Este casal norte-americano transformou o seu próprio desejo de se mudar para o estrangeiro num negócio. E agora fazem viagens de estudo e prospeção. Michelle Pomladé, por exemplo, ficou banzada quando entrou numa farmácia em Portugal e pediu um creme por um décimo do preço que lhe custa nos EUA
Passaram 5 anos a pesquisar a sua mudança para o estrangeiro. Agora estão a oferecer viagens de estudo a aspirantes a expatriados
Jen Barnett queria viver no estrangeiro desde o tempo de estudante, quando os cafés se alinhavam nos corredores da sua escola de Birmingham, Alabama, nos Estados Unidos, durante uma semana dedicada a tudo o que era francês. Ela e o marido começaram a falar sobre o assunto pouco depois de se conhecerem, em 2015, e a ideia foi sendo debatida ao longo de dois stressantes ciclos de eleições presidenciais nos EUA.
Com uma pandemia, um estágio de programação e a uma mudança de carreira para o marido, Brett Andrews, e um novo estilo de vida de trabalho à distância para ambos, surgiu a altura certa para dar o salto.
Mal sabiam eles que a pesquisa sobre a sua mudança acabaria por conduzir a um novo negócio que incluiria a organização de viagens de estudo para outros aspirantes a expatriados.
O seu percurso sinuoso até à Expatsi - a sua empresa destinada a ajudar outras pessoas a resolver o complicado processo de mudança para o estrangeiro - envolveu viagens ao Canadá e ao México, uma lista bem estudada dos 10 melhores candidatos e a vontade de rever o seu plano rapidamente.
Então, o que é que outras pessoas que estão a pensar numa mudança podem aprender com as suas experiências e com as dos convidados nas suas viagens de estudo inaugurais a Portugal e Espanha?
Uma das chaves, diz Barnett, é apoiar-se na comunidade de pessoas que estão a fazer a mesma coisa.
"O segredo é que encorajamos toda a gente a confiar uns nos outros", disse Barnett sobre a dinâmica das viagens de estudo da Expatsi. "E muitos de nós estamos a mudar-nos para o estrangeiro porque estamos a tentar recuperar o sentido de comunidade que sentimos ter perdido."
Um caminho sinuoso para o México
Para Barnett, de 52 anos, e Andrews, de 44, a sua viagem de mudança para o estrangeiro acelerou realmente no final de 2020.
Passaram um fim de semana na cabana da véspera de Ano Novo a pensar exatamente no que procurariam num novo lugar. Basearam-se numa viagem de reconhecimento que tinham feito vários anos antes a Vancouver, no Canadá, que não lhes parecia ser a sua casa.
"É óbvio que o Canadá não tinha sido uma boa escolha. Então, porque é que não foi, o que é que procurávamos realmente e o que é que nos faria felizes? E então começámos a fazer uma lista, como por exemplo, este é o tipo de clima que eu quero, este é o tipo de ... vibrações que eu quero, e isto é o que eu quero que seja fixe, e isto é o quão preocupado estou com a segurança ou o sinal Wi-Fi ou se há ou não um grande aeroporto, ou cuidados de saúde e assim por diante ", conta Barnett, que tinha experiência em marketing e desenvolvimento de produtos. Andrews passou para o desenvolvimento de software durante a pandemia e supervisiona a tecnologia da Expatsi.
Depois de definirem os seus critérios, passaram meses a pesquisar países, a analisar e a pontuar numa folha de cálculo até chegarem a uma lista de 10 países concorrentes. Tinham planeado visitar um país por ano ao longo de 10 anos. Mas graças ao TikTok, as coisas não correram como planeado.
Os vídeos do TikTok sobre Mérida, no México, chamaram-lhes a atenção.
"E o México estava em 10º lugar na nossa lista, então decidimos subir e visitar Mérida primeiro, e apaixonamo-nos imediatamente", diz Barnett. Essa visita foi em janeiro de 2022.
Então, e se, em vez de esperarem mais nove anos, pegassem em toda a pesquisa que tinham compilado sobre vários países e criassem um teste que outras pessoas que estivessem a pensar em mudar-se para o estrangeiro pudessem fazer, para restringir as suas próprias escolhas? E depois podiam transformá-lo numa empresa, trabalhar por conta própria e possivelmente mudarem-se para Mérida?
A empresa foi oficialmente constituída em 2023. E, em abril deste ano, partiram do Alabama para a sua nova casa em Mérida.
O casal mudou-se logo após o lançamento das primeiras viagens de estudo da Expatsi, em março, para Espanha e Portugal - dois destinos que eles próprios estavam a visitar pela primeira vez. As viagens ajudam os participantes a explorar os bairros e a estabelecer contactos com especialistas locais em imigração, finanças e habitação.
A Expatsi tinha mais uma viagem agendada para o outono, mas as coisas ficaram bastante calmas depois dessa primeira viagem. Depois, o debate presidencial dos EUA, em junho, criou uma crise para a campanha do Presidente Joe Biden, que estava em dificuldades. "Aaaaannnnnnd, desde então tem sido uma loucura", disse Barnett, com um enorme pico de interesse na Expatsi e nas viagens de estudo.
A empresa acrescentou 10 viagens ao seu calendário desde então, embora o frenesim tenha diminuído um pouco nas últimas semanas. A maior parte das pessoas da comunidade da empresa procura países mais progressistas, disse Barnett, e é muito mais provável que considerem os Estados Unidos demasiado conservadores do que demasiado liberais.
O teste e as viagens de estudo
Cerca de 100 mil pessoas fizeram o teste Expatsi de 20 perguntas desde que o casal o criou em 2022, disse Barnett.
O teste abrange temas como as razões para se mudarem para o estrangeiro, a forma como os potenciais expatriados prevêem assegurar os cuidados de saúde, o nível de infra-estruturas com que se sentiriam confortáveis e os tipos de coisas que gostariam que fossem legais no país - com o casamento entre pessoas do mesmo sexo, o jogo, as armas e o aborto entre as opções.
As principais respostas à pergunta sobre as razões para se mudar: 1) Para aventura/enriquecimento/crescimento; 2) Os EUA estão demasiado divididos; 3) Para evitar a ameaça de violência com armas.
A violência das armas é uma das principais razões pelas quais Michelle Pomladé, gestora de programas de cibersegurança que vive a norte de Seattle, está decidida a deixar os Estados Unidos.
"O facto de o principal motivo de morte das crianças ser por armas de fogo e de não fazermos nada a esse respeito enquanto país é, para mim, simplesmente revoltante", desabafa Pomladé.
Ela e a mãe participaram na primeira viagem de estudo da Expatsi a Portugal, em março, e Pomladé teve uma experiência que cimentou a sua decisão de se mudar.
Entou numa farmácia em Portugal para comprar um creme para eczema que a mãe tinha esgotado enquanto estavam fora. O preço? 7 euros O mesmo creme nos Estados Unidos custava à sua mãe 78 dólares (72 euros).
"Sabe, eu só tenho 48 anos agora, por isso, quando começar a precisar de coisas como a minha mãe precisa, não vou poder comprá-las se ficar nos EUA", diz Pomladé.
O preço atual das viagens de estudo é de mil dólares (920 euros) para Portugal e 1 200 dólares (1100 euros) para Espanha. O preço é de cerca de 100 dólares (92 euros) por dia e inclui passeios diários com os habitantes locais, bem como um seminário de quatro horas que cobre tópicos logísticos fundamentais. Transporte, alojamento e a maioria dos alimentos e bebidas não estão incluídos. Barnett diz que deixar essas providências a cargo dos participantes torna as viagens acessíveis a uma variedade de preços.
"Mas o mais importante é que não é uma experiência muito autêntica vir a um país, ficar num quarto de hotel, andar de autocarro, irmos todos juntos, dar as mãos, esse tipo de coisas", disse Barnett. "Não é muito parecido com o que é viver num país e achamos que não nos dá as ferramentas necessárias para decidirmos se é o sítio certo para vivermos."
Alguns participantes da digressão optaram por partilhar Airbnbs em sítios onde podem ir ao mercado e cozinhar o jantar juntos.
A Expatsi não é a única empresa que oferece viagens de estudo. Barnett apontou a Panama Relocation Tours como outra empresa que ela conhece que está a criar viagens guiadas.
Explorando as opções
Pomladé conta que foi divertido fazer parte da viagem inaugural da Expatsi como organizadora de viagens de estudo. Ela adorou Portugal e ficou satisfeita com as informações locais fornecidas pela Expatsi. Os participantes sabiam que o casal também estava a visitar Espanha e Portugal pela primeira vez, disse Barnett.
"Parecia que estava destinado a acontecer quando estive em Portugal, e se pudesse mudar-me para lá primeiro, provavelmente mudava-me", disse Pomladé. "Mas a forma como eles organizaram tudo, daria para pensar que já estavam a fazer isto há anos."
Pomladé queria trabalhar à distância em Portugal, mas teve dificuldade em encontrar uma empresa que não se importasse com a sua mudança para o estrangeiro.
"Por isso, Jen [Barnett] falou-me do programa DAFT [Tratado de Amizade Holandês-Americano] nos Países Baixos, e comecei a fazer alguma pesquisa nesse país", relata Pomladé.
No âmbito do programa DAFT, ela terá de criar a sua própria empresa e manter 4.500 euros numa conta bancária empresarial. Vai apresentar a sua candidatura esta semana e pretende mudar-se até ao final do ano. Pomladé está de olho em Roterdão, embora nunca tenha posto os pés na Holanda. Mas espera fazer uma viagem de estudo independente em setembro.
Ainda não há viagens de estudo da Expatsi para os Países Baixos, embora planeiem acrescentar viagens a Itália, França e México a curto prazo. Começaram por Portugal e Espanha, diz Barnett, porque a comunidade que cresceu com o envolvimento da Expatsi no TikTok e no grupo do Facebook colocou esses dois locais no topo das suas listas de desejos de relocalização.
Espanha é o principal candidato neste momento para Rachel Mims, 42 anos, que vive no Texas e participou nas viagens de estudo a Portugal e Espanha em março.
"Nunca tinha estado em nenhum dos dois países. Tive a oportunidade de ver várias cidades em cada país. Fizemos coisas como ir às compras, navegar nos transportes públicos e visitar bairros para ver as opções de locais para viver", disse ela num e-mail. Mas a melhor coisa foi conhecer outras pessoas que estão a pensar em mudar-se para outro país, disse ela.
Está a pensar mudar-se para Barcelona em meados do próximo ano, onde poderá candidatar-se a um visto de estudante com um emprego de professora de 20 horas por semana. Mims é arte-terapeuta e conselheira profissional licenciada e veterana do Exército. Espera continuar a trabalhar como terapeuta à distância com alguns clientes.
'Todos os dias são milagrosos'
Embora Barnett e o marido estejam muito longe de Espanha e de Portugal, até agora têm estado entusiasmados com a sua escolha de Mérida.
"Estamos a adorar. Como se todos os dias fossem milagrosos", disse Barnett.
Em 2020, quando identificaram os seus critérios, Andrews queria estar num fuso horário dos EUA e relativamente perto da sua família, enquanto que para Barnett uma boa cozinha era um requisito. Ambos queriam um lugar que respeitasse os direitos das mulheres e da comunidade LGBTQ, e Barnett disse que acha que o México está a seguir a tendência na direção certa. Segundo diz, eles sentem-se muito seguras na cidade.
Estão a trabalhar como nómadas digitais para a sua própria empresa e estão em vias de obter a sua residência temporária.
Têm um seguro de saúde nos EUA com base no seu estatuto de trabalhador remoto e pagam do seu bolso a maior parte das despesas relacionadas com a saúde, mas estão satisfeitos com a situação dos cuidados de saúde.
"Não se trata apenas do custo, mas também do acesso", diz Barnett. Depois de mais de um ano a tentar conseguir uma consulta de especialidade para o marido em Birmingham, desistiram. Conseguiram marcar uma consulta em poucos dias no México, e custou 38 dólares (35 euros) do próprio bolso, disse ela.
"Por isso, as pessoas perguntam-nos frequentemente sobre a qualidade dos cuidados de saúde no México e, antes de mais, é excelente. Mas mesmo que não fosse, sentimos que os cuidados de saúde a que temos acesso e que podemos pagar são superiores aos cuidados de saúde a que não temos acesso."
E adoram a cultura vibrante da cidade.
"Podemos ir ao centro da cidade e vê-los jogar o jogo Pok-Ta-Pok de bola de fogo nas ruas aos sábados à noite", conta Barnett. "Há arte, arquitetura e cultura maias por todo o lado."
Foto no topo: Brett Andrews e Jen Barnett em Mérida, México. O casal transformou o seu próprio desejo de se mudar para o estrangeiro num negócio. Julio Leal Ortiz
