(Na imagem) Enormes estátuas de pedra, conhecidas como moai na língua indígena Rapa Nui, destacam-se numa encosta do vulcão Rano Raraku, na Ilha de Páscoa, no Oceano Pacífico, ao largo da costa do Chile, em 2005. Martin Bernetti/AFP/Getty Images
Centenas de cabeças de pedra monumentais pontilham a costa da remota ilha de Rapa Nui, ou Ilha da Páscoa, no Pacífico. Estabelecida por um pequeno grupo de marinheiros polinésios há cerca de 900 anos, é um local fascinante que tem sido objeto de um aceso debate sobre a forma como sociedades complexas podem, por vezes, falhar de forma ruinosa.
Alguns especialistas, como o geógrafo Jared Diamond, no seu livro de 2005, "Colapso", utilizaram a Ilha da Páscoa como um exemplo preventivo de como a exploração de recursos limitados pode resultar num declínio catastrófico da população, na devastação ecológica e na destruição de uma cultura através de lutas internas.
Outros investigadores sugerem exatamente o oposto - que a Ilha da Páscoa é uma história de como um povo isolado criou um sistema sustentável, permitindo que uma população pequena mas estável prosperasse durante séculos até ao primeiro contacto com as potências coloniais europeias no início do século XVIII.
Agora, uma investigação que envolveu dados de deteção remota e aprendizagem automática para mapear provas de agricultura na ilha oferece uma nova pista que pode ajudar a desvendar o misterioso desaparecimento da civilização original da ilha. A nova descoberta sugere que a ilha não era densamente povoada, tornando o colapso ecológico um cenário menos provável.
"Há todas estas provas que foram recolhidas ao longo dos últimos 15 ou 20 anos que começam a lançar uma chave inglesa" na história do colapso, disse o Dr. Dylan Davis, autor principal do estudo que foi publicado na revista Science Advances.
"E é nisto que este trabalho se baseia."
Os habitantes da Ilha de Páscoa usavam jardins de pedra
Rapa Nui, hoje parte do Chile, fica a mais de 2.000 quilómetros da ilha habitada mais próxima, Pitcairn, e a cerca de 3.700 quilómetros do continente sul-americano, de acordo com o estudo.
Davis, um investigador de pós-doutoramento do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Columbia Climate School, e a sua equipa concentraram-se nas práticas agrícolas para compreender a dimensão da população que a ilha poderia ter suportado. Com 163 quilómetros quadrados (63 milhas quadradas), é um pouco mais pequena do que Washington, DC.
Os jardins de pedra cobriram até 21,1 quilómetros quadrados e poderiam ter sustentado até 17.000 pessoas, sugeriu uma investigação anterior. Essa descoberta de fevereiro de 2013 reforçou a ideia de que as pessoas drenaram os recursos limitados de Rapa Nui.
Os arqueólogos identificaram os restos de jardins de pedra nos quais os ilhéus teriam cultivado batata-doce e outras culturas. As rochas espalhadas e pulverizadas tornam a terra mais produtiva, adicionando e selando nutrientes e humidade e protegendo as plantas jovens dos ventos - uma técnica agrícola antiga também conhecida como cobertura vegetal de rocha.
No entanto, no novo estudo, Davis e os seus colegas descobriram que o número máximo de pessoas em Rapa Nui era de quase 4.000, menos de um quarto da estimativa mais alta.
A equipa determinou a contagem da população substancialmente menor, utilizando um modelo de aprendizagem automática treinado para identificar jardins de pedra a partir de dados de infravermelhos de ondas curtas de alta resolução e de infravermelhos próximos recolhidos por satélite.
"O que usamos neste trabalho é chamado de imagens de infravermelho de ondas curtas", disse Davis, "e é realmente bom em detetar diferenças muito subtis no conteúdo de humidade e mudanças mineralógicas no solo".
Os investigadores descobriram que os jardins rochosos, identificáveis por padrões de vegetação e composição do solo, cobriam cerca de três quartos de um quilómetro quadrado (0,4 milhas quadradas), e que o cultivo de jardins rochosos só por si teria suportado cerca de 2.000 pessoas. Quando combinado com estimativas de disponibilidade de pesca e outros alimentos marinhos, a equipa acredita que Rapa Nui poderia ter sustentado uma população de 3.901 pessoas.
Davis disse que a equipa verificou manualmente o modelo, que tinha 83% de precisão. "Isso é bom no momento por causa dos dados que estão disponíveis", disse ele. "Se havia erros óbvios, removemo-los".
Outra limitação da abordagem foi a possibilidade de os elementos de jardinagem rupestre poderem ter sido destruídos ao longo dos séculos.
O que é que realmente aconteceu na Ilha da Páscoa?
Thegn Ladefoged, professor de arqueologia da Universidade de Auckland, na Nova Zelândia, que conduziu o estudo semelhante publicado em fevereiro de 2013 e que resultou numa estimativa populacional mais elevada, afirmou que a investigação mais recente fornece "novos conhecimentos sobre a capacidade de carga da antiga Rapa Nui e possíveis estimativas populacionais".
"A sua análise de dados de deteção remota de infravermelhos de ondas curtas de alta resolução recentemente adquiridos revelou que a área total de jardinagem em rocha era 5 a 20 vezes inferior às estimativas anteriores", disse Ladefoged por correio eletrónico. "Esta descoberta foi o resultado da integração de novos dados de deteção remota, dados que não estavam disponíveis quando efetuámos o nosso estudo original." Não esteve envolvido na nova investigação.
"Concordo com os autores sobre como não ocorreu um ecocídio pré-colonial em Rapa Nui e que a população não sofreu um colapso".
No entanto, Christopher Stevenson, professor de antropologia na Escola de Estudos Mundiais da Virginia Commonwealth University, disse que a metodologia de aprendizagem da máquina estava "longe de ser clara e não foi bem avaliada".
"Os autores esforçam-se por dizer que a sua abordagem é muito melhor do que a de trabalhos anteriores, sem demonstrar realmente como lidam com as complexidades do conjunto de dados", disse Stevenson por e-mail.
A opinião de que a ilha já foi o lar de uma população de vários milhares de pessoas decorre da suposição de que teria sido necessário um grande número de pessoas para construir e mover as mais de 800 enormes estátuas de pedra ou moai erguidas em toda a ilha.
No entanto, um estudo realizado em janeiro de 2022 sugere que poderá não ter sido necessária tanta força muscular como se pensava anteriormente. Além disso, embora inicialmente se pensasse que os habitantes tinham cortado árvores para mover as cabeças esculpidas, um estudo de janeiro de 2017 sugere que a vegetação nativa de palmeiras foi queimada para tornar o solo mais fértil.
"Em última análise, não temos provas de que milhares e milhares de pessoas viveram ali. Na verdade, quando os europeus entraram em contacto com os rapa nui pela primeira vez, apenas relataram ter visto talvez 3 000 ou 4 000 pessoas e relataram que as pessoas estavam de bom humor", disse Davis.
"E o verdadeiro colapso populacional acontece depois disso, o que provavelmente se deveu à exposição a doenças."
