Iryna Zarutska era apenas mais uma passageira quando embarcou no comboio da Linha Azul, já bem de noite, depois de este ter parado na estação de Scaleybark, a poucos quilómetros do centro de Charlotte, no estado da Carolina do Norte. Zarutska vestia calças cáqui e uma camisa escura. O seu longo cabelo loiro estava preso debaixo de um chapéu da Pizzaria Zepeddie, onde trabalhava.
Tal como os passageiros ao seu redor, a jovem de 23 anos baixou a cabeça enquanto o comboio seguia, absorta no telemóvel que tinha na mão. Zarutska, uma refugiada da Ucrânia, escolheu uma fila vazia e sentou-se à frente de um homem com uma camisola vermelha, sem saber que os dois estavam prestes a colidir.
Apenas quatro minutos depois, Decarlos Brown, o passageiro atrás dela, enfiou a mão na dobra das suas roupas e tirou o que parecia ser uma faca. Por um momento, ele olhou para trás, para a janela, como se fosse apenas isso que fosse fazer. Mas, num movimento rápido, ele levantou-se, passou o braço por cima do assento e esfaqueou mortalmente Zarutska, que segurou o rosto e a garganta antes de cair no chão.
Zarutska morreu no comboio devido aos ferimentos, enquanto os passageiros se ajoelhavam ao seu lado tentando ajudá-la. Brown foi acusado de homicídio qualificado pelo assassínio
Nos dias que se seguiram ao lançamento do vídeo do ataque, o esfaqueamento e o longo histórico criminal de Brown – incluindo condenações por assalto à mão armada, furto e invasão de propriedade – foram condenados pela administração Trump e por políticos conservadores como um exemplo do crime violento que, segundo eles, assola muitas cidades lideradas por democratas nos Estados Unidos.
O crime tornou-se um grito de guerra à medida que a administração procura justificar o envio de tropas federais para Los Angeles e Washington, DC, mesmo com o presidente Donald Trump a ameaçar enviar a Guarda Nacional para Chicago.
"A Carolina do Norte, e todos os estados, precisam de LEI E ORDEM, e só os republicanos vão proporcionar isso!", disse Trump no Truth Social. Ele chamou Brown de "criminoso profissional".
A presidente da câmara de Charlotte, Vi Lyles, e a família de Brown afirmaram que o homicídio se deve, em parte, a falhas do sistema judicial, que permitiu que Brown regressasse à comunidade apesar de ter antecedentes de doença mental e condenações por assalto à mão armada, furto qualificado e invasão de propriedade privada.
No final, os caminhos de duas pessoas convergiram fatalmente – uma mulher que escapou da violência apenas para enfrentá-la nos EUA e um homem cujos familiares acreditam que ele foi prejudicado tanto pelo sistema de justiça criminal quanto pelo sistema de saúde.
Zarutska abraçou a vida nos EUA
Zarutska tinha um dom. A sua mãe chamava-o de "dom de artista". Não era a sua habilidade para esculpir ou desenhar roupas – embora ela adorasse fazer isso. Zarutska, que era formada em arte e restauração pela Synergy College, em Kiev, costumava presentear a família e os amigos com as suas obras de arte.
O seu "dom de artista" era como a mãe carinhosamente chamava a sua habilidade de dormir por "períodos maravilhosamente longos".
Ela era caseira e "mais feliz quando rodeada pela família e entes queridos", disse a sua família no obituário.
Zarutska deixou a Ucrânia em agosto de 2022, seis meses após a invasão da Rússia, para fugir da guerra.
Lonnie, um amigo da família, disse à WCNC, afiliada da CNN, que Zarutska suportou bombardeamentos diários na Ucrânia e a agonia de não saber "se iria viver ou respirar mais um dia".
Ela fugiu com a mãe, a irmã e o irmão, encontrou um lar na Carolina do Norte e abraçou a vida em Charlotte. Frequentou a Faculdade Comunitária Rowan-Cabarrus e sonhava em se tornar assistente veterinária.
"Ela costumava cuidar dos animais de estimação dos vizinhos, e muitos se lembram com carinho de vê-la a passear com eles pelo bairro, sempre com o seu sorriso radiante", disse a família.
Zarutska trabalhava numa área animada da parte baixa de South End, repleta de cervejarias, complexos de apartamentos e cafés. A inauguração do sistema de metro ligeiro em 2007 ajudou a impulsionar o crescimento do bairro.
Ela estava a dar os primeiros passos rumo à independência e a aprender a conduzir, disse a família. Mas, por enquanto, ia de comboio.
"Eu sabia que ele estava a lutar"
Dias antes do esfaqueamento, Brown apareceu na casa da mãe. Michelle Dewitt disse que o seu filho, que estava sem-abrigo e vivia num abrigo local, pediu para passar a noite lá.
Decarlos Brown passou mais de cinco anos na prisão por roubo com arma perigosa. Quando saiu, em 2020, a sua irmã disse que sentiu que estava a lidar com uma pessoa diferente.
"Ele não parecia ele mesmo", disse Tracey Brown. O seu irmão tinha dificuldade em manter conversas simples e não conseguia manter um emprego. Às vezes, ficava agressivo.
Decarlos atacou a sua irmã em 2022, disse ela à CNN. Ele mordeu-a e partiu as dobradiças de uma porta, mas a irmã disse que decidiu retirar as queixas por preocupação com os seus problemas de saúde mental.
"Eu sabia que ele estava a lutar contra algo", disse Tracey Brown. Mas a família teve dificuldade em conseguir ajuda para a sua saúde mental.
A mãe deles tentou internar Brown numa instituição de longa permanência, disse Tracey Brown à CNN, mas as suas tentativas falharam porque ela não era sua tutora.
Ele disse à irmã várias vezes que o governo tinha implantado um chip nele, disse ela.
No início deste ano, Brown pediu à polícia que investigasse um material “artificial” que controlava quando ele comia, andava e falava, segundo documentos judiciais. Os policiais disseram a Brown que “o problema era médico” e que não havia mais nada que pudessem fazer. Chateado, ele ligou para o 911. Brown foi acusado de uso indevido do 911, um delito de classe 1.
A sua libertação foi condicionada a uma promessa por escrito de que ele compareceria à sua próxima audiência, de acordo com os registos do tribunal. A Casa Branca afirmou que a sua libertação o deixou "livre para massacrar uma mulher inocente".
Tracey Brown acredita que o seu irmão sofreu um colapso mental desastroso naquela noite.
O vídeo do ataque mostra Brown inquieto e agitado. Ele acenou com a cabeça, depois abanou-a. Sentou-se, com o capuz puxado sobre o cabelo comprido, abruptamente ereto e depois inclinou-se para a frente para descansar a cabeça no assento à sua frente. Ocasionalmente, balançava para a frente e para trás.
Finalmente, atacou Zarutska, que tinha acabado de entrar no comboio minutos antes. Charlotte tinha sido o seu refúgio da violência no estrangeiro, mas agora Zarutska perdeu a vida lá.
"É muito, muito repugnante e triste que tenhamos tanta maldade na nossa sociedade hoje em dia", disse Lonnie, amigo da família.
Mais tarde, Brown disse à sua irmã que atacou a mulher porque ela estava a ler os seus pensamentos.
"Uma pessoa que ouve vozes na sua cabeça e acredita que o mundo está contra ela, vai acabar por quebrar", disse ela à CNN.
"E acho que naquela noite ele quebrou."
