A incursão militar da Ucrânia em território russo na região de Kursk está a cobrir parte do mesmo território em que a União Soviética obteve uma das suas mais importantes vitórias sobre os invasores alemães na Segunda Guerra Mundial, numa vitória que, segundo alguns historiadores, mudou o rumo da guerra na Europa quase um ano antes da invasão do Dia D na Normandia.
Os desembarques de 6 de junho de 1944 nas praias de França são muitas vezes considerados no Ocidente como o ponto de viragem na conquista da Europa pelo líder Nazi Adolf Hitler, mas a derrota da Alemanha foi lançada de 5 de julho a 23 de agosto de 1943, quando milhões de tropas e milhares de tanques e armas blindadas combateram em torno de Kursk, dizem os historiadores.
Com a vitória em Kursk, “os soviéticos tomaram a iniciativa no Leste e nunca a abandonaram até ao fim da guerra”, diz Michael Bell, diretor-executivo do Instituto Jenny Craig para o Estudo da Guerra e da Democracia no Museu Nacional da Segunda Guerra Mundial em Nova Orleães.
O que foi a Batalha de Kursk?
Na primavera de 1943, o exército de Hitler no Leste foi gravemente ferido pela Batalha de Estalinegrado, em que os alemães perderam quase um milhão de homens na sua tentativa de tomar a cidade no rio Volga, derrotar um exército soviético maltratado e capturar campos de petróleo no sul do Cáucaso que poderiam fornecer o combustível para a conquista total da Europa pela Alemanha.
O líder soviético Josef Estaline ordenou a defesa de Estalinegrado a todo o custo e os avanços alemães durante o final do verão e o outono de 1942 foram repelidos durante o inverno e o que restava das forças alemãs na cidade rendeu-se em fevereiro de 1943.
Como as forças alemãs foram empurradas para trás ao longo da Frente Oriental depois de Estalinegrado, os generais de Hitler procuraram uma forma de recuperar a iniciativa no Leste e decidiram tentar cortar um saliente soviético, uma protuberância de mais de 300 quilómetros, de norte a sul, nas linhas alemãs, defendida por mais de um milhão de homens e centrada em Kursk.
Os generais queriam atacar na primavera, mas Hitler adiou o início da operação, batizada de Operação Cidadela, para que alguns dos mais recentes tanques alemães pudessem ser enviados para a frente de batalha.
Isto deu aos soviéticos tempo suficiente para preparar as defesas para o que era um ponto óbvio para um ataque, lembra Peter Mansoor, professor de história na Universidade Estatal de Ohio e antigo comandante da cavalaria blindada do exército dos EUA.
“Era muito fácil perceber que os alemães teriam interesse em espremer esta protuberância da frente”, explica Mansoor.
A Alemanha empenharia cerca de 800 mil soldados e cerca de três mil tanques para tomar essa saliência.
Mas as forças alemãs enfrentaram defesas formidáveis.
Bell, do museu da Segunda Guerra Mundial, refere que os soviéticos prepararam uma série de linhas defensivas, cavaram quase cinco mil quilómetros de valas anti-tanque e colocaram 400 mil minas terrestres para defender o local, enquanto colocavam 75% da sua armadura e 40% damão de obra na Frente Oriental de Kursk ou em reserva atrás do mesmo local.
Embora os novos tanques que Hitler queria na batalha fossem mais poderosos do que os blindados soviéticos, as forças de Estaline tinham a vantagem numérica, refere Bell.
“Os alemães têm algum equipamento superior, mas a superioridade numérica está claramente do lado soviético”, continua.
Algumas estimativas da força soviética na Batalha de Kursk ultrapassam os dois milhões de soldados e mais de sete mil tanques.
A vantagem numérica inclinou-se ainda mais para o lado soviético quando, a 9 de julho, as forças aliadas desembarcaram na ilha italiana da Sicília, abrindo uma nova frente que Hitler teve de defender e levando-o a transferir algumas forças da Frente Oriental para Itália, segundo os historiadores.
As forças alemãs que permaneceram não conseguiram romper as defesas soviéticas, ficando muito aquém dos objetivos e nunca penetrando profundamente nas áreas da retaguarda.
O custo para as forças de Hitler foi muito elevado, com números de baixas que chegaram a atingir 200 mil ou mais mortos e cerca de mil tanques perdidos, de acordo com as histórias da batalha.
“Os alemães nunca mais foram capazes de reunir forças na magnitude que tentaram com esta batalha”, diz Bell.
“O que Kursk fez foi eliminar as reservas de blindados alemães e, assim, impossibilitou os alemães de defenderem com sucesso a frente russa durante o resto da guerra”, reforça Mansoor.
“Depois de Kursk, os alemães deixaram de conseguir repor as suas perdas de mão de obra e perderam a nata de seu corpo blindado”, conclui.
O campo de batalha de Kursk hoje
Quando as forças ucranianas atravessaram a fronteira para a região de Kursk, a 6 de agosto, tinham uma vantagem que os alemães não tinham em 1943 - a surpresa.
A ofensiva foi planeada com total secretismo e os movimentos das tropas foram feitos para parecerem reforços de posições defensivas ou um exercício dentro da Ucrânia.
E a Rússia não estava preparada para defender esse território como estava em partes da Ucrânia que tomou, diz Mansoor.
De facto, as defesas que a Rússia montou - camadas de trincheiras, minas, armas anti-tanque apoiadas por artilharia e blindados - em partes da região de Donbass, na Ucrânia, que ocupa, são muito parecidas com as defesas soviéticas de Kursk em 1943, sublinha.
“Os russos não mudaram muito o seu modo de guerra”, acrescenta o especialista.
E isso pode jogar a favor da Ucrânia atualmente, diz ainda o antigo oficial de cavalaria blindada do exército dos EUA.
A Ucrânia criou espaço de manobra dentro do território russo utilizando a guerra de armas combinadas - sincronizando com sucesso a infantaria, a artilharia de longo alcance e a aviação em apoio mútuo - algo que as forças de Kiev não tinham conseguido fazer antes.
“Isto muda realmente a natureza da guerra, pelo menos naquela zona da linha da frente”, termina Mansoor.
