Estados Unidos acreditam que a Coreia do Norte já sofreu "várias centenas" de baixas desde que os seus soldados chegaram a território russo
Longe das suas casas, num dos Estados mais isolados e secretos do mundo, cerca de 11.000 soldados norte-coreanos encontram-se no centro do maior conflito da Europa desde a Segunda Guerra Mundial.
Pouco se sabe sobre as tropas norte-coreanas destacadas para apoiar a Rússia na sua devastadora guerra de anos na Ucrânia - ou o que exatamente lhes será ordenado - e a sua presença nem sequer foi oficialmente reconhecida por Moscovo ou Pyongyang.
Os serviços secretos norte-americanos, ucranianos e sul-coreanos afirmam que os norte-coreanos já participaram em operações de combate, juntando-se a uma força russa de dezenas de milhares de pessoas para levar a cabo um ataque às posições ucranianas na região ocidental russa de Kursk. Tem havido muita especulação sobre o destino destas tropas.
A Coreia do Norte registou “várias centenas” de baixas - entre mortos e feridos - na região de Kursk, desde que enviou milhares de tropas para a Rússia, em outubro, revelou um alto funcionário norte-americano na terça-feira.
De acordo com a Ucrânia, pelo menos 30 soldados norte-coreanos foram mortos ou feridos em combates só durante o fim de semana, perto de aldeias em Kursk, junto à fronteira ucraniana. Uma unidade ucraniana informou que os norte-coreanos - com uniformes diferentes dos russos - tinham lançado ataques de infantaria utilizando “as mesmas tácticas de há 70 anos”, numa aparente referência à Guerra da Coreia, onde foram utilizadas vagas de infantaria.
Os soldados de Pyongyang não têm experiência de combate no mundo real e vão enfrentar um terreno desconhecido num teatro de guerra brutal e moderno - um teatro que tem provocado o caos e o horror em ambos os lados, com os mortos a acumularem-se nas linhas da frente.
“Se eu fosse descrever as suas capacidades de uma forma mais geral e não pensasse no equipamento que tinham, diria que não se trata de tropas com experiência de combate, que nunca estiveram em combate antes”, afirmou o responsável norte-americano, acrescentando que, segundo a sua avaliação, as baixas incluíam “todos os escalões”, incluindo os líderes nos nós de comando e controlo.
Mas alguns analistas advertem contra a subestimação dos norte-coreanos.
O líder norte-coreano Kim Jong-un enviará “os melhores” de uma força de elite de soldados altamente treinados e “doutrinados”, conhecida como Storm Corps, segundo o tenente-general reformado Chun In-bum, um veterano do exército sul-coreano.
Alguns são forças especiais, como os Navy Seals ou Rangers dos EUA, ou os SAS da Grã-Bretanha. Outros são infantaria ligeira e atiradores furtivos, afirmou.
O Storm Corps - o 11.º Corpo do Exército das forças armadas norte-coreanas - está “melhor treinado, (tem) melhor físico e (está) mais motivado do que o soldado norte-coreano médio”, declarou Chun.
O material de propaganda norte-coreano divulgado pelos meios de comunicação estatais este ano mostrou Kim a supervisionar treinos de operações especiais marcados por demonstrações extremas de força, incluindo o esmagamento de blocos de cimento sobre os torsos rasgados de soldados despidos até à cintura.
Michael Madden, membro não residente do programa 38 North do Centro Stimson, em Washington, disse que este maior destacamento de soldados norte-coreanos desde a Guerra do Vietname está equipado com “certos truques psicológicos” para perseverar.
“Estes homens estão programados. Estes homens são doutrinados”, afirmou. “Mas a questão é: até que ponto estão bem doutrinados? Até que ponto estão bem programados?"
“Provavelmente estão mais bem posicionados do que outros membros das forças armadas, ou outros membros de forças armadas que vão para um conflito no estrangeiro, em termos de preparação das suas mentes.”
"Jogo limpo"
A força mental, no entanto, pode não ser suficiente para ultrapassar os piores desafios que os soldados norte-coreanos poderão enfrentar.
A guerra dos drones transformou o campo de batalha na Ucrânia, trazendo novos níveis de vigilância e destruição de alvos militares, mas também de civis e infraestruturas cívicas.
As tácticas de “trituração de carne” da Rússia, em particular na luta pelo leste da Ucrânia, ofereceram essencialmente recrutas russos para o abate.
Existe também a possibilidade muito real de armas fabricadas nos EUA matarem norte-coreanos. A Casa Branca afirmou que as tropas são “um jogo justo” e “alvos justos”.
Os legisladores sul-coreanos afirmam que a Rússia está a ensinar aos soldados cerca de 100 termos militares básicos, como “fogo” e “em posição”, à medida que surgem relatos de problemas de comando e comunicação.
Na Rússia, a sua formação incluiu artilharia, operação de veículos aéreos não tripulados e operações básicas de infantaria, incluindo a limpeza de trincheiras, “que são competências essenciais para operações na linha da frente”, de acordo com o Departamento de Estado dos EUA.
E as avaliações dos serviços secretos sugerem que os norte-coreanos estão a integrar-se nas forças armadas russas.
O sucesso de Moscovo na utilização das tropas “será ditado, em grande parte, pela forma como os russos as conseguirem integrar nas suas forças armadas”, afirmou o Departamento de Estado.
Ainda não se sabe se vão cavar trincheiras, guardar postos ou combater na linha da frente.
“Quando os apanharmos ou virmos um corpo, então terei a certeza de que estão aqui”, afirmou Oleksandr, comandante de uma unidade do 225.º batalhão de assalto da Ucrânia, à CNN no início de dezembro.
Desnutrição e vermes
A Coreia do Norte é uma das nações mais militarizadas do mundo, com cerca de 1,2 milhões de efetivos das forças armadas, de acordo com o CIA World Factbook, e todos os cidadãos devem cumprir o serviço militar obrigatório a partir dos 17 anos.
Esse período dura normalmente 10 anos para os homens, embora avaliações recentes sugiram que a Coreia do Norte reduziu o tempo para metade.
De acordo com Chun, as forças especiais norte-coreanas terão provavelmente prioridade no que se refere a melhor alimentação e vestuário, mas os recrutas normais já tiveram dificuldades no passado.
Kim Seong-han, um desertor que vive no Sul, recorda os 12 anos que passou no exército norte-coreano como um período de pouca comida, maus tratos e marchas extenuantes no inverno, sem dormir.
Em 1989, entrou para o exército como soldado em Kaesong, uma cidade perto da fronteira sul-coreana, e serviu durante a catastrófica fome norte-coreana dos anos 90, que matou cerca de um milhão de pessoas.
“Antes de 1991, ainda podíamos comer carne, mas a partir desse ano, a carne começou a escassear”, recorda Kim, que pediu para usar um pseudónimo por razões de segurança. “A ração de arroz, que costumava ser de 800 gramas por refeição, foi reduzida para 800 gramas por dia e, por fim, só nos davam farinha de milho sem arroz.”
A subnutrição era frequente entre os seus camaradas, acrescentou.
Durante o treino, Kim Seong-han disse que havia acidentes regulares “como falhas de tiro, soldados que detonavam acidentalmente granadas e outros percalços com armas”.
“Um exemplo do nosso treino seria uma marcha de inverno - marchar 150 quilómetros durante três dias sem dormir”, revelou.
Um ponto positivo era o aquecimento decente e a eletricidade 24 horas por dia no quartel, ao contrário do que acontecia nas casas de muitos norte-coreanos, acrescentou.
Kim Seong-han fugiu para a Coreia do Sul em 2017. Embora a sua experiência militar na Coreia do Norte tenha terminado há mais de duas décadas, oferece uma visão de um mundo raramente compreendido por pessoas de fora.
Os relatos mais recentes sobre a vida de um soldado norte-coreano também pintam um quadro sombrio.
Um soldado, que foi baleado várias vezes quando desertou para o Sul em 2017, atravessando a correr a Zona Desmilitarizada fortemente fortificada, foi encontrado com vermes parasitas e uma infeção hepática crónica.
Alguns dos parasitas removidos tinham até 27 centímetros de comprimento, de acordo com os médicos sul-coreanos que o trataram. Um tipo de verme que encontraram afeta normalmente os cães.
“Toda a gente tinha fome, até os soldados”, declarou na altura outro desertor norte-coreano e antigo oficial do exército, Kang Ri Hyuk. “Há muitos soldados que também morrem de doenças porque não recebem tratamento médico”.
Há também relatos de soldados norte-coreanos que roubam alimentos de aldeias e quintas rurais.
A Coreia do Norte tem um longo historial de graves carências alimentares e fomes. Segundo o Programa Alimentar Mundial das Nações Unidas, mais de 40% da população está subnutrida.
No entanto, algumas unidades militares norte-coreanas estão bem abastecidas e “dispõem de um fornecimento regular de alimentos e de logística”, afirmou Madden, da 38 North.
“Eles têm o suficiente para comer. Ou melhor, mais para comer do que o cidadão norte-coreano médio”, afirmou.
“Estão bem equipados em termos de vestuário. Há aquecimento nas casernas. Há tempo livre ou atividades recreativas, e a própria unidade militar é bem abastecida em termos de materiais de construção, materiais agrícolas”.
Lealdade acima de tudo
Na sociedade norte-coreana, um membro do 11º Corpo do Exército ocuparia provavelmente uma posição relativamente privilegiada.
A divisão é tida em grande estima, situando-se não muito abaixo das unidades que fornecem a escolta de segurança do líder norte-coreano Kim - e a lealdade ao regime é fundamental para a admissão.
“Eles investigam os nossos antecedentes familiares até ao segundo grau, ou seja, primos em segundo grau, e sabem quem são os nossos pais, sabem onde vivemos”, explicou Madden.
“Se te saíres bem num treino específico ou num exercício de treino, podes ser recrutado ou transferido para o 11º Corpo do Exército, mas é constituído principalmente por soldados que têm a aptidão física e as capacidades físicas, bem como um determinado historial.”
As forças especiais são treinadas para realizar missões nas profundezas do território inimigo, recolher informações e lançar ataques diretos.
“Estas unidades norte-coreanas têm como principal missão perturbar”, afirmou Chun, antigo oficial do exército sul-coreano.
Parte do 11º Corpo do Exército é uma divisão de comandos com 10.000 homens, treinada para saltar de paraquedas ou penetrar em território inimigo e efetuar assassinatos, danos em infraestruturas e sabotagem, segundo Madden.
Algumas unidades de comando são mesmo treinadas para se suicidarem em vez de serem capturadas, revelou.
Chun disse que a maioria dos soldados norte-coreanos que encontrou durante o seu serviço faria essa escolha fatal.
“Isto porque, se se suicidarem, as vossas famílias serão tratadas na Coreia do Norte”, disse. “Seriam considerados heróis para o resto da eternidade”.
Nos últimos anos, Kim tem tentado tornar o enorme exército da Coreia do Norte mais eficiente.
“Ele está a escolher os seus soldados a dedo, está a fazer-lhes rodar armamento específico... Portanto, está a tentar manter o máximo de proficiência possível”, afirmou Chun.
“Não consegue ter um tipo de exército que funcione a 100%, mas tem um exército dedicado e, mesmo com 200.000 homens, é um número considerável (maior) do que a maioria dos países europeus”.
Não é claro se os soldados norte-coreanos enviados para a Rússia tiveram escolha no seu destacamento, ou se lhes foram oferecidos incentivos, ou às suas famílias.
Mas a perspetiva de dinheiro e a oportunidade de ir para o estrangeiro podem ser atrativas para muitos.
A Rússia está “provavelmente a pagar todos os custos de destacamento associados aos norte-coreanos, bem como um subsídio para as próprias tropas”, de acordo com o Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, com sede em Washington.
Os serviços secretos sul-coreanos sugerem que os soldados norte-coreanos na Rússia poderão estar a receber salários de 2.000 dólares por mês.
“O soldado norte-coreano (médio) recebe US$ 1 por mês”, explicou Chun. “Ele não vai receber todo (o dinheiro russo). Kim Jong-un vai ficar com pelo menos 90%, mas (o soldado) ainda vai receber 300 dólares. É muito dinheiro para um norte-coreano”.
Em outubro, o projeto ucraniano “I Want to Live”, que visa incentivar e ajudar os soldados russos a desertar, publicou um vídeo em coreano prometendo “três refeições quentes por dia”, cuidados médicos e um bom tratamento para as forças norte-coreanas que se rendam.
Mas os analistas afirmam que as deserções em massa são improváveis.
“Uma coisa que se deve saber sobre os norte-coreanos em países estrangeiros é que eles estão sempre em pares. Por isso, um soldado norte-coreano que esteja a tentar desertar para a Ucrânia vai levar um tiro na cabeça do seu camarada ou o contrário”, afirmou Madden.
Chun advertiu que “nunca se sabe como os soldados se comportarão sob fogo”. E o seu desempenho terá ramificações que vão muito para além da guerra da Rússia.
“Se os norte-coreanos falharem nas suas missões, se forem um bando de soldados inexperientes, isso tem muito mais implicações para a segurança da Península da Coreia”, afirmou.
“Mas se eles forem bons, se aprenderem, e já vão aprender mesmo com o fracasso, isso continuará a ser uma má notícia para nós na Península Coreana e até para o mundo”.
*Victoria Butenko e Haley Britzky contribuíram para este artigo
