Navios, drones marítimos e Inteligência Artificial, é assim que a Aliança está a reforçar a defesa dos cabos submarinos críticos do Báltico
Na manhã de Natal, os operadores da rede elétrica da Estónia tiveram uma surpresa indesejada: o cabo elétrico Estlink 2 que os liga à Finlândia tinha falhado.
A falha deixou apenas o cabo Estlink 1 em funcionamento, reduzindo o fluxo de eletricidade para a Estónia em quase dois terços.
A rotura teve pouco impacto nos serviços devido às capacidades de reserva. No entanto, fez temer um aumento dos preços da energia enquanto o cabo estiver fora de serviço - potencialmente durante meses.
No dia seguinte, as autoridades finlandesas abordaram e detiveram o Eagle S, um navio-tanque com o pavilhão das Ilhas Cook que transportaria petróleo da Rússia para a Turquia. Segundo ainda as autoridades finlandesas, o navio tinha passado por cima do cabo, aparentemente arrastando a âncora.
Como o ministro da Defesa da Estónia, Hanno Pevkur, foi rápido a salientar numa entrevista à CNN em Tallinn, na semana passada, este não foi o primeiro “ataque híbrido” suspeito nos últimos meses, todos com o mesmo modus operandi aparente. Reconheceu, no entanto, que há quem acredite que o que aconteceu foi acidental.
Mas seria o mais consequente.
A NATO, que já estava a acompanhar os incidentes de suspeita de corte de cabos, reagiu. No espaço de três semanas, a Aliança tinha colocado no mar um grupo coordenado de navios de guerra, especificamente para dissuadir este tipo de ataques suspeitos.
Ao anunciar a nova missão de vigilância e dissuasão, apelidada de Baltic Sentry, o secretário-geral da NATO, Mark Rutte, disse estar “seriamente preocupado” com uma “ameaça crescente às nossas infraestruturas submarinas críticas”.
Embora a NATO já tivesse intensificado as patrulhas no mar Báltico e aumentado a coordenação com a polícia nacional e os guardas fronteiriços das nações afetadas, o incidente de 25 de dezembro foi apenas o mais recente daquilo que a União Europeia descreveu como “uma série de ataques suspeitos a infraestruturas críticas”.
A Rússia nega qualquer papel nos danos. Mas Pevkur não acredita nisso, culpando os navios russos que violam as sanções, a chamada “frota sombra” de petroleiros envelhecidos acusados de tentar contornar as restrições ocidentais à venda de petróleo russo.
“Estamos a encarar a situação como ela é, e sabemos que estes navios, quando falamos da frota sombra, são uma ameaça, não só do ponto de vista da segurança, mas, acima de tudo, do ponto de vista ambiental”, afirmou Pevkur.
É um ceticismo aberto já partilhado por muitos dos membros do Baltic Sentry.
Suspeita de ligações russas
Na semana passada, a bordo da fragata holandesa HNLMS Tromp - o navio-almirante de última geração da Baltic Sentry - o comandante da missão disse à CNN que já estava a reunir um padrão de atividade marítima no Báltico que põe em causa a versão russa.
“Muitos dos navios que descobrimos estarem a agir de forma estranha têm origem num porto russo ou dirigem-se para um porto russo”, disse o comodoro Arjen S. Warnaar, que lidera o Grupo Marítimo Permanente Um da NATO.
Warnaar adiantou que, em alguns casos, as âncoras dos navios tinham sido arrastadas “algumas centenas de milhas”, acrescentando que, em termos de alegações de que as tripulações não se tinham apercebido do que estava a acontecer, “o meu palpite é que não, um capitão sabe isso” - o que significa que o arrastamento da âncora foi “provavelmente intencional”.
As autoridades finlandesas ainda não anunciaram os resultados da investigação sobre a falha do Estlink 2.
O advogado finlandês Herman Ljungberg, que representa o proprietário do Eagle S, operado pela Caravella LLC FZ sediada nos Emirados Árabes Unidos, disse à CNN que acredita que o navio transportava petróleo russo, mas que se tratava de “carga totalmente legal, vendida ao abrigo do preço máximo aplicável”. O responsável classificou a alegação de sabotagem como um “disparate” e afirmou que a polícia finlandesa está a investigar há quatro semanas sem comunicar quaisquer conclusões que indiquem sabotagem. Disse também que os alegados danos do navio no equipamento submarino ocorreram fora das águas territoriais da Finlândia e que, portanto, Helsínquia não tinha jurisdição para intervir.
A Rússia tem negado as alegações de envolvimento na sabotagem de cabos submarinos. A embaixada russa em Londres afirmou na semana passada que a NATO estava a reforçar as forças navais e aéreas sob o “pretexto fictício da ‘ameaça russa’”.
Impacto global das interrupções
No mar Báltico existem dezenas de cabos vulneráveis de Internet e de eletricidade, colocados na sua maioria sem proteção no fundo do mar. Segundo Rutte, mais de 95% do tráfego mundial de Internet é transportado através de cabos submarinos, com cerca de 1,3 milhões de quilómetros de cabos que asseguram um comércio internacional diário estimado em 10 biliões de dólares.
As reparações podem ser dispendiosas e os danos podem levar meses a reparar. Embora as redes submarinas tenham muitas vezes redundância incorporada, um ataque concertado poderia paralisar as redes de comunicações de muitas nações, pondo em risco as cirurgias hospitalares, as respostas da polícia e muito mais.
Mesmo pequenas interrupções poderiam impedir dezenas de milhares de pessoas de acederem aos seus programas e filmes favoritos e afetar as compras online e as entregas ao domicílio.
Numa vida dependente da Internet, uma âncora de um navio arrastada a centenas de quilómetros de distância pode arruinar o seu dia.
Ainda na semana passada, de acordo com o Ministério da Defesa do Reino Unido, a marinha britânica foi forçada a escoltar o que descreveu como um navio espião russo através do estreito Canal da Mancha, “semanas depois de ter sido apanhado a vaguear sobre infraestruturas submarinas críticas em águas britânicas”.
Apenas um dia antes, o Reino Unido tinha anunciado que iria enviar aviões para se juntarem à operação Baltic Sentry, juntamente com navios enviados por Alemanha, Países Baixos e Suécia.
A França também tem um navio de caça-minas no grupo de trabalho, o CMT Croix du Sud.
No início deste mês, o ministro francês das Forças Armadas, Sébastien Lecornu, denunciou a “ação agressiva da Rússia”, depois de um avião de patrulha marítima francês ter sido bloqueado pelo radar de controlo de fogo de um sistema de defesa aérea russo S400 e de os sinais de GPS terem sido também bloqueados, enquanto patrulhava o espaço aéreo internacional no âmbito da operação Baltic Sentry. A interferência do GPS não é novidade - durante meses, impediu a aterragem de aviões civis na região.
IA ajuda a criar "padrões de vida"
A operação Baltic Sentry é apoiada por Inteligência Artificial (IA) a partir do novo Centro Marítimo da NATO para a Segurança das Infraestruturas Submarinas Críticas, no Reino Unido.
“A velocidade é o fator mais importante neste caso. Precisamos de reagir muito rapidamente”, disse o chefe das operações marítimas da NATO, o capitão Niels Markussen, à CNN na semana passada.
Segundo Markussen, um capitão da marinha dinamarquesa, a equipa está a criar “padrões de vida” no Báltico, observando anomalias, como navios que mudam frequentemente de direção, que ficam parados ou que abrandam perto de cabos críticos. “Temos esta imagem da infraestrutura submarina e comparamo-la com a imagem da superfície”, explicou.
Com os recursos combinados de navios de guerra, IA, dados de localização de alta tecnologia e caças F-35, Markussen diz que o tempo de reação a comportamentos suspeitos será de “meia hora ou uma hora” - muito longe das 17 horas durante as quais um navio suspeito de sabotagem arrastou a sua âncora no ano passado.
Mas com a velocidade e a força desta nova operação vem o perigo, alertou Markussen. “É sensível porque é uma área em que temos de encontrar um equilíbrio entre esta mudança e algo que se pode tornar muito feio - e o que quero dizer com isto é guerra.”
Não é tão simples como culpar a Rússia, observou. “A atribuição de culpa é difícil”, acrescentou, sublinhando que “a prova, a arma fumegante... é muito, muito difícil”.
Pevkur, o ministro da Defesa da Estónia, cujo país tem profundas razões históricas para recear a Rússia e está a semanas de se desligar de uma rede de energia conjunta com o seu vizinho oriental, muito maior, também é cauteloso quanto à atribuição de culpas. “Temos de nos cingir às regras e também à legislação, porque isto é exatamente o que Putin quer ver”, considerou, referindo-se à necessidade de construir um caso estanque para evitar que a Rússia explore quaisquer dúvidas ou lacunas.
Mesmo assim, observou, “não é uma surpresa” que o corte do cabo tenha ocorrido nesta altura, ou de forma tão ambígua. A Rússia, lembrou, tem uma estratégia. “Têm estado sempre a utilizar os navios civis. Vimos que os navios dos seus serviços secretos estão marcados como civis, digamos (para) fins académicos, ou seja o que for. Portanto, isto não é uma surpresa para nós.” O Kremlin já rejeitou anteriormente as acusações de que utilizava navios civis para a recolha de informações.
Pevkur vê o corte de cabos como uma extensão da guerra na Ucrânia, dizendo que Putin quer que as nações ocidentais “não lidem com a Ucrânia e (em vez disso) lidem com os próprios problemas”.
Drones no mar pesquisam profundidades obscuras
No mar, ao largo da sua costa, a tripulação do caça-minas alemão FGS Datteln está na ponta da Baltic Sentry.
Talvez mais do que qualquer outra das tripulações e navios da Baltic Sentry, estão a fazer a transição dos métodos de combate da velha guerra para as capacidades de vencer uma guerra híbrida. O caça-minas passou do combate às minas marítimas para a deteção de danos nos cabos submarinos.
Alguns metros acima da água gelada, num convés aberto nas traseiras do velho navio de guerra, está empilhada uma prateleira de drones marítimos vermelhos. Cada um tem cerca de 2,4 metros de comprimento, é alimentado por quatro propulsores finos e requer três marinheiros para o manobrarem cuidadosamente acima da água antes de o largarem no mar.
Preso ao navio por uma fina cablagem cor de laranja, enrolada num tambor de manivela manual, as imagens são transmitidas a partir do fundo do oceano.
O que os operadores de drones veem debaixo de água, muito antes de as equipas de reparação serem chamadas para reparar um cabo danificado, pode ser o gatilho que leva a diplomacia à ação que Markussen teme.
Se forem encontradas provas irrefutáveis da má conduta russa, a NATO terá dado mais um passo no sentido de confrontar o seu adversário.
