O colosso A23a - como é denominado - ficou preso naquilo a que os especialistas chamam uma "coluna de Taylor". "O fenómeno em si não é motivo de preocupação", garantem os cientistas, mas "mostra mais uma vez o mundo interessante em que vivemos". Para o fenómeno acontecer foram precisas as condições "perfeitas"
Há vários meses que um icebergue gigantesco tem estado a girar lentamente sobre o próprio eixo num ponto do Oceano Antártico - e poderá continuar preso neste vórtice durante algum tempo, dizem os especialistas.
Sendo o maior icebergue do mundo, o colosso A23a é de grande interesse para os cientistas, que têm monitorizado de perto o bloco congelado desde que este se desprendeu da plataforma de gelo Filchner-Ronne, na Antártida, em 1986.
Agora, o destino do icebergue não é claro, uma vez que continua preso devido a um conjunto de circunstâncias raras que os cientistas dizem não ter precedentes. “Isto nunca aconteceu antes, tanto quanto sabemos”, disse o Dr. Les Watling, professor emérito de ciências da vida na Universidade do Havai em Manoa, num e-mail.
O pedaço de gelo com cerca de 3.672 quilómetros quadrados - ligeiramente maior do que o distrito de Leiria e mais do dobro do tamanho da cidade de Londres - derivou sobre um monte submarino e ficou preso num fenómeno conhecido como coluna de Taylor, um vórtice giratório de água provocado pelas correntes oceânicas que atingem a montanha submarina. As correntes criam um movimento cilíndrico da água acima do monte submarino, onde o icebergue flutua agora, rodando cerca de 15 graus por dia, de acordo com o British Antarctic Survey.
O curioso icebergue giratório está a derreter lentamente, mas não terá impacto na subida do nível do mar, dizem os especialistas, e destaca o fascinante ciclo de vida dos icebergues e a forma como a crise climática afecta as camadas de gelo da Antártida.
Um icebergue gigante, correntes e uma montanha submarina
Quando a massa flutuante se separou inicialmente da plataforma de gelo, nos anos 80, não ficou muito longe antes de aterrar no fundo do mar de Weddell. Ficou a derreter no local durante mais de três décadas, acabou por se soltar o suficiente, em 2020, para iniciar uma deriva gradual em direção ao maior sistema de correntes oceânicas do mundo, a Corrente Circumpolar Antártica. Mas quando o icebergue atingiu a corrente na primavera, em vez de ser enviado para as águas ligeiramente mais quentes do Oceano Atlântico Sul, a sua viagem foi novamente interrompida.
O bloco congelado está a girar lentamente por cima de uma montanha submarina chamada Pirie Bank Seamount, que tem cerca de 1.000 metros de altura. O icebergue, que mede cerca de 61 por 59 quilómetros (cerca de 37,9 por 36,7 milhas), é ligeiramente mais pequeno do que a montanha e está “naquele ponto ideal em termos de tamanho, em que é retido pela coluna, mas não sobressai muito da coluna. Por isso, não é empurrado com muita facilidade”, disse o Dr. Alexander Brearley, oceanógrafo físico do British Antarctic Survey.
O instituto de investigação apercebeu-se da rotação peculiar quando as imagens de satélite revelaram que o icebergue estava preso num ponto perto das Ilhas Orcadas do Sul, disse Brearley. Como a rotação é muito lenta, não é visível quando se olha para o icebergue em tempo real.
“Estudámos estas colunas de Taylor no passado, não especificamente por causa dos icebergues, mas porque são fenómenos oceanográficos interessantes e engraçados que têm implicações importantes na circulação oceânica”, disse Brearley.
“O que se passa é que tendem a ser bastante pequenos. Assim, o monte submarino sobre o qual se encontra atualmente tem apenas cerca de 100 quilómetros (62 milhas) de diâmetro e é um alvo bastante pequeno. Teve de entrar numa área pequena para ser arrastado para a coluna. Por isso, é surpreendente. Não sabemos se é muito comum, porque ainda não procurámos, mas é muito interessante do ponto de vista oceanográfico”.
As condições da coluna de Taylor tinham de ser “perfeitas” para apanhar o enorme icebergue, disse Watling.
“Geralmente, as colunas de Taylor formam-se quando há um equilíbrio entre o movimento da água e o tamanho e a forma do monte submarino”, explicou. “Se a água se move demasiado depressa em relação ao tamanho do monte submarino, os vórtices de água em rotação são lançados a jusante do monte submarino. Se a água não estiver a mover-se suficientemente depressa, então a água passa à volta e por cima do monte submarino com uma pequena turbulência a jusante”, acrescentou por correio eletrónico.
Um icebergue gigante a girar não é uma preocupação
Enquanto o icebergue giratório permanecer preso, derreterá mais lentamente do que se tivesse continuado a sua viagem. Independentemente do local onde o gelo derreter, não contribuirá para o aumento do nível do mar, uma vez que o icebergue já está na água, disse Brearley.
O derretimento das plataformas de gelo ao longo da costa da Antártida também é uma parte natural do processo da Terra, e não há nada para se preocupar imediatamente com o derretimento de um icebergue individual, disse Brearley.
O que é preocupante, em especial na Antártida Ocidental, é o facto de as plataformas de gelo estarem a ficar cada vez mais finas devido à crise climática, o que pode provocar mais desprendimentos de icebergues e fazer com que o gelo terrestre derreta mais rapidamente, contribuindo assim para a subida do nível do mar, acrescentou.
“Não creio que devamos preocupar-nos com este acontecimento em particular. Mas, de um modo mais geral, devemos interessar-nos pelos icebergues - compreender os números, saber de onde vêm e, em última análise, o que isso significa para o gelo terrestre que se encontra por trás deles e a sua estabilidade no futuro”, afirmou Brearley.
Quanto tempo durará este ciclo de centrifugação?
Embora os investigadores não saibam por quanto tempo o icebergue continuará a girar, Brearley apontou para um estudo de janeiro de 2015 de investigadores do British Antarctic Survey que descobriram que um flutuador de perfil, um instrumento oceanográfico utilizado para fazer medições de superfície, tinha permanecido numa coluna de Taylor durante quatro anos. Como o flutuador era do tamanho de uma pessoa e é drasticamente mais pequeno do que o icebergue gigante, os investigadores não esperam que o icebergue permaneça na coluna durante tanto tempo, disse Brearley.
“É provável que uma combinação de variações de vento, correntes e a configuração exacta do icebergue em relação à coluna o faça sair. Mas acho que estamos surpreendidos com o facto de ter permanecido durante tanto tempo. Por isso, acho que vamos esperar para ver”, acrescentou.
Devido à grande dimensão do monte submarino, o icebergue pode permanecer a girar durante muito tempo, mesmo anos, disse o Dr. Tony Koslow, oceanógrafo investigador emérito do Instituto Scripps de Oceanografia da Universidade da Califórnia, em San Diego. “A dimensão do monte submarino é fundamental. O Pirie é muito grande, daí a sua capacidade de aprisionar o icebergue durante anos”, disse num e-mail. Mas o fenómeno em si não é motivo de preocupação, segundo Koslow.
Os montes submarinos são conhecidos por serem pontos quentes para a biodiversidade do oceano, uma vez que as correntes que fluem em torno dos montes criam condições ideais para os invertebrados que se fixam ao monte e para outra fauna que se alimenta de partículas de comida arrastadas pelas correntes, disse Koslow à CNN numa reportagem anterior.
O derretimento do icebergue pode afetar estas condições naturais, mas é necessária mais investigação para ter a certeza, disse Watling.
“Suponho que poderá causar alguma redução da biodiversidade na coluna de água, mas poderá ter um pequeno efeito nas comunidades bentónicas (organismos marinhos que vivem no fundo do mar). Este icebergue é suficientemente grande para interferir com a produção primária adicional (diatomáceas, como as algas) que é produzida quando a água rica em nutrientes que sobe na coluna de Taylor alimenta o fitoplâncton. Se isso acontecer, o fornecimento de alimentos ao fundo diminuirá”, disse Watling por correio eletrónico.
No entanto, acrescentou, “não vejo qualquer razão para estar preocupado. Mas é muito giro e demonstra mais uma vez o mundo interessante em que vivemos”.
