A libertação pela Rússia do repórter do Wall Street Journal Evan Gershkovich, do ex-fuzileiro americano Paul Whelan e da jornalista russo-americana Alsu Kurmasheva é motivo de comemoração: os três foram libertados no âmbito de uma vasta troca de prisioneiros, que também incluiu a libertação do proeminente líder da oposição russa Vladimir Kara-Murza e de outros opositores à guerra da Rússia contra a Ucrânia.
Mas os russos também podem contar com uma vitória. Este não foi um episódio retirado de um thriller ao estilo de John le Carré, com espiões de ambos os lados a serem trocados através de uma ponte. Em vez disso, o Kremlin recolheu garantias humanas - jornalistas e figuras da oposição, tanto russas como estrangeiras - para garantir a libertação de russos que aparentemente serviam os interesses do Estado.
Entre os que regressaram à Rússia encontram-se piratas informáticos condenados e vários cidadãos russos detidos no Ocidente por espionagem. E o maior prémio para a Rússia foi o regresso de Vadim Krasikov, um assassino condenado cuja libertação tinha sido publicamente pedida pelo presidente russo Vladimir Putin.
Krasikov foi condenado por um tribunal alemão pelo assassínio, em 2019, de Zelimkhan "Tornike" Khangoshvili, um checheno de nacionalidade georgiana, num parque de Berlim. Numa entrevista de fevereiro com o conhecido apresentador de direita Tucker Carlson, Putin apresentou o assassínio de Khangoshvili como um serviço público, descrevendo Krasikov como "um homem que, por razões patrióticas, eliminou um bandido".
A libertação de Krasikov e de outros acusados de espionagem parece enviar uma mensagem familiar. se trabalharem para nós, acabarão por ser recompensados e protegidos. E se nos traírem, as nossas memórias são longas.
Veja-se o caso de Viktor Bout, o russo que foi trocado em 2022 pela estrela do basquetebol Brittney Griner. Descrito como "um dos traficantes de armas mais prolíficos do mundo" pelo Departamento de Justiça dos EUA - e a inspiração para o anti-herói do filme de Hollywood "O Senhor da Guerra" - Bout era há muito suspeito de ligações aos serviços secretos russos.
Após o seu regresso à Rússia, Bout encontrou um lugar na política, conquistando um lugar numa legislatura regional. Deu entrevistas lisonjeiras à imprensa e participou no Fórum Económico Internacional de São Petersburgo, o fórum de discussão anual preferido de Putin e da elite russa.
A libertação de Anna Chapman, um dos 10 agentes russos adormecidos deportados dos EUA numa troca de prisioneiros em 2010, também foi festejada no regresso da mulher à Rússia. Foi eleita para um conselho de administração pró-governamental. Lançou também a sua própria linha de roupa.
Chapman e outros nove "ilegais" foram trocados por quatro pessoas, incluindo o antigo funcionário dos serviços secretos militares russos Sergei Skripal, condenado por espionagem a favor do Reino Unido.
Skripal e a sua filha Yulia sobreviveram ao envenenamento com o agente nervoso Novichok na cidade inglesa de Salisbury em 2018. A Grã-Bretanha atribuiu o envenenamento à Rússia; a Rússia tem negado sistematicamente o envolvimento, embora Putin se tenha referido a Skripal como um "canalha" e um "traidor", sugerindo com o seu desprezo que Skripal tinha recebido a justa sobremesa.
O longo braço do Kremlin também pareceu evidente no envenenamento, em 2006, de Alexander Litvinenko, um antigo agente russo que se tornou informador. Tanto um inquérito britânico de 2016 como o Tribunal Europeu dos Direitos do Homem concluíram que os dois homens que alegadamente envenenaram Litvinenko - Andrei Lugovoi, antigo funcionário do KGB e do FSB, e Dmitri Kovtun, antigo funcionário do exército russo - estavam a agir em nome do Estado russo.
Lugovoi chegou a ganhar um lugar no parlamento russo. Em 2015, recebeu de Putin uma medalha da "Ordem de Mérito".
Este padrão da história reforça, portanto, a mensagem para todos os que trabalham para o Estado russo - e especialmente para o seu enorme aparelho de segurança e de informações - de que a Rússia cuida dos seus. Afinal de contas, Putin é um graduado dos serviços secretos e conhece o código de honra que é peculiar ao mundo da espionagem russa.
Mas o que é que este complexo acordo nos diz sobre o atual confronto da Rússia com o Ocidente? Desde a invasão total da Ucrânia pela Rússia, em fevereiro de 2022, as relações entre Moscovo e Washington têm estado em mínimos históricos. Mas as negociações que levaram à troca de quinta-feira mostram que os canais de comunicação entre os funcionários dos EUA e da Rússia permanecem abertos.
Sabemos, por exemplo, que uma troca de prisioneiros entre vários países, que poderia ter libertado o líder da oposição russa Alexey Navalny, estava a ser discutida quando o opositor do Kremlin morreu numa prisão russa em fevereiro. A CNN noticiou que essas discussões envolviam o oligarca russo Roman Abramovich; a antiga secretária de Estado dos EUA, Hillary Clinton, também apoiou os esforços de bastidores para libertar Navalny.
E mesmo com a guerra na Ucrânia, os generais de topo dos EUA e da Rússia também mantiveram abertas linhas de comunicação cruciais, em grande parte para evitar que os Estados Unidos e a Rússia entrassem inadvertidamente num conflito aberto.
A troca de figuras da oposição russa é, no entanto, também uma espécie de vitória para o Kremlin. Mesmo na prisão, indivíduos como Vladimir Kara-Murza - que estava a cumprir uma longa pena por traição - mantiveram a sua reputação internacional como prisioneiros de consciência. Dissidentes como a artista russa Alexandra Skochilenko, que foi condenada a sete anos de prisão por um protesto que consistiu em colocar mensagens contra a guerra em etiquetas de preços numa mercearia russa, puseram a nu o absurdo das leis draconianas da Rússia sobre os meios de comunicação em tempo de guerra.
A troca, pelo menos a curto prazo, significa que essas vozes anti-guerra estão exiladas e não constituem uma ameaça para o sistema. A libertação dos russos na troca significa que o clima político da Rússia não é menos repressivo.
E em termos geopolíticos, pouco muda. Após a troca de prisioneiros, o Ocidente continuará a ter de enfrentar uma liderança russa que deixou claro quais são as suas prioridades: proteger os interesses do Estado de segurança e manter uma trajetória de hostilidade aberta em relação ao Ocidente.
