Nota do Editor: Esta reportagem contém pormenores sobre mortes e ferimentos que alguns podem considerar angustiantes.
De acordo com uma investigação da CNN, mais de 20 americanos estão desaparecidos na linha da frente na Ucrânia, com um aumento do número de baixas nos últimos seis meses, à medida que os estrangeiros preenchem lacunas urgentes nas defesas do país em guerra.
Segundo a CNN, os corpos de pelo menos cinco voluntários americanos que se alistaram nas forças armadas ucranianas não puderam ser retirados do campo de batalha depois de terem sido mortos em combate nos últimos seis meses. Dois deles foram repatriados do território ocupado pela Rússia, na sexta-feira, para solo ucraniano, após longas negociações.
Os testemunhos dos seus colegas sobreviventes e o número crescente de mortos retratam o papel obscuro, mas importante, dos combatentes americanos na linha da frente de uma guerra que o presidente Donald Trump apelidou de “ridícula” e que o presidente russo Vladimir Putin tem pressionado para que termine diplomaticamente.
Os familiares dos norte-americanos desaparecidos falaram à CNN da angustiante falta de encerramento do processo por não poderem enterrar os seus filhos, do limbo jurídico de não poderem declarar oficialmente a morte dos seus entes queridos e também do tormento infligido pelos trolls russos da Internet que os assediam em linha. A intensidade dos combates nas linhas da frente oriental da Ucrânia faz com que os cadáveres dos soldados de ambos os lados não possam ser recolhidos e fiquem espalhados pelo campo de batalha.
Dois voluntários americanos foram mortos num único incidente nos arredores de Pokrovsk, no leste da Ucrânia, no final de setembro, de acordo com sobreviventes e familiares. Nenhum dos corpos foi recuperado. O ex-soldado americano Zachary Ford, 25 anos, do Missouri, e outro americano sem experiência militar, cuja família pediu para ser identificado apenas pelo seu indicativo “Gunther”, foram mortos por um drone quando tinham a missão de rebentar uma ponte perto da aldeia de Novohrodivka.
O americano sobrevivente, que pediu para ser conhecido pelo seu apelido “Redneck”, descreveu uma missão com poucas hipóteses de sucesso, em que o grupo de três voluntários americanos foi rapidamente encurralado pelo fogo russo numa trincheira a cerca de 500 metros do alvo da ponte.
“Os drones russos começaram a descer a linha das árvores e a tentar colidir com o telhado do bunker”, recordou numa entrevista à CNN, na semana passada, a partir dos Estados Unidos. Um tronco no telhado caiu e atingiu-o na cara, recorda. “Eu tinha a caçadeira e estava a tentar abater aquelas coisas”.
Ford disse aos seus comandantes pelo rádio que iriam abortar a missão, mas recebeu instruções para continuar e que não seria possível evacuar durante mais um dia, explica Redneck. Quando o assalto começou, Redneck disparou a sua metralhadora contra os russos diretamente à sua frente, e os ucranianos que manejavam um lança-granadas e um sistema de armas anti-tanque Javelin morreram enquanto retinham os blindados russos.
Depois entrou num bunker para ir buscar munições, perdendo por pouco o ataque do drone que feriu Ford e Gunther. Os ferimentos de Ford exigiram dois torniquetes para estancar a hemorragia, refere Redneck, que aplicou os curativos antes de se juntar à defesa e ver um soldado ucraniano ser mortalmente atingido no rosto à sua frente.
Minutos depois, ouviu Ford gritar: “O Gunther está morto”. “Desci para verificar, e o ucraniano que estava lá dentro olhou para mim e disse: 'amigo morto'.” Redneck diz que Ford permaneceu estável, e o comandante avisou pelo rádio que outro ataque russo estava iminente.
“Ele sabia que não íamos conseguir sobreviver a outro ataque”, acrescenta Redneck sobre Ford, "por isso começou a pedir-me que o matasse para não ser capturado". Redneck disse que recusou e disse a Ford que iriam encontrar uma maneira de ultrapassar isto, antes de continuarem a recarregar as armas antes do assalto previsto.
“Ele ficou muito calado”, continua Redneck sobre Ford. “Alguns minutos depois, chamou-me e disse que tinha desapertado os torniquetes.” Redneck diz que os voltou a aplicar, mas Ford tinha perdido demasiado sangue.
Redneck recorda que o último pedido de Ford foi ver a luz do sol enquanto morria. “Deitei-o com a cabeça virada para a porta, para que pudesse olhar para fora, ver o sol, e segurei-lhe na mão. A última coisa realmente inteligível que ele disse foi: 'nunca deixes que se diga que os bastardos me mataram'.”
Redneck explica que Ford tinha expressado um sentimento comum entre os combatentes estrangeiros.
A sua memória mais viva de Ford era o pequeno altifalante azul que trazia consigo, no qual tocava constantemente a canção do artista britânico Artemas, “I like the way you kiss me”. “Ele estava sempre a tocar música e a dançar à volta do altifalante”.
Segundo o comissário, a probabilidade de os combatentes voluntários estrangeiros sobreviverem na linha da frente depende do seu nível de experiência, mas também das tarefas que lhes são atribuídas pelas brigadas a que se juntam. Enquanto alguns oficiais atribuíam tarefas iguais a estrangeiros e ucranianos, disse, outros “vendem-nos e matam-nos com a mesma rapidez”.
“Nesta altura, não se pode dizer que a luta não é dos Estados Unidos”, afirma. Os críticos da guerra estão “a tentar dizer, 'bem, isto é um problema da Ucrânia. Se conseguirmos fazer a paz agora, não teremos que lidar com isso'. A verdade é que isto não vai parar”, acrescenta Redneck.
Atribui as perdas da sua brigada a um “mau oficial... que não via diferença entre ninguém. Era carne para o triturador e ele mandava quem quer que fosse”.
Redneck, falando a partir dos Estados Unidos, refere que a sua unidade foi evacuada da área e que mais tarde viu imagens de drone dos corpos de Ford e Gunther. A zona onde combateram está agora sob controlo russo.
O processo de recolha dos mortos das linhas da frente é árduo e emotivo. O antigo fuzileiro americano Corey Nawrocki, 41 anos, da Pensilvânia, morreu em combate na região russa de Bryansk, em outubro.
O seu corpo foi exibido por soldados russos no Telegram, mas após complexas negociações foi um dos cerca de 800 mortos devolvidos à Ucrânia pela Rússia na sexta-feira, tal como o de outro americano desaparecido.
A sua mãe, Sandy Nawrocki, chorou ao descrever ter sentido um “turbilhão de emoções - alívio, mas também tristeza. Tiraram-me um peso dos ombros porque agora não tenho de me preocupar com o que lhe possam estar a fazer lá”.
Ela descreveu Nawrocki, um veterano da marinha de duas décadas com seis missões no Iraque e duas no Afeganistão, como um “espertalhão” que gostava de a fazer rir e que foi levado a combater na Ucrânia devido ao preço que tinha visto para os civis.
“Pessoas inocentes a serem mortas, bebés a serem chacinados”, diz. “Acho que isso o incomodava muito”.
Nawrocki morreu depois de ter sido baleado quando tentava ajudar um colega ferido, refere a sua mãe.
As imagens do seu corpo e das suas armas foram amplamente partilhadas nas redes sociais russas e, segundo a mãe, o seu endereço e o vídeo da sua casa também foram divulgados. Quando tentou avisar os amigos fuzileiros de Nawrocki nas redes sociais da sua morte, os trolls pró-russos “publicaram todos estes comentários desagradáveis e carinhas sorridentes”, acrescenta.
Ela não queria que o filho fosse para a Ucrânia, mas esta “foi uma guerra não provocada”, recorda. “Esta guerra é de todos. Se a Rússia vencer, vencer a Ucrânia, isso afecta a Polónia, afecta todos os países europeus”.
O repatriamento de americanos mortos é o culminar de um percurso complexo e emotivo para as pessoas envolvidas. Lauren Guillaume, uma americana que vive em Kiev e trabalha para a Fundação RT Weatherman, sem fins lucrativos, ajuda as famílias estrangeiras a encontrar os seus entes queridos, muitas vezes percorrendo as morgues com a investigadora ucraniana da fundação, Iryna Khoroshayeva.
A identificação positiva é possível através de uma combinação de métodos de identificação visual e testes de ADN, diz Guillaume.
As autoridades ucranianas afirmaram que a tarefa de identificar os mortos é mais complexa quando os restos mortais são devolvidos pelo lado russo. “Depois de uma troca de corpos, podemos receber um saco com 10 restos mortais pertencentes a pessoas diferentes”, sublinha Artur Dobroserdov, o comissário ucraniano para as pessoas desaparecidas do Ministério do Interior.
Dobroserdov confirmou que mais de 20 americanos estavam desaparecidos em ação e disse que só poderiam libertar qualquer parte dos restos mortais para repatriamento depois de terem identificado todos eles, pois não queriam que as famílias enterrassem parte de um ente querido para mais tarde receberem mais restos mortais.
Um dos primeiros casos em que Guillaume pôde prestar assistência foi o do veterano do exército americano Cedric Hamm, do Texas, que foi morto na região fronteiriça do norte de Sumy em março. A família de Hamm conseguiu identificar a mistura única de tatuagens aztecas e militares americanas no seu corpo através de uma transmissão vídeo em direto que Guillaume organizou a partir da morgue. O corpo foi então repatriado para San Antonio em dezembro.
“Estou muito orgulhosa do meu filho”, diz a sua mãe, Raquel Hamm, que afirma que ele tinha combatido na Ucrânia porque queria usar o seu passado militar para viajar. “A sua compostura, mesmo até ao fim”, impressionou-a, garante, descrevendo como lhe disseram que "ele salvou outro jovem" durante o tiroteio que o matou.
“A minha expetativa, honestamente, era que o meu filho nunca fosse encontrado”, diz Hamm. “O meu filho pagou o preço mais alto no campo de batalha pela liberdade dos ucranianos e isso vai ficar para sempre comigo. O meu filho não morreu em vão”.
“Ele era muito altruísta”, continua um colega combatente americano ferido na batalha que matou Cedric Hamm, falando à CNN a partir dos EUA, onde está a recuperar. Pediu para ser referido por um pseudónimo, Mitchell, por razões de segurança.
Guillaume diz que os estrangeiros podem ser declarados mortos através de confirmação física, como testes de ADN aos seus restos mortais, ou através de uma decisão judicial, se houver provas significativas da sua morte. “Isso leva tempo”, sublinha. Em março, a sua organização tinha um número de casos de 16. Atualmente, está a tratar de 88 estrangeiros mortos ou desaparecidos de 18 nacionalidades - metade dos quais são americanos. “A maior parte são casos de desaparecidos em ação”, termina.
O número real de mortos entre os voluntários americanos na Ucrânia ainda não é claro, completa Guillaume.
Ela acredita que o número crescente de mortos e desaparecidos se deve ao facto de os estrangeiros serem enviados para áreas difíceis, na linha da frente, onde a sua experiência militar prévia é necessária. “Descobrimos que os operadores estrangeiros preenchem de facto as lacunas de operações muito difíceis, de alto risco e de alta recompensa. As suas vidas e os seus sacrifícios não são desperdiçados”.
