Em cima, da esquerda para a direita: Ashley Rubright, Jena-Lisa Jones e Courtney Wild sofreram abusos de Jeffrey Epstein quando eram crianças
Para muitas das mulheres vítimas de Jeffrey Epstein, as suas vidas dividem-se em duas partes: antes e depois de terem sido abusadas sexualmente por ele.
A mudança foi óbvia para os amigos de Ashley Rubright depois que esta conheceu Epstein. Mas Ashley não reconheceu a diferença gritante até olhar para os seus livros de curso da escola mais de uma década depois.
"Todos que assinaram os meus livros de curso da escola... diziam coisas como 'Tenha um ótimo verão!', 'Vamos divertir-nos', 'Foi ótimo sair contigo este ano'", contou Rubright, descrevendo os comentários "totalmente positivos" à CNN numa entrevista exclusiva.
Depois de ter sido apresentada a Epstein, pouco depois de fazer 15 anos, contou: “No livro de curso seguinte que saiu... todos os comentários eram diferentes: ‘Estou muito preocupada contigo’, ‘Não faças nenhuma estupidez este verão’”.
Rubright descreveu ter ficado zangada e ter saído da casa dos pais aos 17 anos. Levaria anos até que ela associasse os seus problemas a Epstein.
"Eu pensei: “Uau, isso realmente afetou-me naquela época”".
Rubright nunca partilhou a sua história publicamente. Concordou em falar exclusivamente com a CNN porque está "cansada de passar por isso" e porque muitas das vítimas de Epstein, que ela considera suas "irmãs de alma", estão a falar com o Congresso.
"A solidariedade é incrível."
A mudança também foi evidente na vida de Courtney Wild - notas máximas durante todo o ensino básico, primeira trompetista, capitã da equipa de cheerleaders. Mas no verão antes do ensino secundário, enquanto os seus pais lutavam contra o vício e acabaram por ficar sem casa, a vida de Wild tornou-se difícil. E conheceu Epstein aos 14 anos.
“Também estava a sair de um dos bairros mais pobres de West Palm Beach, a atravessar a ponte de Palm Beach, e era como se fosse um mundo diferente, e era inacreditável.”
Wild entrava sorrateiramente na propriedade de Epstein, confusa, cheia de culpa e vergonha, recorda. Uma vez dentro da propriedade, na sala de massagem, no quarto dele, Wild disse que Epstein a preparava e controlava.
"Ele tentava colocar-se no meu nível e era bom em fazer com que aquela situação muito estranha não parecesse tão estranha até que o abuso acontecesse. Lembro-me de como fiquei traumatizada e enojada comigo mesma na primeira vez que o abuso aconteceu. Isso marca-te profundamente. Estás a descobrir a vida, quem és, e ser usada e abusada é tão doloroso. E depois ser abusada repetidamente pelo governo, ainda hoje, de certa forma."
O que Wild chama de "reabuso" remonta a 2007, quando Epstein fez um acordo vantajoso com o governo para evitar um processo federal. O acordo foi assinado pelo então procurador dos EUA em Miami, Alexander Acosta, que se tornou secretário do Trabalho no primeiro mandato de Trump, em 2017. As vítimas de Epstein afirmam que só foram informadas do acordo judicial depois de ele ter sido assinado, apesar de a notificação ser uma exigência legal.
Depois de todos estes anos, a destruição que Epstein causou na vida dos sobreviventes ainda os afeta todos os dias. Há os olhares estranhos quando deixam os filhos na escola, a história pode estar na televisão da farmácia local ou podem ouvir as pessoas a falar sobre isso durante uma viagem em família à Walt Disney World.
Alguns tentam evitar todo o ruído. Rubright não. Ela está a mergulhar nele, para se proteger de ser apanhada desprevenida. “É cansativo”, afirma. “Não consigo concentrar-me na minha vida”, acrescenta, com a voz embargada pela emoção.
Randee Kogan, uma terapeuta que trabalha com algumas das sobreviventes há décadas, chama as perguntas e especulações contínuas de "uma forma de prisão" para as meninas abusadas, agora mulheres.
"Está a ter um custo. Há muitos gatilhos que estão a surgir. Há emoções que surgem e de que não nos apercebemos no momento em que estamos a ler, mas que provocam raiva, flashbacks, ansiedade e, depois, levam ao facto de que, bem, ‘não posso escapar a isto, por isso preciso de o saber’, mas está a ter um grande impacto em toda a gente."
Kogan diz que isso faz com que o trauma pareça ter acontecido ontem, e não há 20 anos.
Para Jena-Lisa Jones, que conheceu Epstein quando tinha 14 anos, ver Epstein nas notícias é uma lembrança constante. Ele foi a sua primeira experiência sexual e ela diz que isso a mudou para sempre. "É uma grande manipulação quando se tem 14 anos e não se tem dinheiro."
E ainda hoje é uma força poderosa, lembra.
"Há mundos de emoções. Um dia pode ser do tipo: 'Estou super zangada. Vou acabar com eles! Queremos acabar com toda a gente, estamos em pé de guerra. E depois, um dia, pensamos: "Vou deitar-me na minha cama e chorar para sempre porque isto nunca vai desaparecer. Vou ter 70, 80 anos e ainda não vamos ter respostas e ainda vamos estar aqui sentadas e ainda vamos estar a falar sobre isto'".
Wild partilhou a sua história tantas vezes que precisa de se lembrar que isso aconteceu com ela e reconectar-se com isso.
"Tenho que lembrar que foi comigo que isso aconteceu, não foi só com a Courtney, sabe, foi comigo mesmo", afirma.
Durante a sua reunião com legisladores, Wild e Jones planeiam pressionar por melhores proteções para vítimas e sobreviventes como elas, mas também por transparência. Querem que tudo sobre o caso de Epstein seja divulgado, com os nomes das vítimas ocultados.
Temem que outros sobreviventes que não compartilharam suas histórias possam ser expostos, ou que vídeos deles quando crianças sendo abusados por Epstein, se é que existem, sejam tornados públicos.
"Existem imagens de vídeo do que aconteceu comigo?", questionou Jones durante a sua entrevista à CNN.
Apesar da sua ida ao Capitólio, não entendem por que este assunto se tornou político.
"Esta é a única coisa em que todos os lados deveriam estar unidos", afirma Jones.
"O meu maior objetivo no Congresso será insistir que “precisamos de respostas e precisamos de proteger as vítimas destes crimes”. Vamos fazer alguma coisa... O governo desiludiu-nos. Então, por que razão, e por que razão continuamos à espera?"
Estas mulheres dizem que é hora de todos aqueles que fingiram não ver ou deram um passe livre a Epstein responderem por suas ações.
"Sinto que Alex Acosta precisa de ser responsabilizado", considera Wild.
Durante a sua audiência de confirmação para secretário do Trabalho, Acosta disse que, com base nas provas, o seu gabinete decidiu que um acordo que garante que alguém vá para a prisão é uma coisa boa. Epstein cumpriu 13 meses numa prisão estadual por acusações de prostituição e foi autorizado a sair da prisão para trabalhar num escritório 12 horas por dia, seis dias por semana.
Mas Wild ainda tem dúvidas. “Vamos responsabilizar as pessoas pelos cargos de alto nível que ocuparam no nosso governo”, afirma.
Chega de vergonha. Acabaram-se as desculpas pela forma como foram tratadas enquanto jovens, quando precisavam de ajuda.
“Sinto que é preciso haver responsabilidade por isso”, defende Wild. “Com certeza.”
Randi Kaye, da CNN, reportou e escreveu a partir de West Palm Beach, e Rachel Clarke escreveu a partir de Atlanta. Stephanie Giambruno e Kerry Rubin, da CNN, contribuíram para esta reportagem.
