Em cima: Um bombardeiro furtivo B-2 Spirit da Força Aérea regressa à Base Aérea de Whiteman, no Missouri, após o ataque dos EUA às instalações nucleares do Irão (Força Aérea dos EUA/Handout/Associated Press)
A missão de bombardeamento dos EUA que visou três instalações nucleares no Irão durante o fim de semana foi uma tarefa gigantesca que exigiu que os pilotos dos bombardeiros B-2 testassem os limites da resistência humana durante uma missão de 37 horas.
Sete bombardeiros furtivos, cada um com dois tripulantes, voaram sem escalas, atravessando metade do mundo e regressando, num dos mais longos ataques aéreos da história militar moderna.
Melvin G. Deaile é uma das poucas pessoas que sabe o que é estar no cockpit durante uma maratona de operações como a que foi levada a cabo no fim de semana. O coronel reformado da Força Aérea fez parte da tripulação do B-2 cuja missão de bombardeamento de 44 horas sobre o Afeganistão em 2001 ainda detém o recorde de mais longa.
Deaile descreveu a operação de sábado como um “feito incrível”. Mais de 125 aviões foram utilizados no ataque. Para além dos sete bombardeiros que voaram para leste a partir da Base Aérea de Whiteman, no Missouri, para atacar o Irão, a missão também incluiu outros bombardeiros B-2 que voaram para oeste como parte de uma manobra de diversão, bem como caças, aviões de reconhecimento e aviões-tanque de reabastecimento posicionados ao longo das rotas dos bombardeiros.
“O que para mim foi mais histórico do que qualquer outra coisa foi o facto de termos sete jactos a sobrevoar a área do alvo, executando sete séries de bombas diferentes, tudo numa questão de 30 minutos”, afirmou Deaile.
O coronel reformado, atualmente diretor da Escola de Estudos Avançados de Dissuasão Nuclear da Faculdade de Comando e Estado-Maior da Força Aérea, ofereceu-se para descrever aspetos da sua missão de 2001, mas deixou claro que só está a falar com base na sua experiência pessoal, não tem qualquer visão pessoal do ataque de sábado e não está a falar em nome do Departamento de Defesa.
'Se o Presidente nos chamasse, nós voaríamos'
O raid recorde de Deaile teve lugar nos primeiros dias da Operação Liberdade Duradoura, lançada pelo então Presidente George W. Bush menos de um mês após os ataques de 11 de setembro para atacar a Al Qaeda e os Talibãs. Bombardeiros de longo alcance e alta altitude, como o B-2, foram necessários para o ataque inicial ao Afeganistão.
Enquanto esteve em Whiteman, os pilotos qualificados para a missão eram treinados num simulador de longa duração para os ajudar a planear os ciclos de sono, mas esses simuladores duravam normalmente apenas 24 horas. A missão mais longa que Deaile tinha voado antes do seu voo recorde era de 25 horas.
As tripulações dos bombardeiros eram identificadas para a missão com antecedência, mas não faziam ideia de quando ou mesmo se a operação se realizaria. Segundo Deaile, os médicos da tripulação deram-lhes comprimidos para dormir para os ajudar a descansar nos dias que antecederam os bombardeamentos.
“Sabíamos apenas que, se o presidente decidisse, voaríamos na segunda noite”, afirmou.
No dia da sua missão, Deaile, que era o comandante da missão, acordou três a quatro horas antes da hora da descolagem para participar em reuniões de informação com o seu piloto e a tripulação do outro B-2 da sua formação. Descolaram em direção a oeste no bombardeiro furtivo chamado “Spirit of America”.
A política durante o tempo de Deaile exigia que ambos os membros da tripulação estivessem nos seus lugares nos momentos críticos do voo, incluindo a descolagem, o reabastecimento, o bombardeamento e a aterragem. Nas horas intermédias, os dois tripulantes dormiam à vez numa pequena cama atrás dos assentos no cockpit.
“É possível que nos últimos 20 anos tenha sido melhorado para algo um pouco mais confortável, mas era um berço modificado atrás dos dois pilotos, para que o membro da tripulação que não estivesse no assento pudesse sair e dormir durante cerca de três ou quatro horas entre os reabastecimentos aéreos”, contou Deaile.
Pode ser difícil adormecer. “Obviamente, qualquer pessoa que entre em combate tem um certo nível de ansiedade”, explicou Deaile, “mas acabamos por conseguir fechar os olhos, porque o nosso corpo assim o exige”.
Na missão de Deaile, o avião dirigia-se para oeste, atravessando o Pacífico, com a vantagem de ter cerca de 24 horas de luz solar a trabalhar contra o ritmo circadiano natural do corpo para evitar que os pilotos ficassem sonolentos. Ambos os membros da tripulação dispunham também de algum apoio químico para se manterem acordados à medida que a missão se prolongava.
“O médico de bordo tinha o que chamamos de ‘pílulas para dormir’ autorizadas para uso - anfetaminas”, afirmou Deaile. Deaile sublinhou que as políticas podem ter mudado nas mais de duas décadas entre o seu voo e a recente missão, e que a sua experiência pode não refletir a das tripulações dos bombardeiros de sábado.
O B-2, fabricado pela Northrop Grumman, é um dos bombardeiros mais caros e sofisticados em uso. Mas a situação da casa de banho era primitiva. Havia uma casa de banho química no avião, mas os aviadores usavam-na apenas para o que Deaile descreveu como “emergências mais pertinentes” para não a encherem demasiado.
Não havia qualquer divisória entre a casa de banho e os assentos dos pilotos.
“A privacidade é o gajo olhar para o outro lado”, contou.
Mas as grandes altitudes e os cockpits pressurizados podem desidratar os pilotos, e a água potável era crucial. Deaile calcula que ele e o outro piloto bebiam cerca de uma garrafa de água por hora. Urinavam em “piddle packs” - essencialmente sacos tipo Ziploc cheios de areia para gatos.
Deaile e o outro piloto passavam o tempo a calcular a quantidade e o peso dos sacos cheios de urina que tinham acumulado: “Estas são as coisas que se fazem quando se tem 44 horas, certo?”
Ambos os pilotos levavam também um almoço e recebiam refeições concebidas para os pilotos comerem durante o voo. Mas ficar parado durante dezenas de horas - havia espaço para andar um pouco no cockpit, mas não o suficiente para fazer exercício - não queima muita energia, e Deaile não se lembra de ter comido muito.
O avião atravessou o Pacífico e o sul da Índia antes de virar para norte em direção ao Afeganistão. O avião foi reabastecido várias vezes em pleno voo. Quando o sol começou a pôr-se, Deaile tomou uma das anfetaminas que lhe foram dadas pelo médico de bordo para se manter alerta.
A tripulação largou a carga útil sobre o Afeganistão, passando cerca de quatro horas no total sobre o país antes de partir. A missão de Deaile não estava inicialmente planeada para durar 44 horas, mas assim que saíram do espaço aéreo afegão foi-lhes ordenado que voltassem a voar para mais uma ronda de bombardeamento. Deaile tomou outra medicação superior que lhe foi dada pelo médico de voo. Após a segunda operação, a tripulação aterrou em Diego Garcia, uma base militar situada numa ilha a cerca de 1.100 milhas a sudoeste da Índia.
Durante uma reunião de balanço da missão, os pilotos viram um vídeo dos alvos que atingiram. Depois, comeram uma refeição, demoraram cerca de uma hora a descomprimir e, finalmente, adormeceram.
‘O momento mais surreal’
Steven Basham, um tenente-general reformado da Força Aérea que pilotou B-2s sobre a Sérvia em 1999, na sua primeira utilização em combate, disse à CNN que a descolagem foi provavelmente “o momento mais surreal” na vida das tripulações no ataque do fim de semana.
“Estão realmente a executar uma missão que ninguém no mundo sabe, mas que para muito poucos está a decorrer”, afirmou.
Um aspeto único da missão de sábado foi a carga útil que cada avião transportava: Bombas GBU-57 Massive Ordnance Penetrator (MOP) de 13.607 quilos, concebidas para penetrar profundamente nas montanhas que, segundo as autoridades americanas, fortificam certos aspetos do programa nuclear iraniano.
Foi a primeira vez que esta bomba foi utilizada em combate, e apenas os B-2 são capazes de transportar este tipo de bombas.
Sete bombardeiros transportaram um total de mais de uma dúzia de bombas. O impacto da perda súbita de várias toneladas de peso em cada avião foi provavelmente insignificante numa aeronave tão avançada como o B-2, explicou Basham.
Os reabastecimentos no caminho de regresso ao Missouri foram provavelmente dos mais difíceis que a fatigada tripulação alguma vez experimentou, referiu, mas “a única coisa que os vai animar é que vão entrar novamente na costa dos Estados Unidos e vão receber aquele ‘bem-vindo a casa’ de um controlador americano”.
Tom Foreman, da CNN, contribuiu para esta reportagem.
