Crianças pequenas alinham-se com chapéus e vestidos brancos de formatura. Familiares posam para fotos formais num casamento. Primos riem enquanto cortam a cobertura de um bolo de aniversário gigante.
Estas cenas da infância de Amar Shah passam rapidamente pela tela num novo filme. E elas têm algo em comum.
Todas as fotos foram tiradas em motéis pertencentes a famílias de imigrantes indianos.
Shah cresceu nesse mundo.
Os seus pais trabalhavam no ramo de postos de gasolina. Familiares e amigos próximos eram proprietários de motéis. Mas Shah não queria seguir os seus passos.
"Eu via esse trabalho como um trabalho árduo, de colarinho azul", diz, "e sentia-me um pouco envergonhado por isso".
Mas agora Shah, de 45 anos, diz que vê as coisas de maneira diferente. E espera que os outros também vejam.
Um novo curta-metragem que ele co-dirigiu e narra, "The Patel Motel Story", estreou no Tribeca Festival, em Nova Iorque, em junho. E este mês, está a ser exibido em festivais por todo os Estados Unidos.
O filme começa com o que Shah chama de um detalhe "impressionante" sobre os imigrantes indianos e seus descendentes: "Controlamos mais de 60% dos hotéis e motéis nos EUA — desde os motéis à beira da estrada até ao Four Seasons — mesmo sendo apenas 1% da população".
Os motéis que foram um cenário constante da sua infância fazem parte de algo muito maior do que ele imaginava quando criança.
"Os meus familiares na Florida Central que ficaram para gerir os motéis não estavam atolados", diz Shah. "Estavam silenciosamente a construir impérios imobiliários."
Shah diz que a equipa de filmagem se propôs a responder a uma pergunta simples: "Como é que tudo isso começou?"
A resposta que encontraram foi surpreendente.
Um "rapaz do balcão" regressa às suas raízes
Um kit de imprensa que promove o filme destaca um ponto interessante: "O maior nome no ramo hoteleiro não é Hilton, Marriott ou mesmo Ritz — é Patel." Os cineastas chamam-na de "a maior história de imigração nunca contada".
A Associação Asiático-Americana de Hotéis relata que mais de 33000 hotéis e motéis pertencentes aos seus membros criam milhões de empregos e geram milhares de milhões de dólares em receitas todos os anos.
O papel dos indiano-americanos na indústria hoteleira não é uma história totalmente desconhecida. O fenómeno tem sido estudado por académicos. Tem sido tema de enredo em filmes e num audiolivro recente. E foi mencionado na rotina de stand-up do comediante Hasan Minhaj.
“Já repararam que todos os motéis em que já ficaram são de propriedade de indianos? Olhem para a etiqueta com o nome: ‘Patel’. Eles são todos de uma parte da Índia e são todos familiares”, brincou Minhaj no seu especial da Netflix de 2022.
A piada exagerou um pouco, como Shah observa na sua narração "Patel Motel Story" ("Eles não são todos familiares e nem sequer têm o mesmo nome").
Mas muitos proprietários de hotéis são originários do estado indiano de Gujarat. E muitos têm o sobrenome Patel, um nome comum na região.
Mesmo com o tema a ganhar mais atenção, ainda não é uma lição comumente ensinada nos livros de história americanos. E Shah e seus colegas cineastas dizem que perceberam que havia mais na história que merecia ser contada.
“Aprendemos sobre o Mayflower. ... Ao longo de nossas vidas, aprendemos como todas as outras partes da América chegaram aqui, mas nunca ouvimos as histórias dos nossos próprios pais”, diz Milan Chakraborty, um dos produtores do filme.
Fazer o filme, diz Shah, foi uma jornada profundamente pessoal.
A família de Shah também veio de Gujarat para os Estados Unidos. Ele cresceu como um autointitulado “rapaz do balcão”, ajudando enquanto fazia os trabalhos de casa na loja de conveniência do posto de gasolina dos pais em DeLand, Florida.
A cena do “rapaz do balcão”, diz Shah, estava intimamente ligada ao mundo dos “rapazes dos hotéis”, filhos de proprietários de hotéis que cresceram a atender telefones, a receber hóspedes e a limpar quartos ao lado das suas famílias.
Quando chegou a hora de escolher a sua própria carreira, Shah seguiu um caminho diferente. Ele estudou jornalismo na faculdade e tornou-se redator e produtor de televisão para a ESPN, depois passou a trabalhar para a NFL e várias outras empresas e equipas desportivas.
Foi só recentemente que ele relembrou a sua própria biografia enquanto procurava histórias para contar.
“À medida que envelhecemos, começamos a ver as coisas de forma diferente. Compreendemos os sacrifícios e a determinação que foram necessários para que aquela geração construísse uma vida para nós”, diz Shah.
E, ao tentar traçar a origem do domínio dos indiano-americanos na indústria hoteleira, Shah recorreu a uma ligação do seu passado.
À procura de pistas no "Super Bowl da hotelaria"
Um amigo da família ajudou-o a conhecer os corredores da AAHOACON, a convenção anual da associação de proprietários.
"É como o Super Bowl da hotelaria", diz Shah, comparando o evento a uma mistura entre uma grande feira comercial e um casamento indiano. O grupo e os seus quase 20000 membros tornaram-se tão influentes que políticos de alto escalão de ambos os lados do espetro político já discursaram na conferência.
Shah, o codiretor Rahul Rohatgi e Chakraborty foram à convenção de Dallas em 2021, na esperança de fazer contactos para o seu projeto.
E não demorou muito para que conhecessem dezenas de proprietários de hotéis – todos com uma história para contar.
Mas um mistério central permanecia: como é que esta história de sucesso empresarial começou?
As pistas começaram a surgir nas entrevistas, à medida que conheciam mais pessoas, diz Rohatgi. Mas ainda assim, era difícil ligar os pontos.
"Foi muito trabalhoso para nós tentar investigar e descobrir... quem tinha a pista certa", diz Rohatgi.
Um historiador da Califórnia ajudou-os a encontrar uma peça crucial do quebra-cabeça.
Os cineastas descobriram que Mahendra K. Doshi, um jornalista de longa data, estava a documentar meticulosamente as histórias de famílias proprietárias de hotéis no seu livro, “Surat to San Francisco: How the Patels from Gujarat Established the Hotel Business in California, 1942-1960” (De Surat a São Francisco: como os Patels de Gujarat estabeleceram o negócio hoteleiro na Califórnia, 1942-1960).
“Ele passou oito anos a trabalhar nesta incrível biografia de todas essas pessoas esquecidas”, diz Shah.
Um dos pontos centrais do livro de Doshi era um homem cujo nome os cineastas já tinham visto mencionado de passagem: Kanji Manchhu Desai. Embora outros relatos tivessem descrito o papel de Desai, a pesquisa de Doshi traçou um quadro muito mais detalhado.
Com Doshi, os cineastas descobriram logo que o homem que ficou conhecido como o padrinho dos hotéis de propriedade indiana nos EUA tinha uma história inesperada.
Como um homem ajudou uma geração de imigrantes a encontrar o seu caminho
Desai era originário de Gujarat. Mas veio para os EUA em 1934, vindo de Trinidad, onde trabalhou durante anos como vendedor ambulante antes de partir em busca de um emprego melhor.
Ele obteve um visto de negócios para entrar nos EUA, segundo Doshi, mas permaneceu no país muito tempo após o vencimento do visto, tornando-se um imigrante indocumentado que encontrou trabalho nos campos da Califórnia e, mais tarde, segundo Doshi, tornou-se "o primeiro hoteleiro Patel".
Quando a proprietária nipo-americana do hotel onde ele estava hospedado em Sacramento, Califórnia, foi forçada a mudar-se para um campo de internamento durante a Segunda Guerra Mundial, ela pediu a Desai e aos seus amigos que cuidassem de sua propriedade.
Desai abraçou a função “com energia e entusiasmo”, escreve Doshi, trabalhando na receção “enquanto seus amigos o ajudavam nas tarefas diárias do hotel”.
E após a guerra, Desai alugou o seu próprio hotel em São Francisco, o Hotel Goldfield. Lá, ele acolheu muitos imigrantes recém-chegados e ficou conhecido pelos conselhos que frequentemente dava a outros do seu estado natal: "Se você é um Patel, alugue um hotel".
A investigação de Doshi deu aos cineastas a base que procuravam. A partir daí, eles passaram a entrevistar descendentes de várias famílias que Desai ajudou.
Algo chamou a atenção de Shah à medida que ele aprendia mais sobre a história de Desai.
“Quando comecei a conversar com pessoas que ele ajudou diretamente e os seus familiares, percebi o quão importante foi o papel desse homem nessa enorme história de milhares de milhões de dólares”, diz Shah. “No entanto, ele era um imigrante sem documentos, meio esquecido.”
Uma carta de incentivo levou a sua família ao ramo hoteleiro
A família de Jyoti Sarolia estava entre as muitas que receberam os conselhos de Desai. Os seus tios-avós vieram da Índia para os Estados Unidos em 1952.
Antes de embarcarem, Desai escreveu-lhes uma carta, contando-lhes sobre os hotéis na América.
"Ele escreveu uma carta que dizia: 'Este lugar é ótimo para negócios. É uma nova oportunidade. Acho que vocês se podem estabelecer aqui'”, conta Sarolia.
Depois de famílias como a dela terem chegado, Desa forneceu-lhes alojamento no seu hotel em São Francisco e, às vezes, empréstimos informais para ajudar a financiar os primeiros alugueres dos hotéis.
“Agora, se reunirmos nossa família que está no ramo hoteleiro, somos 400 pessoas. Estamos na quarta geração”, diz Sarolia.
Em "The Patel Motel Story”, Sarolia dá uma ideia de como foi crescer no mundo dos hotéis: “Lembro-me de atender o meu primeiro telefone quando tinha 9 anos. Aos 11, já colocava fronhas nas camas. Aos 14, já era capaz de gerir um hotel sozinha.”
Era um trabalho árduo, mas também muito divertido, contou à CNN.
“Sentíamos como se tivéssemos uma mansão – todos aqueles corredores e quartos extras”, diz ela. “Era o nosso parque infantil. Brincávamos às escondidas e à apanhada. Aprendi a andar de bicicleta no corredor.”
Agora, mais de 70 anos depois de o incentivo de Desai ter ajudado a sua família a encontrar o seu lugar, Sarolia gere uma empresa com oito hotéis no seu portfólio. O nome da empresa de gestão é Ellis Hospitality Group, em homenagem a Ellis Island, o famoso porto onde os seus tios-avós e milhões de outros imigrantes deram os seus primeiros passos na América.
A busca por histórias não acabou
A perspetiva de Sarolia é uma das várias que os espectadores de “The Patel Motel Story” ouvirão ao assistir ao filme em festivais este mês em Orlando, Seattle, São Francisco e Nova Orleães.
Este filme centra-se principalmente na história de Desai, incluindo uma reviravolta trágica no final da sua vida.
Mas os cineastas esperam que mais proprietários de hotéis indiano-americanos entrem em contacto com eles depois de ouvirem falar do projeto.
"A geração dos nossos pais está a envelhecer e precisamos de recordar as suas histórias", diz Shah. "E as suas histórias são, na verdade, muito mais extraordinárias do que alguma vez imaginámos que pudessem ser."
O que vem a seguir?
Talvez uma série documental ou até mesmo um longa-metragem.
Uma coisa é certa: há muitas outras histórias para contar.
À medida que os créditos passam no ecrã, o curta-metragem sugere essa possibilidade, apresentando uma série de clipes de diferentes proprietários de hotéis que se apresentam orgulhosamente ao público.
Alguns têm sotaque sulista. Um deles usa um chapéu de cowboy. Todos eles são americanos. E todos eles se chamam Patel.
