes mesmo de o copresidente da campanha, Cedric Richmond, ter terminado de lhes dizer que ainda havia contagem a fazer.
“Tentamos fazer as coisas bem, tentamos ser bons cristãos”, disse uma mulher ao homem que a acompanhava. “Temos de tirar uma página do livro deles.”
