Dois anos e meio de ofensiva russa devastaram muitas unidades ucranianas. Há testemunhos de deserção e de insubordinação entre as tropas
Pokrovsk, Sumy e Kiev, Ucrânia - Dima nunca apaga um cigarro antes de o fumar até ao filtro, arriscando queimar os dedos para dar mais uma passa. Passou anos na linha da frente ucraniana. Sabe o preço de um bom cigarro.
Como comandante de um batalhão, Dima esteve à frente de cerca de 800 homens que lutaram em algumas das batalhas mais ferozes e sangrentas da guerra - mais recentemente perto de Pokrovsk, a cidade estratégica do leste que está agora à beira de cair nas mãos da Rússia.
Mas com a maioria das suas tropas mortas ou gravemente feridas, Dima decidiu que já estava farto. Demitiu-se e aceitou outro emprego nas forças armadas - num escritório em Kiev.
À porta desse gabinete, fumando e bebendo um café com açúcar, conta à CNN que já não aguentava ver os seus homens morrer.
Dois anos e meio de ofensiva russa devastaram muitas unidades ucranianas. Os reforços são escassos e estão distantes entre si, deixando alguns soldados exaustos e desmoralizados. A situação é particularmente grave entre as unidades de infantaria perto de Pokrovsk e noutros locais da linha da frente oriental, onde a Ucrânia está a lutar para travar os avanços da Rússia.
A CNN falou com seis comandantes e oficiais que estão ou estiveram até há pouco tempo a combater ou a supervisionar unidades na zona. Os seis afirmaram que a deserção e a insubordinação estão a tornar-se um problema generalizado, especialmente entre os soldados recentemente recrutados.
Quatro dos seis, incluindo Dima, pediram que os seus nomes fossem alterados ou ocultados devido à natureza sensível do assunto e porque não estão autorizados a falar com os média.
“Nem todos os soldados mobilizados estão a abandonar as suas posições, mas a maioria está. Quando os novos soldados chegam aqui, vêem como é difícil. Vêem muitos drones inimigos, artilharia e morteiros”, disse à CNN o comandante de uma unidade que combate atualmente em Pokrovsk. Também ele pediu o anonimato.
“Eles vão para as posições uma vez e, se sobreviverem, nunca mais voltam. Ou abandonam as suas posições, ou se recusam a entrar em combate ou tentam encontrar uma forma de abandonar o exército”, acrescentou.
Ao contrário dos que se ofereceram como voluntários no início da guerra, muitos dos novos recrutas não tiveram escolha ao entrar no conflito. Foram convocados depois de a nova lei de mobilização da Ucrânia ter entrado em vigor na primavera e só podem sair legalmente depois de o governo introduzir a desmobilização, a menos que obtenham uma autorização especial para o fazer.
Os problemas de disciplina começaram, no entanto, claramente muito antes disso. A Ucrânia passou por uma fase extremamente difícil durante o inverno e a primavera passados. Os meses de atraso no envio de assistência militar dos EUA para o país levaram a uma escassez crítica de munições e a uma grande queda no moral.
Na altura, vários soldados disseram à CNN que se encontravam frequentemente numa boa posição, com uma visão clara do inimigo que se aproximava e sem munições de artilharia para disparar. Alguns disseram sentir-se culpados por não serem capazes de dar cobertura adequada às suas unidades de infantaria.
“Os dias são longos, vivem num abrigo, estão de serviço 24 horas por dia e, se não podem disparar, os russos têm vantagem, ouvem-nos avançar e sabem que, se tivessem disparado, não teria acontecido nada”, disse Andryi Horetskyi, um oficial militar ucraniano cuja unidade está agora a combater em Chasiv Yar, outro ponto quente da linha da frente oriental.
Serhiy Tsehotskiy, um oficial da 59ª Brigada de Infantaria Motorizada Separada, disse à CNN que a unidade tenta fazer uma rotação de soldados a cada três ou quatro dias. Mas os drones, que só aumentaram em número ao longo da guerra, podem tornar isso muito perigoso, forçando os soldados a ficarem parados por mais tempo. “O recorde é de 20 dias”, relatou.
Com a deterioração da situação no campo de batalha, um número crescente de tropas começou a desistir. Só nos primeiros quatro meses de 2024, os procuradores abriram processos criminais contra quase 19 mil soldados que abandonaram os seus postos ou desertaram, de acordo com o parlamento ucraniano. Mais de um milhão de ucranianos servem nas forças de defesa e segurança do país, embora este número inclua toda a gente, incluindo pessoas que trabalham em escritórios longe das linhas da frente.
É um número surpreendente e - muito provavelmente - incompleto. Vários comandantes disseram à CNN que muitos oficiais não comunicavam a deserção e as ausências não autorizadas, esperando, em vez disso, convencer as tropas a regressarem voluntariamente, sem serem punidas.
Essa abordagem tornou-se tão comum que a Ucrânia mudou a lei para descriminalizar a deserção e a ausência sem licença, se cometidas pela primeira vez.
Horetskyi disse à CNN que essa medida fazia sentido. “As ameaças só vão piorar as coisas. Um comandante inteligente adiará as ameaças, ou mesmo evitá-las-á”, afirmou.
Pokrovsk tornou-se o epicentro da luta pelo leste da Ucrânia. As forças russas têm vindo a avançar em direção à cidade há meses, mas os seus avanços aceleraram nas últimas semanas, à medida que as defesas ucranianas começam a desmoronar-se.
"Parece tudo igual"
O Presidente russo, Vladimir Putin, deixou claro que o seu objetivo é controlar a totalidade das regiões ucranianas de Donetsk e Luhansk e a tomada de Pokrovsk, um importante centro militar e de abastecimento, seria um passo importante para esse objetivo.
Situa-se numa estrada fundamental que a liga a outras cidades militares da região e a uma via férrea que a liga a Dnipro. A última grande mina de carvão de coque ainda sob o controlo de Kiev fica também a oeste da cidade, fornecendo coque para a produção de aço - um recurso indispensável em tempo de guerra.
Os soldados ucranianos que se encontram na zona traçam um quadro sombrio da situação. As forças de Kiev estão claramente em menor número e menos armadas, com alguns comandantes a estimarem que há 10 soldados russos para cada ucraniano.
Mas também parecem estar a debater-se com problemas criados por elas próprias.
Um oficial de uma brigada que combate em Pokrovsk, que pediu para não ter o seu nome divulgado por razões de segurança, disse à CNN que a falta de comunicação entre as diferentes unidades é um dos principais problemas.
Houve mesmo casos em que as tropas não divulgaram a imagem completa do campo de batalha a outras unidades por receio de que isso as fizesse parecer mal, disse o oficial.
O comandante de um batalhão no norte de Donetsk disse que o seu flanco foi recentemente deixado exposto a ataques russos depois de soldados de unidades vizinhas terem abandonado as suas posições sem o comunicarem.
O elevado número de unidades diferentes que Kiev enviou para as linhas da frente orientais causou problemas de comunicação, de acordo com vários soldados de base que estiveram até há pouco tempo a combater em Pokrovsk.
Segundo um deles, não é inédito que os bloqueadores de sinal ucranianos afectem a coordenação vital e o lançamento de drones, porque as unidades de diferentes brigadas não comunicam corretamente.
Um grupo de sapadores - ou engenheiros de combate - falou com a CNN perto da fronteira entre a Ucrânia e a região russa de Kursk, para onde foram recentemente transferidos a partir do sul de Pokrovsk.
Kiev lançou a sua incursão surpresa em Kursk no mês passado, apanhando Moscovo de surpresa e avançando rapidamente cerca de 30 quilómetros em território russo.
Os dirigentes ucranianos, incluindo o Presidente Volodymyr Zelensky, afirmaram que um dos objectivos da operação era impedir novos ataques ao norte da Ucrânia, mostrando simultaneamente aos aliados ocidentais de Kiev que, com o apoio certo, as forças armadas ucranianas podem ripostar e acabar por ganhar a guerra.
A operação deu também um grande impulso a uma nação exausta. A Ucrânia tem estado em desvantagem durante a maior parte do ano passado, suportando ataques implacáveis, apagões e perdas desoladoras.
Mas os sapadores não estavam muito seguros da estratégia. Acabados de terminar uma longa missão na fronteira, estavam à volta de uma mesa à porta de um restaurante fechado perto da fronteira, à espera que o carro aparecesse.
Fumando em cadeia e tentando manter-se acordados, interrogavam-se sobre a razão de terem sido enviados para Kursk, quando a linha da frente a leste está em desordem.
“Foi estranho entrar na Rússia, porque nesta guerra era suposto defendermos o nosso solo e o nosso país, e agora estamos a lutar no território do outro país”, disse um deles. A CNN não divulga as suas identidades porque não estavam autorizados a falar com os meios de comunicação social e devido à natureza sensível das suas palavras.
Os quatro estão a combater há mais de dois anos e meio e a sua tarefa é dura. Como sapadores, passam dias na linha da frente, a limpar campos de minas, a preparar defesas e a efetuar explosões controladas. Podem encontrar-se sob ataque, mesmo antes da primeira linha de infantaria, arrastando consigo cerca de 40 quilos de equipamento e quatro minas anti-tanque, cada uma com cerca de 10 quilos.
Em declarações à CNN, pareciam completamente exaustos. Não tiveram qualquer descanso entre a missão de Pokrovsk e a de Kursk.
“Depende de cada comandante. Algumas unidades recebem rotações e têm folgas, enquanto outras estão a lutar sem parar, todo o sistema não é muito justo”, disse um dos soldados. Questionados sobre se os avanços em Kursk lhes deram o mesmo impulso que ao resto da nação, mantiveram-se cépticos.
“Depois de três anos de guerra, tudo parece igual”, disse um dos homens à CNN.
"Abordagem podre"
Em declarações à CNN, na quinta-feira, o Comandante em Chefe da Ucrânia, Oleksandr Syrskyi, admitiu que o baixo moral continua a ser um problema e disse que elevá-lo era “uma parte muito importante” do seu trabalho.
“A operação de Kursk... melhorou significativamente o moral não só dos militares mas de toda a população ucraniana”, afirmou.
Syrskyi disse que tem ido regularmente às linhas da frente para se encontrar com os soldados e fazer o possível para os fazer sentir melhor. “Compreendemo-nos mutuamente, independentemente da pessoa com quem falo, quer se trate de um soldado comum, um atirador, por exemplo, ou de um comandante de brigada ou de batalhão... Conheço todos os problemas que os nossos militares, soldados e oficiais enfrentam. A linha da frente é a minha vida”, afirmou.
E Horetskyi - um oficial especialmente treinado para prestar apoio moral e psicológico às tropas - faz parte do plano para aumentar o moral.
Durante uma recente licença em Kiev, Horetskyi disse à CNN que, embora o seu papel já existisse há algum tempo, consistia sobretudo em papelada. Agora passa muito mais tempo com a sua unidade, verificando e certificando-se de que não estão a ficar esgotados. Não que a sua ajuda seja sempre apreciada.
“Eles têm a ideia de que sou um psiquiatra que os obriga a fazer milhares de testes e depois lhes diz que estão doentes, por isso tento quebrar as barreiras”, afirma, acrescentando que pequenas distracções podem evitar uma espiral descendente.
Na monotonia da guerra, qualquer quebra de rotina pode ajudar, disse ele. Pode ser um banho num chuveiro a sério, um corte de cabelo ou dar um mergulho num lago. “É uma coisa tão pequena, mas tira-os da rotina durante meio dia, deixa-os felizes e podem regressar às suas posições um pouco mais relaxados”, explicou Horetskyi.
Mesmo os oficiais com muitos anos de experiência estão a achar difícil a situação no Leste.
Alguns, como Dima, estão a ser transferidos para postos longe das linhas da frente. Dima disse que a sua decisão de abandonar o campo de batalha se deveu principalmente a divergências com um novo comandante.
Também isso é cada vez mais comum, disseram vários oficiais à CNN.
As fileiras do batalhão de Dima foram-se tornando cada vez mais finas, até que a unidade desapareceu.
Nunca receberam reforços suficientes, diz Dima, algo que ele culpa diretamente o governo e a sua relutância em recrutar mais pessoas.
O batalhão sofreu perdas dolorosas no último ano, lutando em várias linhas da frente antes de ser enviado para Pokrovsk sem qualquer descanso. Dima viu tantos dos seus homens mortos e feridos que ficou entorpecido.
No entanto, disse à CNN que está determinado a regressar às linhas da frente, mas que primeiro vai fazer uma mudança.
“Tomei agora a decisão de deixar de me ligar emocionalmente às pessoas. É uma abordagem errada, mas é a mais sensata”, concluiu.
