Inferno mortal em Hong Kong: o que sabemos sobre o incêndio

Como é que o incêndio num complexo habitacional se tornou tão mortífero?

Um inferno mortal destruiu um enorme complexo habitacional em Hong Kong, causando mais de cem mortos e 200 desaparecidos, no que se está a revelar a pior catástrofe da cidade em décadas.

Na manhã de quinta-feira, mais de 16 horas após o início do incêndio, os bombeiros continuavam a tentar controlar parte do fogo, tendo os socorristas afirmado que as temperaturas extremamente elevadas no interior dos edifícios estavam a dificultar a sua capacidade de chegar aos residentes que sabiam estar presos.

As questões que se colocam são como é que um incêndio desta natureza, numa cidade repleta de arranha-céus, com um historial de segurança pública e normas de construção normalmente sólidas, se tornou tão mortífero, saltando de edifício em edifício.

Mais de 4.000 pessoas viviam no Wang Fuk Court, um conjunto habitacional público onde vivem muitas pessoas com 65 anos ou mais, no bairro de Tai Po, a poucos quilómetros da fronteira com a China continental.

As causas do incêndio ainda não são conhecidas, mas foi iniciada uma investigação criminal.

O complexo estava a ser renovado e estava envolto em andaimes de bambu e redes de segurança - uma técnica de construção que é omnipresente em Hong Kong e em partes da China continental. As autoridades estão também a investigar se o material inflamável, incluindo placas de poliestireno que tapavam as janelas de vários apartamentos, poderá ter contribuído para o incêndio.

Na manhã desta quinta-feira, os socorristas estavam a concentrar os seus esforços em três dos sete blocos atingidos, onde pelo menos 279 pessoas continuam desaparecidas.

Eis o que sabemos:

Como é que o incêndio começou?

Os bombeiros receberam a primeira chamada sobre o incêndio pouco antes das 15 horas locais, de acordo com o Departamento de Bombeiros de Hong Kong.

O fogo começou na Wang Cheong House, um edifício residencial de 32 andares e uma das oito torres que compõem o complexo Wang Fuk Court, que estava a ser renovado, segundo Derek Armstrong Chan, diretor-adjunto de operações dos bombeiros.

Incêndio em arranha-céus de Hong Kong

Os bombeiros foram chamados ao complexo de apartamentos Wang Fuk Court, em Tai Po, às 14:51 locais, onde andaimes de bambu ardiam e o fogo se propagava às torres vizinhas. O complexo habitacional é composto por oito torres com 1.984 apartamentos onde viviam 4 643 pessoas, de acordo com os últimos dados dos censos (2021).

Quando as equipas de bombeiros chegaram ao local do primeiro edifício, os andaimes e as redes já estavam a arder. Os bombeiros começaram a combater o incêndio, mas este rapidamente se propagou de edifício para edifício, transformando um incêndio num único bloco de torres em vários infernos simultâneos de vários andares.

Pelo menos sete dos oito blocos de torres do complexo foram atingidos pelo incêndio, obrigando os que conseguiram escapar às chamas a instalarem-se em alojamentos temporários.

Mas rapidamente se verificou que muitos residentes continuavam presos nos seus apartamentos, com os bombeiros a não conseguirem chegar até eles devido às temperaturas abrasadoras no interior dos edifícios e à queda de escombros.

Nas primeiras horas da manhã desta quinta-feira, hora local, os incêndios foram extintos em três edifícios, mas quatro ainda apresentavam “vestígios dispersos de fogo”, segundo o líder da cidade, o Chefe do Executivo de Hong Kong, John Lee.

Ainda não se sabe quantas das mais de 300 pessoas desaparecidas estavam presas - ou simplesmente pessoas que ainda não foram registadas no caos da evacuação de um complexo tão grande.

Os bombeiros sabiam onde muitas pessoas estavam presas, declarou Chan. "No entanto, devido ao calor extremo que se faz sentir no interior dos edifícios, não nos é possível, de momento, contactar as pessoas presas. Vamos continuar e continuar a tentar".

Mortes causadas por incêndios em Hong Kong

Hong Kong, uma cidade de 7,5 milhões de habitantes, tem um registo de segurança geralmente bom, mas o número médio de mortes em incêndios aumentou na última década.

Evacuações, placas de poliestireno

Uma questão fundamental para as autoridades continua a ser a de saber por que razão os outros blocos de torres não foram evacuados mais rapidamente quando o fogo começou a propagar-se a partir do primeiro edifício.

Mais de 800 bombeiros foram mobilizados para combater o incêndio, tendo sido enviados para o local 128 camiões de bombeiros e 57 ambulâncias.

No início da manhã de quinta-feira, hora local, um porta-voz da polícia disse que a polícia de Hong Kong deteve três homens, acusando-os de “negligência grave”.

A polícia encontrou o nome da empresa de construção em placas de poliestireno inflamável que os bombeiros encontraram a bloquear algumas janelas do complexo de apartamentos. As autoridades acrescentaram que suspeitam que outros materiais de construção encontrados nos apartamentos - incluindo redes de proteção, lonas e coberturas de plástico - não cumpriam as normas de segurança.

“Estas placas de poliestireno são extremamente inflamáveis e o fogo propagou-se muito rapidamente”, referiu Andy Yeung, Diretor dos Serviços de Bombeiros.

“A sua presença era invulgar, pelo que remetemos o incidente para a polícia para mais investigações.”

O que sabemos sobre as vítimas?

Até agora, pelo menos 83 pessoas morreram no incêndio, incluindo um bombeiro de 37 anos que sofreu ferimentos enquanto tentava combater as chamas, informaram as autoridades de Hong Kong.

Segundo as autoridades, o bombeiro, identificado como Ho Wai-ho, foi levado para o hospital para receber tratamento, mas sucumbiu aos ferimentos.

Até às 8 horas locais desta quinta-feira, hora local, pelo menos 66 pessoas deram entrada no hospital, 17 em estado crítico e 24 em estado grave, informou a Autoridade Hospitalar de Hong Kong à CNN.

Pelo menos mais dois bombeiros ficaram feridos no combate às chamas, afirmou à imprensa um funcionário do Comando de Ambulâncias do Corpo de Bombeiros.

Um deles feriu-se na perna esquerda, enquanto o outro sofreu “exaustão extrema”, explicou Wing Yin Chou, chefe adjunto do serviço de ambulâncias da divisão leste dos Novos Territórios.

Centenas de residentes estão agora provavelmente sem casa numa cidade onde já existe uma grave escassez de habitações e de habitações públicas.

Um residente de 65 anos, de apelido Ho, ficou atrás da fita policial na manhã de quinta-feira e observou as torres em chamas enquanto pensava nos seus próximos passos.

Morador do Bloco 1, no canto mais oriental do complexo, Ho disse que se considerava com sorte pelos danos relativamente ligeiros sofridos pelo seu edifício.

“Ouvi um alarme de incêndio no meu prédio por volta das 15 horas e quando olhei para fora vi o Bloco 6 a arder”, contou, acrescentando que abandonou imediatamente o seu apartamento no 11º andar, sem levar nada consigo.

Tal como muitos outros residentes, passou a maior parte das horas seguintes a assistir, impotente, ao incêndio de outros edifícios do complexo.

“Duvido que muitos idosos, gatos e cães ainda estejam lá dentro”, declarou à CNN.

Isto é comum em Hong Kong?

Este é provavelmente o incêndio mais mortífero em Hong Kong desde a Segunda Guerra Mundial. Anteriormente, o incêndio de 1996 no edifício Garley, que matou 41 pessoas, foi amplamente descrito como o pior incêndio em tempo de paz na história de Hong Kong.

Desastres como este são extremamente raros em Hong Kong. Uma das cidades mais densas do mundo, tem um forte historial no que diz respeito à segurança dos edifícios, graças à sua construção de alta qualidade e à aplicação rigorosa dos regulamentos de construção.

Além disso, os andaimes de bambu são omnipresentes na cidade, utilizados não só na construção de novos edifícios, mas também na renovação de milhares de cortiços históricos todos os anos.

Mas a técnica tem sido objeto de um escrutínio crescente quanto à sua segurança e durabilidade. Embora o bambu seja famoso pela sua flexibilidade, é também combustível e suscetível de se deteriorar com o tempo.

O Gabinete de Desenvolvimento de Hong Kong anunciou recentemente que 50% dos novos empreendimentos de construção pública erigidos a partir de março teriam de utilizar andaimes metálicos para “proteger melhor os trabalhadores” e alinhar-se com as normas de construção modernas das “cidades avançadas”.

Esta declaração suscitou protestos por parte dos residentes, muitos dos quais referiram que os andaimes de bambu são um património cultural que deve ser mantido.

Pressão sobre os responsáveis chineses e de Hong Kong

Um incêndio tão mortífero é suscetível de exercer pressão sobre os responsáveis chineses e de Hong Kong.

Hong Kong é uma parte semi-autónoma da China e é gerida pelo seu próprio governo local, que responde perante os dirigentes de Pequim. Mas a China também aumentou o controlo sobre a cidade nos últimos anos, especialmente depois de enormes e por vezes violentos protestos democráticos terem varrido a cidade em 2019. A dissidência foi reprimida e os protestos, outrora uma caraterística diária da vida em Hong Kong, foram extintos.

O líder chinês Xi Jinping expressou as suas condolências às vítimas do desastre, informou a emissora estatal chinesa CCTV.

De acordo com a CCTV, Xi pediu aos representantes do Comité Central da China e do Gabinete de Ligação de Hong Kong que fizessem “todos os esforços possíveis” para ajudar a minimizar as perdas e as vítimas do incêndio.

Lee disse que estava “triste” com as mortes causadas pelo incêndio, expressando as suas “profundas condolências às famílias dos falecidos e daqueles que ficaram feridos”.

O governo de Hong Kong vai dedicar “todos os seus recursos humanos e esforços” aos esforços de salvamento, disse Lee, descrevendo o incêndio como um “grande desastre”.

*Jerome Taylor, Ivana Kottasová, Karina Tsui, Jessie Yeung e Eve Brennan contribuíram para este artigo