São 85 os nomes conceituados que deixaram os Estados Unidos para trabalhar no principal rival, numa situação que está só a começar. Há até quem já lhe chame a "prenda de Trump"
Um físico nuclear de Princeton. Um engenheiro mecânico que ajudou a NASA a explorar o fabrico no espaço. Um neurobiólogo dos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA. Matemáticos famosos. E mais de meia dúzia de especialistas em IA. A lista de talentos da investigação que deixam os EUA para trabalhar na China é brilhante - e está a aumentar.
Pelo menos 85 cientistas em ascensão e consagrados que trabalhavam nos EUA juntaram-se a instituições de investigação chinesas a tempo inteiro desde o início do ano passado, com mais de metade a fazer a mudança em 2025, de acordo com uma contagem da CNN - uma tendência que, segundo os especialistas, está prestes a expandir-se à medida que a Casa Branca pressiona para reduzir os orçamentos de investigação e intensifica o escrutínio dos talentos estrangeiros, enquanto Pequim aumenta o investimento na inovação nacional.
A maioria faz parte da chamada fuga de cérebros invertida, que está a levantar questões sobre a capacidade dos EUA para atrair e manter cientistas estrangeiros de alto nível a longo prazo - uma qualidade singular que tem sustentado o seu estatuto de líder mundial indiscutível em tecnologia e ciência durante o período pós-Segunda Guerra Mundial.
E isso poderá ter um impacto na corrida entre Washington DC e Pequim para dominar setores que moldam o futuro, como a IA, a computação quântica, os semicondutores, a biotecnologia e o equipamento militar inteligente.
Há anos que o governo chinês procura formas de atrair cientistas internacionais talentosos, incluindo os milhares de investigadores chineses que deixaram o país para obter diplomas avançados nos EUA e noutros países, muitos dos quais se tornaram pioneiros e líderes da ciência e tecnologia americanas.
Esta missão tornou-se ainda mais crítica à medida que os EUA mantêm um controlo tecnológico apertado sobre a China e o líder chinês Xi Jinping vê cada vez mais a capacidade de inovação do país como a única via para a segurança económica.
Agora, com a administração do presidente dos EUA, Donald Trump, a promover cortes maciços nos orçamentos federais para a investigação, a aumentar a supervisão governamental da investigação, a aumentar drasticamente o preço dos vistos H1-B para trabalhadores estrangeiros especializados e a utilizar o financiamento federal como alavanca contra as universidades, a missão está a receber um impulso.
As universidades chinesas encaram as mudanças nos EUA como “uma prenda de Trump” que as ajudará a recrutar mais talentos e de maior calibre, segundo Yu Xie, professor de sociologia da Universidade de Princeton, que fala à CNN durante uma visita a universidades chinesas no início deste ano.
“Veremos uma proliferação de programas de investigação e de formação novos, reforçados e melhorados, em todas as diferentes áreas da China”, diz Xie.
Um caça-talentos do leste da China, que se dedica ao recrutamento de peritos tecnológicos estrangeiros para o sector comercial, incluindo a indústria de semicondutores, revela à CNN que as mudanças nos EUA poderiam impulsionar as candidaturas a um programa de financiamento apoiado pelo governo em que é especialista.
O Congresso dos EUA está prestes a rejeitar alguns dos cortes mais drásticos no financiamento da investigação propostos pela administração Trump para o próximo ano fiscal. Mas as medidas de desinvestimento e reformulação da ciência tomadas nos últimos meses - bem como o escrutínio acrescido dos estudantes e investigadores internacionais que solicitam vistos - já afetaram os laboratórios académicos e deixaram incertezas duradouras para os cientistas.
As preocupações e ansiedades são particularmente graves para os investigadores com ligações à China, o país que há muito envia mais estudantes de doutoramento em ciências e engenharia para os EUA do que qualquer outro.
No início deste ano, a administração Trump utilizou os vistos para estudantes chineses como moeda de troca comercial. Em julho, os legisladores apelaram ao restabelecimento da Iniciativa China, um programa de segurança nacional dos EUA altamente controverso, lançado durante o primeiro mandato de Trump e posteriormente cancelado devido à preocupação de que alimentasse suspeitas e preconceitos contra os académicos de origem chinesa.
Nos últimos anos, a China tem acolhido um número crescente de académicos dos EUA e de todo o mundo, à medida que as capacidades e ambições do país no domínio das ciências aumentam. E algumas das medidas mais recentes já estavam a ser preparadas antes do regresso de Trump à Casa Branca. Mas, em conjunto, as atuais mudanças na América podem representar uma abertura mais significativa para as instituições chinesas.
Um editorial recente do jornal Diário do Povo, porta-voz do Partido Comunista, mostrou como Pequim vê essa abertura, oferecendo a China como um “porto seguro” e uma “plataforma de excelência” para académicos chineses e sino-americanos sujeitos à “interferência imprudente” de “algum país ocidental”.
Dobrar-se para trás
Nas universidades chinesas, grande parte da resposta a este momento está a ser dada nos bastidores, segundo informaram à CNN pessoas familiarizadas com a situação, uma vez que as escolas tentam discretamente atrair investigadores sediados nos EUA.
Lu Wuyuan, um químico de proteínas que foi professor titular na Universidade de Maryland antes de se mudar para a prestigiada Universidade Fudan de Xangai em 2020, explica à CNN que houve um “claro aumento no número de candidatos a emprego do exterior”.
“Sei que as universidades chinesas estão a esforçar-se para aproveitar ativamente esta oportunidade que lhes é oferecida por um ‘suposto’ adversário”, refere Lu, acrescentando que o regresso de cientistas formados no estrangeiro à China já é uma “tendência robusta, talvez irreversível”.
Liu Jun, professor catedrático de estatística na Universidade de Tsinghua, em Pequim, que decidiu regressar à China por razões familiares em 2024 e assumiu o seu novo cargo depois de se reformar de Harvard este ano, entende que não houve uma “tentativa sistémica” à luz das mudanças nos EUA. Em vez disso, os departamentos individuais, como o seu, “gostam definitivamente de tirar partido destas oportunidades”, contactando os colegas e utilizando as conferências para divulgar a mensagem de que estão a desenvolver os seus departamentos.
Alguns esforços de recrutamento são visíveis em linha. No início deste ano, uma publicação nas redes sociais da Universidade de Wuhan convidava “talentos de todo o mundo a candidatarem-se” a lugares de professor.
Um esquema de remuneração que o acompanhava mostrava como aqueles que se centravam na robótica, na IA ou na segurança das redes poderiam ganhar o máximo com os fundos de investigação dedicados da escola e prometia igualar o financiamento nacional de subvenções até 3 milhões de yuan (perto de 360 mil euros).
Estas ofertas, que podem incluir regalias como o acesso prioritário a fundos de investigação, bónus, subsídios de alojamento e apoio à família, são promovidas anualmente por universidades de toda a China e estão frequentemente ligadas ao fundo do governo central para “jovens talentos excepcionais” do estrangeiro.
O programa faz parte de uma rede bem estabelecida de programas de bolsas e de recrutamento na China, considerados no país como prémios de prestígio, que, segundo os especialistas, estão frequentemente disponíveis tanto para investigadores nacionais como estrangeiros.
E nem todos se centram no meio académico.
O programa Qiming, por exemplo, procura injetar investigadores de alto nível no setor tecnológico comercial da China, exigindo normalmente que os candidatos tenham doutoramento e experiência de trabalho no estrangeiro, de acordo com os anúncios de recrutamento analisados pela CNN e entrevistas com dois recrutadores do programa.
Um desses caçadores de talentos diz à CNN que os profissionais com experiência em semicondutores eram uma prioridade na sua província de Jiangsu, onde uma indústria de fabrico de chips já forte está sob pressão para inovar, depois de os EUA terem restringido as exportações desta tecnologia crítica.
“Uma vez que os Estados Unidos nos têm ‘estrangulado’, agora toda a gente [está concentrada] no campo dos circuitos integrados... [A procura de talentos] em circuitos integrados não conhece fronteiras regionais - toda a gente precisa deles”, segundo o caçador de talentos, que pede para não usarmos o seu nome neste artigo, alegando o caráter sensível do seu trabalho, mas acrescenta que os seus recrutamentos têm sido tipicamente da Europa, devido às suas próprias ligações pessoais.
No próximo ano, as atenções poderão também passar a centrar-se na “inteligência artificial e na ciência quântica, nomeadamente na comunicação quântica e na medição de precisão”, vinca.
O governo chinês também está a alargar as possibilidades de os investigadores virem para o país.
O programa Qiming realizou uma ronda extra de admissão durante o verão, exclusivamente para talentos dos EUA e da Europa, de acordo com o caçador de talentos de Jiangsu, que a considerou uma medida “sem precedentes”.
No mês passado, as autoridades anunciaram que iriam introduzir uma nova categoria de visto para jovens talentos científicos e tecnológicos, denominada “visto K”, a partir de 1 de outubro. Em julho, a National Natural Science Foundation abriu uma ronda adicional de candidaturas para um programa que oferece financiamento de investigação para “jovens talentos excecionais” do estrangeiro, para além da entrada anual regular no início do ano.
Há anos que o governo dos Estados Unidos considera os programas chineses de atração de talentos uma ameaça, tendo o FBI descrito esses programas como parte de um esforço para roubar tecnologias estrangeiras para fazer avançar os objetivos governamentais e militares chineses. O programa chinês “Mil Talentos” - que, segundo os especialistas, leva muitas vezes os professores a assumirem funções a tempo parcial ou de investigação na China, em vez de se mudarem - foi, pelo menos nominalmente, eliminado nos últimos anos, depois de os participantes terem sido alvo de um intenso escrutínio por parte dos Estados Unidos, nomeadamente no âmbito da Iniciativa para a China.
Uma nação próspera
Os esforços de longa data da China para reter e recrutar talentos são também ajudados por outro fator: a própria ascensão económica do país e a sua crescente proeza científica.
Essa transformação foi testemunhada por Lu, o químico de proteínas da Universidade de Fudan, que lembra que quando decidiu continuar os seus estudos de pós-graduação nos EUA, em 1989, a China era “pobre, com poucos recursos e atrasada do ponto de vista científico e tecnológico”.
“Não teria tido as mesmas oportunidades de crescer como investigador académico se tivesse ficado na China nessa altura, pelo que estou eternamente grato ao meu país de adoção”, afirma.
Mas muita coisa mudou na China nas décadas seguintes, à medida que a economia do país crescia rapidamente e o governo aumentava os gastos em pesquisa e desenvolvimento. Em 2023, a China gastou mais de 780 mil milhões de dólares em investigação e desenvolvimento, em comparação com cerca de 823 mil milhões de dólares dos EUA, de acordo com os dados mais recentes da OCDE, que medem a despesa interna bruta.
“Uma nação prospera quando a sua ciência e tecnologia prosperam”, disse o líder chinês Xi Jinping a uma plateia de académicos, cientistas de renome e altos funcionários em Pequim, durante um discurso marcante no verão passado. Xi prometeu que o país se tornaria uma nação “forte” e autossuficiente em termos de ciência e tecnologia até 2035.
Esses esforços já estão a dar frutos. O ambicioso programa espacial da China trouxe, no ano passado, as primeiras amostras do mundo do outro lado da Lua; o país está na vanguarda de domínios como as energias renováveis e as comunicações quânticas, bem como de tecnologias militares como os mísseis hipersónicos. No início deste ano, a pouco conhecida start-up chinesa DeepSeek chocou o Silicon Valley com um chatbot que, segundo a mesma, poderia igualar o desempenho do modelo o da OpenAI por uma fração do custo.
Atualmente, os cientistas chineses publicam mais investigação em revistas de ciências naturais e de saúde de alta qualidade do que os seus pares norte-americanos, de acordo com o Nature Index, e as universidades chinesas subiram na classificação das 50 melhores do mundo.
Ainda assim, segundo os especialistas, a China tem um longo caminho a percorrer para alcançar os EUA em termos de ser uma potência científica proeminente, e o seu impulso em termos de investigação e desenvolvimento poderá ser afetado pelo abrandamento da sua própria economia. Há também quem refira que os controlos exercidos pelo Partido Comunista sobre a indústria e o mundo académico criam uma atmosfera completamente diferente daquela que lançou as bases da ciência americana.
E quando se trata de saber onde os cientistas querem viver e constituir família, o ambiente político mais restritivo e a qualidade de vida da China são também um fator, dizem os especialistas.
Os números confirmam-no. Mais de 83% dos graduados chineses que obtiveram diplomas de doutorado em ciências e engenharia nos EUA entre 2017 e 2019 ainda viviam no país em 2023, de acordo com dados do Centro Nacional de Estatísticas de Ciência e Engenharia.
Entretanto, para os cientistas sem antecedentes relacionados com a China, a mudança para um país que pode ser difícil de navegar sem conhecimentos da língua chinesa é também um desafio. E numa China cada vez mais nacionalista, tem havido também exemplos de reações nas redes sociais contra cientistas considerados pró-americanos, ou que nasceram na China, fizeram a sua carreira no estrangeiro e depois regressaram.
Yu Hongtao, reitor da Escola de Ciências da Vida da Universidade de Westlake, a primeira universidade de investigação público-privada da China, afirma que, mesmo numa altura em que os investigadores estão preocupados com o futuro da ciência nos EUA, os interessados em integrar o corpo docente da sua escola devem pensar bem.
“Se a decisão se basear apenas em fatores negativos, ou seja, se apenas quiserem fugir [da situação nos EUA], mas não estiverem a olhar para a China como uma oportunidade, eu desencorajá-los-ia de vir”, diz Yu, que passou duas décadas no Centro Médico Southwestern da Universidade do Texas. Yu refere os desafios que se colocam também aos que aceitam cargos na China, incluindo as diferenças culturais e a forma como as bolsas são atribuídas.
Mas vários cientistas e especialistas entrevistados pela CNN sublinharam que uma das principais prioridades dos investigadores é encontrar um lugar onde possam continuar o seu trabalho em paz - e com amplos financiamentos. As mudanças nos Estados Unidos podem alterar a dinâmica atual, afirmam.
“Se as universidades americanas mantiverem o ritmo regular de financiamento... a China levará muito, muito tempo para atingir o mesmo nível”, sublinha Yau Shing-tung, um matemático de renome e medalhado Fields que se reformou da Universidade de Harvard após 35 anos e assumiu um cargo a tempo inteiro na Universidade de Tsinghua em 2022.
"Mas se cometerem erros e perderem as melhores pessoas, não necessariamente para a China, mas para a Europa e outros países. Isso pode ser um desastre para as universidades americanas".
Políticas míopes
Os cientistas que se mudaram para a China invocaram uma série de razões - proximidade dos pais idosos, interesse por um novo capítulo profissional, vontade de contribuir para a educação de uma nova geração.
Muitos membros da comunidade científica sublinham que não veem a ciência como uma competição de soma zero, mas sim como um trabalho que pode beneficiar pessoas além fronteiras - e que prospera com a colaboração internacional.
“Na medicina, quando se encontra uma cura, é uma cura para todos em todo o mundo”, diz Yu, da Westlake, acrescentando que, mesmo assim, uma “decisão apolítica” como o local onde um cientista trabalha pode agora “ser entendida como sendo política”.
Isto porque a mudança de clima - em que Washington e Pequim se veem cada vez mais como rivais - afetou a relação entre o centro mundial de inovação e a sua maior fonte de investigadores estrangeiros.
Numa entrevista recente à Phoenix TV, apoiada pelo Estado, no mês passado, o aclamado matemático Zhang Yitang, que tinha feito a sua carreira nos EUA desde 1985, associou a sua própria decisão de se juntar à Universidade Sun Yat-sen, no sudeste da China, este ano, à deterioração das relações entre os EUA e a China.
“Muitos dos nossos académicos e professores chineses nos EUA já regressaram, e muitos mais estão a considerar fazê-lo”, disse.
O exemplo mais evidente dessa mudança da cooperação para a concorrência foi o lançamento, em 2018, da Iniciativa China, que investigou o alegado roubo de propriedade intelectual das universidades, incluindo se os investigadores financiados pelo governo federal tinham revelado corretamente as suas ligações a instituições chinesas.
Embora as investigações tenham resultado em algumas condenações, várias acusações acabaram por ser retiradas, e a iniciativa - que atraiu comparações com o “susto vermelho” anticomunista da era McCarthy da década de 1950 - foi descartada em 2022.
Uma carta de 22 de julho, subscrita por mais de mil professores e investigadores de universidades norte-americanas, advertiu contra o renascimento do programa proposto pelos legisladores, afirmando que “serviu melhor os objetivos de recrutamento da República Popular da China do que qualquer ‘programa de talentos’ que alguma vez implementaram”.
De acordo com a pesquisa de 2023 de Xie e colaboradores de Princeton, depois de a Iniciativa China ter sido implementada, as partidas de cientistas de ascendência chinesa baseados nos Estados Unidos aumentaram 75%, com dois terços dos cientistas realocados a mudarem-se para a China.
Entre os que partiram na sequência de sondagens durante esse período estava Lu, o químico de proteínas da Fudan, que trabalhou na Universidade de Maryland durante duas décadas, concentrando-se no cancro e nas doenças infecciosas, antes de assumir as suas funções atuais.
Lu conta à CNN como as suas afiliações de investigação com a China durante anos foram vistas como uma ajuda para a reputação da sua universidade, bem como para a sua própria investigação - até se tornarem o foco de um inquérito dos Institutos Nacionais de Saúde. O seu trabalho na China não entrava em conflito com o seu financiamento federal, afirma Lu.
Agora, Lu, que se reformou voluntariamente da sua carreira de mais de duas décadas na Universidade de Maryland na sequência do inquérito dos NIH, preocupa-se com a possibilidade de uma rutura mais profunda daquilo que, segundo o especialista, era uma colaboração mutuamente benéfica entre cientistas dos dois países.
“Sem qualquer sombra de dúvida, as políticas míopes da atual administração sufocaram efetivamente a colaboração científica mutuamente benéfica entre os EUA e a China”, acrescenta.
“A ironia é que o dano irreparável e auto-infligido que estas políticas instigaram é provavelmente muito maior para os EUA do que para a China, uma vez que esta última está a ascender rápida e confiantemente para se tornar uma potência científica e tecnológica.”
