Vladimir Putin precisa de uma vitória para contrariar a recente espiral de perdas. Grupo Wagner foca-se no ataque a esta cidade da Ucrânia.
Nas ruínas de um bloco de apartamentos cobertos de fuligem e com nuvens de poeira no meio de constantes bombardeamentos, um pequeno grupo de soldados ucranianos está frente a frente com um novo tipo de inimigo russo: os mercenários, alguns dos quais podem ser condenados que são enviados para a linha da frente.
A batalha em redor da cidade de Bakhmut é tão acalorada como crucial. As posições russas situam-se a 200 metros da unidade militar ucraniana a que a CNN se juntou. A unidade é apanhada num terrível duelo de artilharia, abrigando-se em caves e utilizando drones comprados comercialmente como a sua melhor linha de defesa e inteligência.
Através de janelas partidas, de dentro de salas repletas de escombros, os soldados ucranianos olham através do campo vizinho, marcados com inúmeras crateras enegrecidas dos impactos da artilharia.
"Eles podem ver-nos aqui", diz um soldado ucraniano, apontando à distância.
Este é um novo tipo de combatente na linha da frente. Os militares efetivos de Moscovo diminuíram após 80 mil baixas, de acordo com oficiais norte-americanos, levando Moscovo a recorrer ao sector privado de mercenários em expansão do país, nomeadamente o grupo Wagner.
O grupo Wagner é alegadamente dirigido pelo homem conhecido como "O Chef de Putin ", Yevgeny Prigozhin. Um homem com aparência correspondente à de de Prigozhin apareceu recentemente num vídeo num pátio prisional russo, exaltando aos prisioneiros as virtudes de se juntarem ao seu grupo Wagner e lutarem na linha da frente.
Aqui, em Bakhmut, esse sistema é posto implacavelmente em ação. Esta cidade tem sido o foco das forças russas nas últimas semanas, mesmo quando abandonam posições em torno de Kharkiv e parecem lutar para se manterem firmes noutros locais. Os mercenários Wagner têm sido destacados para essa luta, de acordo com múltiplas reportagens dos meios de comunicação russos, e têm vindo a obter ganhos à volta dos limites orientais da cidade.
Os ataques dos mercenários são com frequência devastadoramente duros: os ucranianos dizem à CNN que os guerrilheiros Wagner se apressam a atacá-los com ataques de armas ligeiras, levando os ucranianos a disparar contra eles para proteger as suas posições. O tiroteio dá então a entender onde estão os ucranianos, permitindo à artilharia russa atacar com maior precisão.
Os ataques são regulares e os bombardeamentos quase constantes.
"Vemos uma unidade de morteiro inimiga. Eles preparam-se para disparar contra nós", diz um operador de aviões, olhando para o seu monitor.
Durante o tempo em que a CNN esteve com esta unidade na terça-feira, as bombas aterraram intermitentemente nas proximidades, abanando num ponto as paredes do abrigo da cave. Aqui, um oficial ucraniano, conhecido por "Price", conta à CNN sobre o último russo que eles fizeram prisioneiro.
"Estamos a lutar um pouco com esses músicos", diz, referindo-se ao grupo Wagner, que usa o nome do compositor.
"Havia um tipo do Wagner que nós apanhámos. Era um condenado, da Rússia - não me lembro exatamente de onde. Para ele foi ‘levas um tiro ou rendes-te’. Eles agem profissionalmente, não como as unidades de infantaria habituais", descreve.
"O verdadeiro problema é a artilharia, ela é realmente precisa", acrescenta.
Enquanto fala, outra bomba bate perto do abrigo.
O centro da cidade de Bakhmut está agora repleto de grandes crateras de bombardeamentos russos, com as ruas principais rasgadas, e os assentos do estádio partidos em dois.
Os analistas acreditam que a cidade poderia proporcionar a Moscovo uma posição estratégica no Donbass, a partir da qual poderiam avançar mais para norte em direcção a Sloviansk e Kramatorsk - e oferecer uma vitória estratégica extremamente necessária numa altura de espiral de perdas.
Numa série de trincheiras noutra linha da frente, enterradas nas florestas, Martyn, outro oficial ucraniano, concorda.
“[Os russos] recuaram para outro lado e precisam de uma vitória, algo significativo, por isso lançam forças aqui”, diz ele.
"Claro que temos baixas, não hoje na nossa unidade. Mas não se pode evitar mortos ou feridos, por vezes gravemente feridos".
Estas perdas têm sido intensamente pessoais. “Perdi o meu amigo íntimo, cinco dias depois de termos vindo para cá. A sua alcunha era Dancer”, conta. Tal como com tantos sinais de chamada ou alcunhas, Martyn não faz ideia porque é que o seu amigo ficou com este.
Por toda a cidade, a vida local é pontuada com enormes explosões dos bombardeamentos. Um residente local, Andrei, tem olhos desolados e escuros que falam das explosões, da falta de eletricidade, de água e de calma.
Ainda assim, diz ele da sua rua: "Não é assim tão mau, apenas a cada segundo uma casa é arruinada".
A ajudar muitos a ter uma vida está Natalia, vendendo batatas - meia tonelada delas só nesta manhã. “Quem sabe para onde vão ou vêm os bombardeamentos”, diz, assim que outra explosão estrondosa a faz rir nervosamente.
"Não tenhas medo", acrescentou.
Na quarta-feira, as ruas de Bakhmut pareciam mais vazias e os bombardeamentos pareciam intensificar-se no extremo oriental da cidade, com as armas ucranianas aparentemente a visarem as posições russas.
Um bloco de apartamentos, já atingido uma vez, continuava a fumegar depois de outro míssil ter destruído os seus quatro andares. Soldados ansiosamente vasculham a rua lá fora, inspecionando os danos. Veículos militares passaram pelas ruas.
Mais devagar, caminhando para casa com comida num carrinho com rodas barulhentas e guinchantes, está a reformada Maria, com os olhos cobertos por grandes óculos de sol.
"Com Deus não tens medo. E na tua própria terra também não podes sentir medo", diz Maria. Mais ruídos de explosão atravessam o rangido estridente das suas rodas enferrujadas.
