Quando os tremores abalaram o solo em partes do oeste do Japão recentemente, os organismos governamentais locais e nacionais entraram em ação.
Os meteorologistas reuniram-se e emitiram um aviso temporário de tsunami. Um comité especial avisou que poderia ocorrer outro "grande terramoto" na próxima semana - a primeira vez na sua história que o organismo emitiu este tipo de aviso a nível nacional. Os comboios de alta velocidade abrandaram por precaução, causando atrasos nas viagens, e o primeiro-ministro cancelou as suas viagens ao estrangeiro.
No final, o governo suspendeu a maior parte dos avisos e não registou danos importantes causados pelo terramoto de magnitude 7,1. Mas grande parte do país continua em alerta máximo, preparando-se para uma potencial emergência durante o que é normalmente a época alta das viagens durante as férias de verão - o que reflecte a atenção do Japão para a preparação para os sismos.
No entanto, alguns especialistas têm lançado dúvidas sobre a necessidade ou mesmo a exatidão de um tal aviso e sobre o risco de retirar recursos a comunidades consideradas de menor risco.
O Japão não é alheio a terramotos graves. Situa-se no Anel de Fogo, uma área de intensa atividade sísmica e vulcânica em ambos os lados do Oceano Pacífico.
"O Japão situa-se nos limites de quatro placas tectónicas, o que o torna uma das áreas mais propensas a terramotos do mundo", explica Shoichi Yoshioka, professor da Universidade de Kobe, no Japão.
"Cerca de 10% dos terramotos mundiais de magnitude 6 ou superior ocorrem no Japão ou nos seus arredores, pelo que o risco é muito maior do que em locais como a Europa ou o leste dos Estados Unidos, onde os terramotos são raros", acrescenta Yoshioka.
O pior terramoto da história recente do Japão foi o terramoto de Tohoku, de magnitude 9,1, em 2011, que desencadeou um grande tsunami e um desastre nuclear. Cerca de 20 mil pessoas morreram.
Depois, há a ameaça iminente do megaterramoto de Nankai Trough - o mais poderoso do seu género, com magnitudes que podem ultrapassar os 9. Os sismólogos dizem que este poderá ocorrer potencialmente dentro de algumas décadas, embora a ciência continue a ser controversa.
O governo japonês tem vindo a alertar para a possibilidade de um terramoto na calha de Nankai há tantos anos que a sua ocorrência se tornou do conhecimento geral. Mas também é controverso - com alguns cientistas a argumentarem que é ineficaz concentrar-se apenas nas reduzidas probabilidades de um hipotético sismo numa parte específica do Japão, especialmente quando outras partes do país enfrentam ameaças semelhantes mas recebem muito menos atenção.
O grande terramoto
A falha de Nankai é uma zona de subdução com 700 quilómetros de comprimento, o que significa que as placas tectónicas deslizam umas por baixo das outras. A maior parte dos terramotos e tsunamis do mundo são causados pelos movimentos das placas tectónicas - e os mais poderosos ocorrem frequentemente em zonas de subdução.
Neste caso, a placa tectónica sob o Mar das Filipinas está a deslizar lentamente sob a placa continental onde se encontra o Japão, movendo-se vários centímetros por ano, de acordo com um relatório de 2013 do Comité de Investigação de Terramotos do governo.
Na calha de Nankai, foram registados terramotos graves a cada 100 a 200 anos, de acordo com o comité. Os últimos terramotos deste tipo ocorreram em 1944 e 1946, ambos com uma magnitude de 8,1; devastaram o Japão, com pelo menos 2.500 mortos e milhares de feridos, bem como dezenas de milhares de casas destruídas.
Calculando os intervalos entre cada grande terramoto, o governo japonês avisou que há 70% a 80% de probabilidades de o Japão ser abalado por outro sismo na calha de Nankai dentro de 30 anos, que deverá ter uma magnitude entre 8 e 9.
Mas estas previsões, e a utilidade de fazer previsões imprecisas a longo prazo, têm enfrentado fortes reações de alguns quadrantes.
Yoshioka, da Universidade de Kobe, sublinha que o valor de 70%-80% era provavelmente demasiado elevado e que os dados se baseavam numa teoria específica, o que os tornava potencialmente mais suscetíveis a erros. No entanto, não tem dúvidas de que "um grande terramoto ocorrerá nesta área" no futuro.
"Eu digo aos meus alunos que o terramoto da calha de Nankai vai mesmo acontecer, quer seja na vossa geração ou na geração dos vossos filhos", afirma.
Robert Geller, sismólogo e professor emérito da Universidade de Tóquio, mostra-se mais cético, chamando ao terramoto de Nankai Trough uma "construção inventada" e um "cenário puramente hipotético".
Argumenta também que os terramotos não ocorrem em ciclos, mas podem acontec em qualquer lugar e momento - o que significa que não faz sentido calcular quando ocorrerá o próximo terramoto com base na data em que ocorreram os anteriores.
É um ponto de discórdia na comunidade científica; os sismólogos há muito que se baseiam na ideia de que a tensão se acumula lentamente ao longo de uma falha entre duas placas tectónicas, sendo depois subitamente libertada em terramotos, um ciclo conhecido como o processo "stick-slip" - embora estudos mais recentes tenham demonstrado que nem sempre é esse o caso.
Mesmo que exista uma ameaça potencial no horizonte, as probabilidades são extremamente baixas, com Yoshioka e Geller a considerarem excessivas ou desnecessárias as medidas de segurança pública adotadas na semana passada.
É verdade que, depois de um terramoto, pode seguir-se um segundo e maior - razão pela qual as autoridades emitiram o aviso sem precedentes na passada quinta-feira, lembra Yoshioka. Mas, mesmo assim, a probabilidade de o terramoto de Nankai Trough ocorrer no dia seguinte é baixa - talvez aumentando do risco típico de um em mil para um em algumas centenas. É ainda assim menos de 1% de hipóteses, nota o especialista.
O perigo de exagerar estas baixas probabilidades é que seria como "Pedro e o Lobo", diz Geller. "Estaria a emitir estes avisos de uma probabilidade ligeiramente superior à normal vezes sem conta, e o público cansar-se-ia de si rapidamente."
O público prepara-se
No entanto, ainda não há sinais de cansaço da população, que está em alerta máximo em todo o país.
Yota Sugai, um estudante universitário de 22 anos, admite que ver o aviso na televisão o fez "sentir uma sensação de urgência e medo, como uma chamada de atenção". Após o tremor de terra de quinta-feira, assegurou o abastecimento de emergência, como comida e água, monitorizou mapas online para áreas perigosas e considerou visitar os seus familiares nas zonas costeiras para os ajudar a planear as rotas de evacuação.
"O recente terramoto no dia de Ano Novo recordou-me que nunca se sabe quando é que o terramoto vai acontecer. Fez-me perceber o poder aterrador da natureza", diz, referindo-se ao terramoto de magnitude 7,5 que atingiu a Península de Noto a 1 de janeiro deste ano - matando centenas de pessoas, incluindo dezenas que morreram após o terramoto que veio a seguir.
A estudante Mashiro Ogawa, 21 anos, tomou precauções semelhantes, preparando um "kit de emergência" em casa e pedindo aos pais que fizessem o mesmo. Por agora, vai evitar as praias e mudar o mobiliário da sua casa, afastando as prateleiras da cama e baixando a sua altura, explica.
"Antes não parecia ser uma questão muito próxima, mas agora parece muito real", confessa.
Parte da razão pela qual as pessoas estão a levar isto tão a sério deve-se à quantidade de terramotos que abalam o Japão e à sensação de frescura que têm. A catástrofe de 2011 deixou grandes cicatrizes na psique nacional, que são agravadas por novos grandes terramotos de poucos em poucos anos.
"De cada vez, assistimos à trágica perda de vidas, aos edifícios a serem esmagados e aos tsunamis a causarem devastação, deixando uma impressão duradoura de medo", refere Yoshioka, da Universidade de Kobe. "Este medo é provavelmente partilhado por muitos cidadãos. Penso que isto contribui significativamente para o facto de o Japão estar tão preparado."
É por isso que "o governo japonês também dá ênfase à preparação para evitar outra grande tragédia como o terramoto de 2011", acrescenta. O Japão é largamente reconhecido como líder mundial na preparação e resistência a terramotos, desde as suas infraestruturas e códigos de construção aos seus sistemas de socorro e salvamento.
Megumi Sugimoto, professora associada da Universidade de Osaka, especializada em prevenção de catástrofes, diz que a preparação começa na escola - até mesmo nos jardins de infância são organizados exercícios de evacuação e de terramotos para os mais pequenos.
"Não se trata apenas de (terramotos e) tsunamis, mas outras catástrofes ocorrem frequentemente, especialmente na época de verão", sublinha, apontando para tufões, chuvas fortes e inundações. A sensibilização do público e as precauções, como o aprovisionamento de material de emergência, podem ajudar a proteger as pessoas de "qualquer tipo de catástrofe".
Mas ainda há trabalho a fazer. Sugimoto e Geller, da Universidade de Tóquio, referem que o terramoto de Noto revelou lacunas nos sistemas de resposta do Japão, com desmoronamentos de estradas que deixaram as comunidades mais afetadas bloqueadas e muitos residentes deslocados ainda sem casa meses depois.
E, segundo eles, os obstáculos em Noto apontam para o risco de se concentrar demasiada atenção no vale de Nankai, quando outras partes do país estão igualmente ameaçadas.
Por exemplo, Sugimoto costumava trabalhar em Fukuoka, no sudoeste da ilha de Kyushu. A zona onde vivia já foi afetada por terramotos, apesar de não estar classificada como uma das zonas de alto risco perto da caldeira de Nankai.
Por isso, "as pessoas não se prepararam bem", conta. E enquanto a área de Nankai Trough recebeu financiamento do governo para a preparação para o terramoto, "a área de Fukuoka, onde eu vivia, não é apoiada pelo governo central".
Geller acrescenta que, embora a ênfase em Nankai tenha tornado as pessoas dessa região bem preparadas, isso é "mau para o resto do país. Porque as pessoas pensam que Nankai é muito perigosa, mas nós estamos bem aqui em Kumamoto ou na Península de Noto", conclui.
"Assim, tem o efeito de acalmar toda a gente num sentimento de falsa segurança, exceto na área supostamente iminente".
