Nota do editor: Esta história contém descrições gráficas e perturbadoras de violência
Kiev, Ucrânia (CNN) - O pastor Dmytro Bodyu diz que os russos estavam sempre a dizer-lhe que sabiam que ele era um espião americano, mais concretamente, um agente da CIA pago pelo governo dos EUA para difundir propaganda anti-russa na Ucrânia ocupada.
“Disseram que sabiam com certeza porque todas as igrejas protestantes e católicas estão a trabalhar com os serviços secretos americanos e todos os seus pastores trabalham para o governo dos EUA, porque a igreja protestante não é uma igreja verdadeira”, revela Bodyu, o fundador da Igreja Evangélica Palavra da Vida em Melitopol, à CNN.
Cerca de quinze homens armados, que diziam ser da polícia russa e da agência de espionagem FSB, invadiram a casa de Bodyu na madrugada de 19 de março de 2022. Prenderam-no à frente da mulher e do filho, aterrorizados, e levaram-no para uma esquadra de polícia local, onde, segundo ele, o empurraram para uma pequena cela e o ameaçaram de execução.
Foi libertado oito dias depois, mas as ameaças e o assédio continuaram. Bodyu ainda se lembra que lhe foi feito um ultimato: para continuar a pregar, teria de cooperar. Os seus sermões seriam sujeitos a censura e observados pelas autoridades, e teria de partilhar com os russos informações pessoais e potencialmente comprometedoras sobre os seus paroquianos.
O pastor recusou-se e acabou por ser obrigado a abandonar a cidade ocupada do sul da Ucrânia. A sua congregação foi dizimada e a igreja encerrada como parte da brutal repressão russa contra os grupos religiosos ucranianos que não estão filiados na Igreja Ortodoxa Russa, também conhecida como Patriarcado de Moscovo.
Desde o lançamento da invasão total da Ucrânia em fevereiro de 2022, a Rússia prendeu dezenas de líderes religiosos ucranianos nas zonas ocupadas, de acordo com os procuradores ucranianos. Depois de os ameaçar com longas penas de prisão, tortura e até mesmo a morte, as autoridades russas e as autoridades instaladas na Rússia forçaram muitos outros padres, pastores e imãs ao exílio.
Ao mesmo tempo, as autoridades ucranianas tornaram-se cada vez mais suspeitas em relação a qualquer pessoa com ligações à Igreja Ortodoxa Russa, prendendo e condenando clérigos por espionagem a favor de Moscovo. Os funcionários da embaixada dos EUA, incluindo o embaixador dos EUA na Ucrânia, instaram o governo ucraniano e os líderes religiosos a garantir o respeito pela liberdade religiosa de todos os indivíduos.
A CNN falou com seis líderes religiosos que representam diferentes denominações cristãs em várias cidades ucranianas atualmente ou anteriormente ocupadas, incluindo Melitopol, Berdiansk e Kherson, e que foram detidos. Segundo eles, as autoridades russas acusaram-nos de serem espiões americanos ou de estarem a fazer propaganda. Três descreveram ter sido vítimas de abusos físicos, um dos quais de caráter sexual. Todos foram informados de que as suas filiações religiosas eram a razão da sua detenção.
A repressão vai para além das pessoas e das congregações. Provas encontradas em zonas libertadas e vistas em imagens de satélite mostram que as forças russas destruíram e saquearam vários locais religiosos e profanaram monumentos, igrejas e mosteiros nas zonas ocupadas. O Centre for Information Resilience, uma organização sem fins lucrativos sediada no Reino Unido que documenta potenciais violações dos direitos humanos, identificou cerca de 158 locais religiosos que foram destruídos ou danificados nos primeiros dois anos do conflito em grande escala.
De acordo com peritos jurídicos internacionais e procuradores ucranianos, as perseguições religiosas da Rússia na Ucrânia constituem crimes de guerra.
O Ministério da Defesa da Rússia, o órgão governamental responsável pelas áreas ocupadas da Ucrânia, não respondeu ao pedido da CNN para comentar as alegações.
O manual da Rússia para a Crimeia
Bohdan Heleta, padre da Igreja Greco-Católica Ucraniana, passou mais de 19 meses detido pela Rússia depois de ele e o seu colega padre Ivan Levitsky terem sido raptados por homens mascarados e armados com espingardas da sua paróquia em Berdiansk, a 16 de novembro de 2022.
Foram mantidos em vários centros de detenção em Berdiansk antes de serem transferidos para a brutal Colónia Penal de Horlivka, na região ocupada de Donetsk, onde acabaram por passar mais de um ano. Foram acusados de “fazer propaganda” e foram repetidamente espancados e mantidos em regime de isolamento. Cortaram-lhes o cabelo e a barba e foram interrogados várias vezes, com os seus algozes a tentarem pressioná-los a cooperar com os serviços secretos russos.
“Havia entre 1.500 e 2.000 pessoas, em casernas com capacidade para 200 pessoas cada”, recorda Heleta à CNN algumas semanas após a sua libertação, acrescentando que alguns tinham estado detidos durante quase três anos. “Três vezes por dia, ao pequeno-almoço, almoço e jantar, tínhamos de passar por duas filas de forças especiais que nos batiam. No refeitório, quando comíamos, também nos batiam e davam choques com corrente elétrica”.
Heleta e Levitsky foram libertados numa troca de prisioneiros em junho. Nenhum deles foi acusado ou condenado por qualquer crime, o que é comum para muitos dos milhares de civis ucranianos que foram detidos pela Rússia desde o início da guerra.
Maksym Vishchyk, advogado da Global Rights Compliance, uma organização sem fins lucrativos que aconselha as autoridades ucranianas na investigação e perseguição de crimes internacionais, diz que as experiências de Heleta coincidem com as de outros padres e líderes religiosos detidos pela Rússia.
No início deste ano, as autoridades ucranianas apresentaram uma queixa ao gabinete do procurador do Tribunal Penal Internacional, alegando atrocidades perpetradas pela Rússia contra comunidades religiosas na Crimeia. Vishchyk, que ajudou os ucranianos a apresentar a queixa, afirma que as provas apontam para políticas russas que correspondem a “pelo menos nove crimes de guerra e sete crimes contra a humanidade”, incluindo a privação de direitos fundamentais com base na identidade religiosa de uma pessoa.
Embora a queixa se tenha centrado na Crimeia, Vishchyk sublinha que a Rússia está a cometer os mesmos abusos em todos os territórios ucranianos ocupados, inspirando-se no manual estabelecido na península desde 2014 e duplicando-o.
“Na Crimeia, foi um pouco gradual. Nos territórios ocupados depois de fevereiro de 2022, as táticas russas tornaram-se mais sangrentas e violentas”, reitera.
Violações sistemáticas, contínuas e flagrantes
As repressões contra grupos religiosos na Ucrânia parecem fazer parte dos esforços de Moscovo para “russificar” as áreas sob o seu controlo.
“A Rússia quer erradicar tudo o que seja ucraniano. Eliminar qualquer lembrança da identidade ucraniana ou da história ucraniana e tornar russo o território ocupado”, avisa Vishchyk. “Isto inclui tornar a ortodoxia russa a ideologia dominante”.
A liberdade de religião é severamente restringida na Rússia, apesar das garantias da Constituição do país e da insistência do presidente russo Vladimir Putin em que o seu país é uma sociedade “multi-confessional”. O mais recente relatório do Departamento de Estado dos EUA sobre as liberdades religiosas internacionais afirma que a Rússia está envolvida em “violações sistemáticas, contínuas e flagrantes da liberdade religiosa”.
Embora a Rússia não tenha uma religião oficial do Estado, a lei reconhece o “papel especial” da Ortodoxia na história e na cultura do país. E Putin há muito que faz da fé parte da sua marca, recorrendo regularmente à Igreja para obter apoio. O chefe da Igreja Ortodoxa Russa, o patriarca Kirill, é um dos mais fiéis apoiantes de Putin e um defensor declarado da guerra na Ucrânia.
Apesar de a religião se tenha tornado uma parte importante da guerra, a batalha pela ortodoxia começou muito antes do atual conflito em grande escala. A Ucrânia criou a sua própria Igreja Ortodoxa da Ucrânia independente em 2018, separando-se da Igreja Ortodoxa Ucraniana (UOC), afiliada a Moscovo. Desde então, a filiação religiosa tem sido cada vez mais encarada como um símbolo de lealdade nacional.
Os serviços secretos ucranianos abriram processos penais contra dezenas de padres acusados de difundir propaganda pró-russa. Vários deles foram condenados por alta traição, colaboração e ajuda ao Estado agressor e sentenciados a penas de prisão de vários anos.
A UOC tem tentado repetidamente separar-se de Moscovo, tendo-se declarado independente em 2022. Mas uma investigação do Serviço Estatal de Política Étnica e Liberdade de Consciência da Ucrânia concluiu que a igreja continua na órbita do Kremlin.
No início deste ano, Kiev ordenou às igrejas que cortassem os laços com a Igreja Ortodoxa Russa ou corriam o risco de serem proibidas, invocando preocupações de segurança. Os grupos de defesa dos direitos humanos criticaram a nova lei, considerando-a “demasiado ampla” e alertando para as consequências que poderá ter para o direito dos ucranianos à liberdade religiosa. Os representantes da UOC acusaram os membros da OCU de se apoderarem das suas igrejas pela força. Putin, por sua vez, acusou Kiev de perseguição religiosa.
Sacerdote encapuzado e despido
Só as organizações religiosas aprovadas pelo Estado podem operar na Rússia e as autoridades podem proibir qualquer grupo que considerem “extremista” e “indesejável”. De acordo com o relatório do Departamento de Estado, as Testemunhas de Jeová, a Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias, a Igreja da Cientologia, a Falun Gong e vários grupos protestantes e islâmicos têm sido alvo de ataques ou viram as suas atividades restringidas, tendo alguns dos seus líderes e membros sido detidos e processados.
O mesmo acontece agora na Ucrânia ocupada, onde os grupos religiosos têm de se candidatar a um registo oficial, comprometendo-se efetivamente a obedecer ao regime russo. Os que não o fizerem são automaticamente proibidos e os seus líderes correm o risco de serem acusados de extremismo.
Serhii Chudynovych, um padre da Igreja Ortodoxa da Ucrânia, diz que foi um dos que a Rússia tentou coagir a obedecer. Quando a Ucrânia foi atacada, transformou a sua igreja em Kherson num centro humanitário, hasteando uma grande bandeira ucraniana à entrada, mesmo depois de as tropas russas terem entrado na cidade.
No dia 30 de março de 2022, foi detido por um grupo de homens mascarados, vestidos à civil, que lhe disseram e aos seus paroquianos que eram da polícia. Chudynovych diz à CNN que os homens o levaram para um edifício administrativo local onde, segundo ele, o despiram, puseram-lhe um capuz na cabeça, ataram-lhe as mãos atrás das costas e começaram a bater-lhe. “Torceram-me os braços e começaram a apontar uma arma para a minha cabeça”.
Falando à CNN mais de dois anos depois, Chudynovych ainda estava a lutar para recuperar da provação. Diz que os interrogadores o estavam a pressionar para que cooperasse e revelasse os pormenores dos grupos de resistência ucranianos em Kherson, ameaçando a sua mulher e os seus filhos.
“Deram-me um bastão para tocar e disseram-me que iam enfiar este bastão no meu ânus. Quando o encostaram ao meu ânus e começaram a enfiá-lo, um deles disse: 'Vais assinar um documento em como concordas em trabalhar para nós?'", descreve.
Poucos dias depois de ter sido libertado, Chudynovych conseguiu fugir de Kherson para Bashtanka, uma cidade ainda sob controlo ucraniano, onde disse às autoridades que foi forçado a assinar um documento sob pressão.
O Ministério Público de Kherson confirmou à CNN o relato de Chudynovych sobre o que aconteceu, dizendo que ele é oficialmente considerado uma vítima de tortura russa.
Espiões americanos
Moscovo tem vindo a reprimir todas as igrejas não russas na Ucrânia ocupada, mas os grupos protestantes e evangélicos têm sido frequentemente os primeiros a ser proibidos. Muitos têm ligações com congregações americanas e com a diáspora ucraniana e russa sediada nos EUA.
Bodyu, que tem dupla nacionalidade, ucraniana e norte-americana, afirma que a perseguição da Rússia aos protestantes e evangélicos já vem de longe.
“Se tivéssemos contacto com igrejas fora da União Soviética, éramos [considerados] espiões. É nisso que eles acreditam e não vale a pena tentar explicar que não é assim”, lamenta à CNN, acrescentando que, quando negou ser espião, os funcionários do FSB que o interrogaram sugeriram que os EUA estavam a aproveitar-se dele sem o seu conhecimento.
A perseguição dos protestantes evangélicos tem atingido de perto algumas pessoas nos Estados Unidos - incluindo o presidente da Câmara dos Representantes, Mike Johnson, ele próprio evangélico, que foi pressionado com sucesso, entre outros, por grupos evangélicos relativamente ao financiamento dos Estados Unidos para a Ucrânia.
O reverendo Mykhailo Brytsyn, diretor da Igreja da Graça, outrora uma congregação evangélica com 600 membros em Melitopol, garante à CNN que também foi acusado de trabalhar para os EUA quando foi detido por funcionários russos.
“Diziam que éramos como um cancro, chamavam-nos sectários e diziam que éramos todos espiões americanos”, conta.
“Queriam que tomássemos o partido deles. Estavam a preparar-se para um referendo [sobre a adesão à Rússia] e tentaram chantagear-nos. Disseram-nos que poderíamos continuar a ser uma igreja se tomássemos o partido deles. E nós dissemos que não”, acrescenta.
Quando Brytsyn recusou, as autoridades russas encerraram a igreja e deram-lhe um aviso: deixar Melitopol ou ser levado à força para a capital ocupada da região de Donetsk.
Acabaram-se as orações
Os ucranianos religiosos que vivem sob ocupação russa estão a enfrentar a mesma escolha que os líderes religiosos: mudar de lealdade e juntar-se a uma das igrejas aprovadas pela Rússia, sair ou passar à clandestinidade.
Um homem que vive numa zona ocupada da Ucrânia revelou à CNN que ele e outros membros da sua igreja evangélica estavam determinados a continuar a rezar juntos depois de as tropas russas terem invadido a sua cidade.
Quando os russos tomaram o edifício, a congregação mudou-se para outro local, disse. Quando as autoridades de ocupação começaram a impor restrições aos sermões, criaram um grupo de oração em casa. “Rezámos pela Ucrânia nas reuniões do grupo. E depois o líder das orações foi preso”, acrescentou. “Por isso, agora não há mais orações como essa”.
A CNN falou com o homem através do seu pastor, que foi forçado a deixar a cidade. A CNN não está a publicar o nome do homem nem a mencionar a sua cidade, devido ao perigo de vir a ser reconhecido. O paradeiro do líder do grupo de oração ainda é desconhecido, sublinha o pastor. Vários padres e outros líderes religiosos que permaneceram nas zonas ocupadas e continuaram a pregar foram condenados a anos de prisão pelas autoridades russas.
A Igreja da Graça em Melitopol foi autorizada a continuar a realizar cultos durante meses após a ocupação. Mas durante o verão de 2022, as igrejas da cidade começaram a ser encerradas e os padres detidos.
Ihor Ivashchuk, que era pastor da Grace Church em Melitopol com Brystsyn, estava a realizar um culto dominical em 11 de setembro de 2022, quando cerca de 15 a 20 pessoas armadas e mascaradas entraram e levaram toda a gente para as traseiras da igreja. Lembra-se que revistaram o edifício e tiraram as impressões digitais a cerca de 200 pessoas, incluindo muitos paroquianos idosos.
Enquanto a maioria das pessoas foi libertada, Ivashchuk garante que ficou detido durante muitas horas, observando impotente enquanto os homens mascarados saqueavam a igreja.
“Estavam sempre a perguntar-me quem nos controlava, não conseguiam compreender que uma igreja pudesse ser independente”, conta Ivashchuk à CNN numa entrevista em Kiev. “Estavam sempre a dizer que trabalhamos para os americanos, que os americanos nos dão dinheiro e nos fazem uma lavagem cerebral e nos pagam para nos opormos à Rússia”.
A Igreja da Graça, que foi construída pela congregação há mais de um século, foi confiscada e transformada num centro administrativo pelas autoridades russas instaladas.
Tanto Brytsyn como Ivashchuk foram obrigados a abandonar a cidade. Muitos dos seus paroquianos também partiram e estão agora espalhados pela Ucrânia e pelo mundo. Os que permanecem, praticam o culto em segredo, mantendo-se em contacto apenas ocasionalmente. É demasiado perigoso para eles tentarem sequer entrar nas reuniões regulares de oração que Brytsyn e Ivashchuk organizam online.
Ivashchuk e a sua família vivem agora num pequeno apartamento num subúrbio de Kiev, onde organiza regularmente reuniões de oração para os membros da igreja que também encontraram refúgio no local, amontoados à volta de uma mesa de jantar adornada com vinho cerimonial e pão para a comunhão.
“Não podia imaginar que fosse possível continuar a viver. Mas é possível ter uma igreja em qualquer lugar - mesmo que seja um pouco improvisada”, completa o pastor.
Katharina Krebs e Victoria Butenko, da CNN, contribuíram para a reportagem
