Campo de batalha no leste da Ucrânia foi redesenhado em dias, depois da pior semana para a Rússia desde o início da guerra. Qual será o próximo passo de Putin?
A última semana assistiu a uma espantosa transformação do campo de batalha no leste da Ucrânia, enquanto uma rápida ofensiva blindada das forças ucranianas percorria linhas de defesa russas e recapturava mais de 3.000 quilómetros quadrados de território.
Isto é mais território do que as forças russas capturaram em todas as suas operações na Ucrânia desde abril.
Por mais que a ofensiva tenha sido brilhantemente concebida e executada, também foi bem sucedida devido às insuficiências russas. Em toda a parte da região de Kharkiv, as unidades russas estavam mal organizadas e equipadas - e muitas ofereciam pouca resistência.
Os seus fracassos, e a sua retirada desordenada para leste, tornaram o objetivo da operação militar especial do Presidente Vladimir Putin de ficar com as regiões inteiras de Luhansk e de Donetsk consideravelmente mais difícil de alcançar.
Durante o fim-de-semana, a retirada russa continuou, a partir das zonas fronteiriças que tinham sido ocupadas desde março. Aldeias situadas a cinco quilómetros da fronteira erguiam a bandeira ucraniana.
O colapso das defesas russas incendiou recriminações entre os influentes bloggers militares russos e personalidades dos meios de comunicação estatais russos.
Com a bandeira ucraniana a ser hasteada numa comunidade atrás da outra ao longo dos últimos dias, surgiu uma questão: como é que o Kremlin responde?
Uma operação relâmpago
Os funcionários ucranianos tinham telegrafado que uma ofensiva estava iminente - mas não onde realmente ela aconteceu. Houve muito ruído sobre um contra-ataque no sul, e até funcionários dos EUA falaram sobre operações ucranianas para “moldar o campo de batalha” em Kherson. Os reforços russos - talvez até 10.000 - entraram na região num período de semanas.
Houve de facto um assalto ucraniano em Kherson, mas cuja intenção parece ter sido a de fixar as forças russas, enquanto o verdadeiro esforço veio centenas de quilómetros a norte. Foi uma operação de desinformação de que os russos se poderiam ter orgulhado.
Kateryna Stepanenko do Instituto para o Estudo da Guerra, um grupo de análise sediado em Washington, diz que a ilusão funcionou.
"Oficiais militares ucranianos relataram que elementos (russos) do Distrito Militar Oriental, que anteriormente tinham apoiado operações ofensivas contra Sloviansk, tinham sido redistribuídos para o Eixo Sul", disse ela à CNN.
Os seus substitutos não estavam claramente à altura da tarefa - um saco misturado, disse Stepanenko, de "voluntários cossacos, unidades de voluntários, unidades de milícias DNR/LNR, e a Rosgvardia russa (Guarda Nacional). Tais forças não eram suficientes para defender uma vasta e complexa linha da frente".
Os ucranianos escolheram o ponto mais fraco das defesas russas para o seu impulso inicial - uma área controlada pelas milícias Luhansk com unidades da Guarda Nacional Russa mais atrás. Não estavam à altura de um ataque blindado altamente móvel que rapidamente tornou a artilharia irrelevante.
Igor Strelkov, anteriormente chefe da milícia da República Popular de Donetsk e agora um crítico cáustico das deficiências militares russas, notou a fraca formação destas unidades e “a excecional cautela das ações da aviação russa”. Em suma, as unidades russas da linha da frente ficaram penduradas sem apoio aéreo suficiente.
Vários vídeos geolocalizados e analisados pela CNN, bem como relatos locais, retratam uma retirada caótica das unidades russas, com grandes quantidades de munições e equipamento deixados para trás.
A má qualidade das defesas russas ao longo de um eixo crítico norte-sul que sustenta a ofensiva de Donetsk é difícil de compreender. Uma vez em curso, a intenção da ofensiva ucraniana era absolutamente clara - destruir aquela artéria de reabastecimento. Em três dias, tinham-no feito - até porque os reforços russos foram lentos a serem mobilizados.
As recriminações começam
O Ministério da Defesa russo procurou no sábado retratar o abandono de Kharkiv como sendo uma reorientação planeada dos esforços para a região de Donetsk - mas na realidade complica esses esforços.
Até esta semana, os russos conseguiram atacar as defesas ucranianas em Donetsk de três direções: norte, leste e sul. O eixo norte desapareceu: a ameaça à faixa industrial dentro e à volta da Sloviansk diminuiu muito, assim como a perspetiva de as defesas ucranianas serem cercadas.
Em termos simples, o campo de batalha no leste da Ucrânia foi redesenhado em dias.
O mais influente – e talvez surpreendente – crítico público da situação foi o líder checheno Ramzan Kadyrov, que tem fornecido milhares de combatentes à ofensiva. Numa publicação na rede social Telegram no domingo, ele disse que contactaria altos funcionários do Ministério da Defesa para soletrar a sua mensagem.
"É evidente que foram cometidos erros. Penso que eles irão tirar algumas conclusões", afirmou.
Insinuando a desordem entre os comandantes, Kadyrov disse que "se o Estado-Maior General da Rússia não quisesse partir, os (tropas) não recuariam" - mas os soldados russos "não tinham treino militar adequado" e isso levou-os a recuar.
Os bloguistas militares influentes na Rússia têm sido ainda mais directos. Zakhar Prilepin, cujo canal no Telegram tem mais de 250 mil assinantes, voltou a comentar os acontecimentos em Kharkiv como uma “catástrofe” e uma falha generalizada dos serviços de inteligência.
“Agora podemos observar o resultado da irresponsabilidade criminosa daqueles que foram responsáveis por esta direção”, lê-se no post, antes de concluir: “A operação militar especial já terminou há muito. Há uma guerra em curso”.
Outro blogger pró-Putin, que dá pelo nome de Kholmogorov, relançou um relato igualmente mordaz do canal Partizan, do Telegram, essencialmente acusando as autoridades russas de abandonarem as tropas.
"Os soldados estavam a pé com uma metralhadora e um saco. Abandonados pelo comando, sem saberem o caminho, caminharam ao acaso", diz a publicação.
O autor da publicação, que se descreve a si próprio como um nacionalista ortodoxo russo, diz que enquanto cresce o ódio ao inimigo, “o ódio ao governo e ao comando está a crescer ainda mais”.
Acrescentando os seus próprios pensamentos, disse Kholmogorov: “Senhor, salva os soldados russos dos golpes da frente e ainda mais dos golpes das costas”.
Uma análise semelhante veio do canal de Telegram de Pyotr Lundstrem.
"NÃO HÁ imagens térmicas, NÃO HÁ coletes à prova de bala, NÃO HÁ equipamento de reconhecimento, nem comunicações seguras, NÃO HÁ cópteros suficientes, NÃO HÁ kits de primeiros socorros no exército”.
Referindo-se às comemorações na Rússia neste fim-de-semana do Dia de Moscovo, o aniversário da cidade, acrescentou: "Estão a celebrar um bilionésimo feriado. O que é que se passa convosco?"
No sábado, enquanto a viagem continuava, Putin estava a inaugurar uma roda gigante em Moscovo.
O Instituto para o Estudo da Guerra regista que o “anúncio de retirada afastou ainda mais as comunidades milblogger e nacionalista russas que apoiam a grandiosa visão do Kremlin de capturar a totalidade da Ucrânia".
O próximo passo de Putin
Figuras proeminentes dos média na Rússia estão a tentar fazer transformar a calamidade desta semana como sendo uma operação planeada. O apresentador de televisão Vladimir Soloviev republicou um comentário no Telegram que insistia que o “inimigo, entrando num avanço fácil num determinado sector da frente, caminha para uma armadilha”.
“Atualmente, as unidades russas estão propositadamente a reagrupar-se”, acrescentou o comentário, apesar de haver poucos sinais disso.
Isto levanta a questão de como o Kremlin processa a guerra depois de sofrer a sua pior semana de toda a campanha. Parece haver falta de unidades de alta qualidade. Alguns grupos táticos de batalhões existentes foram reconstituídos; foram criados batalhões voluntários em toda a Rússia para formar um Terceiro Corpo do Exército. Oficiais norte-americanos dizem que os russos estão a ficar com falta de munições, chegando mesmo a recorrer à Coreia do Norte para se abastecerem.
Stepanenko, do Instituto para o Estudo da Guerra, disse à CNN que o notável sucesso da contra-ofensiva ucraniana obrigará a uma reavaliação da forma como o novo corpo do exército é utilizado.
Stepanenko, que estuda o recrutamento e a organização do exército russo, diz que os russos "podem ainda tentar utilizar estas unidades para parar a contra-ofensiva ucraniana em Kharkiv, embora apressar em unidades em bruto mal treinadas e despreparadas para tais operações será um empreendimento altamente perigoso".
Ela acredita que, dada a necessidade russa de nova força humana, “é provável que as forças russas estejam em qualquer caso a destacar estes elementos diretamente para as linhas da frente, com base nos relatórios de que alguns batalhões voluntários já estão a combater nas linhas da frente de Kherson".
Os militares russos ainda podem trazer um poder considerável em termos dos seus rockets, artilharia e forças de mísseis. Mas apesar de um já baralhamento do alto comando, as suas operações no terreno parecem mal organizadas, com pouca autonomia devolvida aos comandantes. A última semana pôs a nu questões de motivação e liderança.
Os bloggers russos que apoiaram a ofensiva dizem que é necessário um radical repensar da situação. Um deles comentou: "É necessária uma mudança de abordagem da guerra na Ucrânia. Mobilização da economia e da indústria. Criação de um centro de controlo político para a guerra".
Strelkov chegou à mesma conclusão, dizendo que é altura de “começar a lutar a sério (com lei marcial, mobilização do exército e da economia)”.
Ao longo do conflito, Putin evitou uma mobilização geral, que poderia ser impopular em casa.
É impossível saber se o Kremlin vai agora duplicar, num esforço para completar a operação militar especial, ou se começa a procurar uma solução negociada.
A primeira opção parece uma ordem alta, dados os acontecimentos da última semana; a segunda seria humilhante. A terceira possibilidade, talvez a mais provável, é que a Rússia persista com o seu massacre de milímetro a milímetro, ao mesmo tempo que não ocupa praticamente nenhum território adicional. Mas enfrenta agora um adversário com o vento a embalar as suas velas e novas infusões de ajuda militar ocidental a ser preparada para os meses de Inverno.
Os avanços no campo de batalha da Ucrânia rejuvenesceram o apoio dos aliados, com uma reunião na Alemanha este fim-de-semana que produziu mais promessas de apoio a longo prazo.
Foto no topo: a bandeira ucraniana ondula após o exército ucraniano ter libertado a cidade de Balakliya, no sudeste de Kharkiv, Ucrânia. Metin Aktas/Anadolu Agency/Getty Images
