Uma espécie de humano antigo, do tamanho de um hobbit, que viveu na ilha indonésia das Flores até há cerca de 50 mil anos, deixa os cientistas perplexos em vários aspectos.
Descoberto pela primeira vez de forma surpreendente há cerca de 21 anos, o Homo floresiensis, nome científico da espécie extinta, desafiou a ideia de que a evolução humana se desenrolou numa linha reta do primitivo ao complexo.
Os especialistas não sabem porque é que o Homo floresiensis - apelidado de “hobbit”, em homenagem às personagens de ficção de J.R.R. Tolkien - desenvolveu um corpo tão pequeno e viveu há relativamente pouco tempo, como atravessou as profundezas do oceano para chegar à ilha das Flores, onde colocar exatamente esta pequena bola estranha na árvore genealógica humana ou porque desapareceu.
Uma análise dos fósseis de Homo floresiensis recentemente descritos, publicada na revista Nature Communications, tenta responder a algumas destas questões sobre o pequeno ser humano. Os restos mortais examinados no novo estudo incluem um fragmento de um úmero - a metade inferior do osso superior do braço - e dois dentes descobertos num local conhecido como Mata Menge, um dos dois únicos locais na ilha das Flores onde foram encontrados fósseis da espécie.
Os autores do estudo afirmam que as suas descobertas apoiam uma teoria existente segundo a qual os hobbits desenvolveram o seu pequeno tamanho há muito tempo e eram, muito provavelmente, uma versão anã do Homo erectus, o primeiro ser humano antigo a sair de África há cerca de 1,9 milhões de anos, com um tamanho corporal e um andar ereto semelhantes aos dos seres humanos actuais. Os restos do Homo erectus foram encontrados na ilha indonésia de Java e noutros locais da Ásia, bem como em África.
Os investigadores acreditam que o Homo erectus se isolou na ilha há cerca de 1 milhão de anos e sofreu uma redução drástica do tamanho do corpo durante um período de cerca de 300.000 anos. Este tipo de redução de tamanho acontece com outros animais em ilhas remotas em resposta a recursos limitados, refere o estudo.
“Talvez não houvesse necessidade de ter um corpo grande, que requer mais comida e demora mais tempo a crescer e a reproduzir-se”, disse o principal autor do estudo, Yousuke Kaifu, professor da Universidade de Tóquio, por correio eletrónico. “A ilha isolada das Flores não tinha predadores mamíferos nem outras espécies de hominídeos, pelo que não havia problema em ter um corpo pequeno.”
Com base no comprimento estimado do osso, a equipa calculou a altura do seu proprietário em 100 centímetros. Os dentes encontrados no mesmo local, embora mais pequenos em tamanho, apresentavam um “elevado grau de semelhança” com os dentes de Homo erectus descobertos em Java.
A microscopia digital da estrutura do osso indica que pertenceu a um adulto e não a uma criança. O úmero completo teria 21,1 centímetros a 22 centímetros de comprimento, o menor fóssil ósseo de membro humano já encontrado.
A camada de sedimentos que contém os fósseis foi datada em pesquisas anteriores de cerca de 700 mil anos atrás.
Novas revelações sobre o Homo floresiensis
Este hobbit primitivo era 6 centímetros mais curto do que o espécime original do Homo floresiensis, um esqueleto quase completo encontrado na gruta de Liang Bua - cerca de 75 quilómetros a oeste de Mata Menge em 2003 - e datado de há cerca de 60 mil anos. A gruta de Liang Bua é o único outro local onde foram encontrados fósseis de hobbits.
A disparidade de tamanho entre os dois poderia apontar para uma variação natural, como se observa nas populações humanas modernas, observaram os autores. De um modo geral, a investigação sugere que o pequeno tamanho da espécie hobbit permaneceu notavelmente constante durante um longo período.
Os achados recentemente analisados, juntamente com outros dentes, um maxilar e um fragmento de crânio, descobertos no mesmo local e previamente descritos, representam quatro indivíduos hobbit. Juntamente com os fósseis mais recentes de Liang Bua, sugerem que os pequenos humanos foram capazes de prosperar na ilha apesar da presença de predadores como dragões de Komodo de 3 metros de comprimento e crocodilos.
“A redução dramática inicial e a subsequente estabilidade do tamanho do corpo indicam que ter um tamanho corporal mais pequeno nesta ilha isolada foi benéfico para a sobrevivência destes humanos arcaicos”, afirmaram os autores do estudo num comunicado.
O hobbit, juntamente com a descoberta subsequente de dois outros hominídeos de corpo e cérebro pequenos que viveram há relativamente pouco tempo - o Homo naledi na África do Sul e o Homo luzonensis nas Filipinas - e os Denisovans, muito maiores, levou a uma aceitação mais ampla entre os paleoantropólogos de que houve muitas espécies diversas de humanos, incluindo várias que coexistiram com a nossa própria espécie, o Homo sapiens.
Antes da descoberta do Homo floresiensis, muitos especialistas em evolução humana pensavam que, essencialmente, apenas uma espécie de ser humano tinha evoluído ao longo do tempo, com variações regionais.
A história da origem do “hobbit
Nem todos os cientistas concordaram com a interpretação do estudo de que o Homo erectus de grande porte foi o antepassado do Homo floresiensis e que o hobbit representa uma versão anã do Homo erectus, disse o coautor Gerrit van den Bergh, professor sénior do Centro de Ciências Arqueológicas da Universidade de Wollongong, na Austrália.
Com a sua caixa cerebral minúscula e ossos do pulso semelhantes aos do chimpanzé, o hobbit pode estar mais próximo de hominídeos de corpo pequeno como o Homo habilis, apenas conhecido de África, argumentaram outros.
Matt Tocheri, investigador canadiano sobre as origens humanas na Universidade de Lakehead, no Ontário, disse que não estava convencido de que o hobbit fosse um Homo erectus reduzido.
“Concordo que as provas indicam que os hominídeos de corpo pequeno estiveram presentes nas Flores há pelo menos 700 000 anos. Mas porque é que isso tem de significar que os seus antepassados imediatos que chegaram à ilha eram maiores?”, disse Tocheri, que é também investigador associado do Programa de Origens Humanas da Smithsonian Institution.
“Penso que esta questão permanece sem resposta e continuará a ser um foco de investigação durante algum tempo”.
Van den Bergh disse que os restos mortais dos hobbits desenterrados em Mata Menge foram encontrados entre 2014 e 2016. No entanto, o úmero estava partido em fragmentos e não foi imediatamente reconhecido. Um dos autores do estudo juntou-o cuidadosamente mais tarde.
“Os fósseis ocorrem em arenito duro”, disse van den Bergh por correio eletrónico. “Somos forçados a usar cinzéis e martelos de metal para quebrar os sedimentos e, por isso, alguns dos fósseis são recuperados em muitos pedaços.”
Para resolver o debate sobre as origens do hobbit, seriam necessários restos de hominídeos nas Flores que remontassem ao período em que chegaram à ilha, há pouco mais de 1 milhão de anos, disseram van den Bergh e Tocheri.
Quando o hobbit foi descoberto pela primeira vez, alguns especialistas em evolução humana argumentaram que os ossos eram os de um humano moderno com um distúrbio de crescimento - como a microcefalia, uma condição que leva a uma cabeça anormalmente pequena, um corpo pequeno e algumas deficiências cognitivas. Esta afirmação desencadeou um aceso debate, mas desde então tem sido largamente rejeitada.
Não foi encontrado qualquer sinal de doença no úmero, segundo o estudo.
“Cada pequeno fragmento do Homo floresiensis ou de qualquer outro hominídeo é incrivelmente importante”, disse Tocheri. “Estes fósseis são a nossa janela para o passado evolutivo comum da nossa espécie. Sem eles, não temos ideia do que estava a acontecer no passado”.
