Uma variedade de fatores pode ter contribuído para as mortes - e para os rumores que envolvem a falta de respostas
“Já chega de especulação selvagem”.
O presidente da Câmara de Houston, John Whitmire, estava frustrado quando, no mês passado, se colocou em frente às câmaras ao lado do chefe da polícia, a tentar dissipar os rumores que lançaram um véu de ansiedade sobre a vasta rede de canais que atravessam a sua cidade.
“Não há provas de que haja um assassino em série à solta nas ruas de Houston”, afirmou Whitmire na conferência de imprensa.
Um crescendo de especulação nervosa atingiu o auge na cidade quando o corpo da estudante da Universidade de Houston, Jade McKissic, de 20 anos, foi retirado de Brays Bayou a 15 de setembro - uma das sete mortes registadas nos canais da área de Houston, no Texas, EUA no mês passado.
A promissora aluna de mestrado tinha desaparecido misteriosamente depois de ter passado uma noite com amigos num bar local e depois de ter saído sozinha sem o telemóvel e de ter parado numa estação de serviço ali ao lado, segundo a polícia de Houston. A autópsia não revelou “sinais de trauma ou de crime”, mas a causa e a forma da morte de McKissic continuam pendentes, segundo o Instituto de Ciências Forenses do Condado de Harris.
“Isso foi provavelmente o maior problema... quando os estudantes universitários começaram a ficar realmente preocupados”, afirmou Letitia Plummer, membro do Conselho de Houston.
Alarmados com a quantidade de corpos retirados dos pântanos, alguns residentes de Houston recorreram às redes sociais para tentar dar sentido às mortes, com publicações que defendiam a teoria de um assassino em série a receberem milhares de gostos. Os familiares de algumas das pessoas encontradas nos cursos de água também mostraram ceticismo em relação às investigações das mortes e pediram mais respostas.
Na semana passada, o pai de Kenneth Cutting Jr., um jovem de 22 anos encontrado morto em Buffalo Bayou no ano passado, expressou frustração com as autoridades depois que o médico legista classificou a causa da morte do filho como indeterminada.
“Ele não caiu na ribeira”, afirmou o pai, Kenneth Cutting Sr., à KHOU, filial da CNN. “Não sei se há um assassino em série, mas a forma como estão a lidar com estes corpos é ridícula”.
Entretanto, as autoridades locais, como Plummer e a vereadora Carolyn Evans-Shabazz, aconselharam os membros da comunidade a manterem-se vigilantes e a caminharem aos pares ao longo dos canais, enquanto procuravam respostas para acalmar o mal-estar e ponderavam a criação de um grupo de trabalho para investigar as mortes.
Mas o Departamento de Polícia de Houston e o Presidente da Câmara Whitmire refutaram veementemente as teorias da conspiração de assassinos em série e insistem que as mortes não estão relacionadas. Nenhuma das mortes foi considerada homicídio.
“Infelizmente, o afogamento nos nossos canais não é um fenómeno novo”, afirmou o Presidente da Câmara na conferência de imprensa. “Há 2.500 quilómetros de canais e as pessoas estão expostas a eles, por vezes de forma criminosa - muitas vezes não.”
Para aumentar a ansiedade está o facto das mortes relatadas no pântano na área de Houston terem mais do que duplicado em comparação com 2023, com pelo menos 25 mortes confirmadas até agora este ano pelo Instituto de Ciências Forenses do Condado de Harris, o médico legista. Em comparação, pelo menos 14 mortes no pântano foram confirmadas até esta época em 2024 e um total de 20 em todo o ano.
A causa da morte foi indeterminada ou pendente em 16 dos casos deste ano, de acordo com o escritório do médico legista.
Os especialistas em justiça criminal e em teorias da conspiração com quem a CNN falou concordam que não há qualquer indicação de que um assassino em série esteja a despejar corpos nos 22 canais e pântanos de Houston, mas dizem que é natural que as pessoas procurem este tipo de padrões.
“É uma reação humana típica a este tipo de incidente”, afirmou Robert Spicer, professor de comunicação da Universidade de Millersville, que pesquisou teorias da conspiração.
Uma variedade de fatores pode ter contribuído para as mortes - e para os rumores que envolvem a falta de respostas, dizem os especialistas.
Porque é que as autoridades dizem que não há um assassino em série Autoridades e peritos dizem que não há ligações entre as vítimas que os levem a crer que se trata de um assassino em série.
“Não conseguimos encontrar qualquer tipo de padrão típico”, afirmou o capitão da polícia de Houston, Salam Zia, na conferência de imprensa de setembro. “É uma gama variada - géneros, etnias, faixa etária.”
Os dados demográficos fornecidos à CNN pelo gabinete do médico legista mostram que 15 das pessoas encontradas mortas nos pântanos eram negras, três eram hispânicas e seis eram brancas. A idade variava entre os 14 e os 69 anos e a grande maioria eram homens.
"Não há um tipo específico de pessoa. Na verdade, é uma espécie de grupo de pessoas diferentes que, infelizmente, estão a perder a vida em relação a estas massas de água", referiu Krista Gehring, professora de justiça criminal na Universidade de Houston. Com exceção de uma, todas as mortes ocorreram na cidade de Houston.
Pelo menos cinco das mortes foram confirmadas em Brays Bayou, onde McKissic foi encontrado. Três outras ocorreram em Buffalo Bayou e uma em White Oak Bayou. A causa e o modo de morte nos casos incluíram afogamentos acidentais, suicídio, toxicidade de drogas, traumatismo craniano e doença cardiovascular, de acordo com os dados do médico legista.
Em oito das mortes, a causa foi indeterminada, o que significa que “é impossível estabelecer, com razoável certeza médica, as circunstâncias da morte após uma investigação exaustiva”, segundo o médico legista.
A causa da morte está pendente noutros oito casos, o que significa que necessitam de mais informações. De acordo com os dados do médico legista, várias das mortes registadas nos pântanos no ano passado continuam a ser consideradas indeterminadas.
“Foram encontrados muitos corpos”, contou Kenneth Cutting Sr. à KHOU, salientando que, tal como o seu filho, vários têm a causa de morte indeterminada.
É comum que a causa da morte seja indeterminada quando as pessoas morrem em cursos de água, diz Jay Coons, professor de justiça criminal na Universidade Estatal de Sam Houston que trabalhou no Gabinete do Xerife do Condado de Harris durante mais de três décadas. “
O processo de putrefação do corpo humano e da água é terrivelmente destrutivo”, explicou Coons. “Quando se coloca um corpo na água... as provas podem ser arrastadas, mas também com o nosso ambiente quente e húmido, muito rapidamente o corpo pode apodrecer ao ponto de ficarmos com muito pouco.” As únicas provas que restam são os ferimentos óbvios infligidos por esfaqueamento, estrangulamento ou tiroteio, acrescentou.
Os médicos legistas também realizam uma análise química durante a autópsia para detetar venenos e problemas de saúde. Para determinar a presença de um assassino em série, os investigadores teriam de dar dois passos: primeiro, o médico legista teria de considerar a morte um homicídio. Em segundo lugar, teriam de encontrar pontos comuns entre esses casos, como o género, a profissão ou o tipo de ferimentos sofridos. Nenhum destes cenários aconteceu em Houston. Os afogamentos também não são comuns nos casos de assassinos em série.
“Normalmente, os assassinos em série tendem a matar as suas vítimas de forma muito íntima e próxima, quer seja por estrangulamento, espancamento ou esfaqueamento”, referiu Gehring.
Mesmo que houvesse um assassino em série que se desfizesse de corpos nos pântanos, isso seria muito invulgar, acrescentou.
“Arrisca-se a transportar um corpo e a despejá-lo na água e a que as pessoas em público o vejam a fazê-lo.” Embora não haja indicações de que um assassino em série esteja por trás das mortes, isso não exclui totalmente a possibilidade, acrescentou Coons.
A existência de indícios de rituais seria particularmente preocupante e, nesse caso, os investigadores entrariam em contacto com outras unidades de homicídios para verificar se tinham visto crimes semelhantes, disse ainda.
Membros do Conselho pedem mais transparência
As preocupações da comunidade sobre as mortes no pântano aumentaram quando McKissic e outros foram inexplicavelmente encontrados mortos com poucas semanas de diferença.
“Foi aí que as pessoas começaram a perguntar-se o que se estaria a passar”, afirmou Plummer. Plummer, que vive perto de um pântano, disse que começou a receber telefonemas de líderes comunitários a pedir mais informações sobre as mortes. Foi então que Plummer disse ter pedido ao Presidente da Câmara Whitmire e ao Chefe da Polícia de Houston, J. Noe Diaz, que fornecessem pormenores sobre as mortes.
Mas a conferência de imprensa realizada por Whitmire e Diaz apenas “causou mais confusão” porque o presidente da câmara, sem provas, associou as mortes aos sem-abrigo, referiu Plummer, embora muitas das mortes ainda estejam a ser investigadas.
“Temos sem-abrigo a viver debaixo da ponte”, afirmou Whitmire na conferência de imprensa de 23 de setembro. “Infelizmente, os sem-abrigo, quando passam, acabam muitas vezes no pântano”.
Os especialistas dizem que pode haver alguma verdade nessa teoria. De acordo com Gehring e Coons, um movimento dentro de Houston para deslocar uma grande parte da população sem-abrigo do centro da cidade pode levá-los a acampar ao longo dos canais. Outros fatores podem ser o abuso de substâncias, problemas de saúde mental e a instabilidade dos canais que causam quedas, acrescentam.
“Se houver um corpo de água, haverá mortes relacionadas com esse corpo de água”, afirmou Gehring.
Plummer e Evans-Shabazz deram uma conferência de imprensa a 30 de setembro com líderes religiosos, líderes comunitários e estudantes para pressionar as autoridades a fornecerem informações atempadas sobre as mortes no pântano e a abordarem as preocupações de segurança da comunidade.
“Quanto menos informação se dá às pessoas, mais elas fazem suposições”, declarou Plummer. “As pessoas começam a criar as suas próprias ideias sobre o que se está a passar”.
A existência de dados demográficos, como o género e a raça, ajudou a aliviar algum do mal-estar que os residentes sentiam e a dissipar algumas das teorias da conspiração, referiu Plummer.
“Até que me seja dada uma lógica ou razão diferente por detrás destes corpos, vou tentar apenas evitar que as pessoas entrem em pânico”, acrescentou Evans-Shabazz.
A CNN contactou o Departamento de Polícia de Houston e o gabinete do Presidente da Câmara para obter comentários.
O que está a alimentar as teorias da conspiração
Uma obsessão crescente com o verdadeiro crime nos meios de comunicação social, uma desconfiança em relação às autoridades nos EUA e uma história de teorias da conspiração na cultura americana contribuíram provavelmente para os rumores e a desinformação sobre as mortes no pântano, referiu Spicer.
“É um assassino em série em Houston, Texas”, comentou um utilizador do TikTok num vídeo de finais de setembro com mais de 3 000 gostos.
Outro vídeo no YouTube foi mais longe: “Quem quer que esteja a cometer estes homicídios sabe que, quando um corpo está num pântano, a maioria das provas é destruída”.
O Estado da Estrela Solitária não é alheio a teorias da conspiração - desde alegações infundadas de que a sementeira de nuvens causou inundações mortais em julho passado a receios infundados de que um exercício de treino militar de rotina em 2015 fosse uma conspiração secreta para impor a lei marcial no Texas e confiscar armas de fogo.
De acordo com os especialistas, a crescente atenção dada às mortes no pântano pode também estar a alimentar grande parte do medo que os residentes estão a sentir.
“Alguma coisa pode passar despercebida até ser divulgada de alguma forma ou despertar o interesse do público e, de repente, explodir”, afirmou Coons, comparando a especulação a um jogo de telefone.
As mortes também podem indicar a necessidade de enfrentar questões sociais mais profundas.
“É mais fácil atribuir estas mortes a um serial killer papão do que confrontar as verdadeiras razões pelas quais estas mortes estão a acontecer”, disse, apontando para questões de saúde mental, abuso de substâncias e habitação.
Procura de soluções
Whitmire disse que não existe uma “forma segura” de evitar as mortes nos pântanos de Houston.
Mas Plummer disse que está a trabalhar na implementação de medidas de segurança adicionais ao longo dos canais que podem ajudar, incluindo melhor iluminação, sinalização de chuva, caixas de chamadas e maior segurança. Evans-Shabazz diz que seria difícil instalar câmaras ao longo dos canais, mas pede aos residentes que verifiquem as filmagens das suas câmaras para detetar atividades invulgares.
Uma força-tarefa também pode ser formada para investigar as mortes assim que os resultados do médico legista sobre o modo e a causa da morte estiverem disponíveis, afirmou Plummer.
Mas pode levar várias semanas ou meses para que um relatório final seja emitido sobre cada morte após uma autópsia, de acordo com o gabinete do médico legista.
“Ainda há trabalho que os detetives podem fazer enquanto essa decisão é tomada: entrevistar testemunhas, documentar como era a cena, tentar recuperar algumas imagens de vigilância, qualquer evidência digital que possamos encontrar”, afirmou Zia, o capitão da polícia.
Já passou mais de um mês desde que McKissic morreu, deixando os seus entes queridos magoados e à espera de respostas sobre a razão da sua perda.
Os membros da comunidade acorreram às vigílias em honra da estudante, que foi descrita pela universidade como “uma amiga de muitos na nossa comunidade”. Outros prestaram-lhe homenagem no seu obituário, recordando a sua “inteligência e humor”.
Outra vítima, Rodney Chatman, foi encontrada morta num pântano no mesmo dia que McKissic. A causa e a forma da sua morte continuam pendentes, de acordo com o médico legista.
“Algo tem que ser feito”, declarou a irmã dele, Xzaviere Chatman, à KHOU. “Nunca mais veremos os nossos entes queridos”.
