A bordo de um velho Boeing 707, a milhares de metros acima do Mar Vermelho, coloco um conjunto de óculos 3D de alta tecnologia e fico a olhar para o pequeno monitor de televisão escondido num banco de mostradores e interruptores retro.
O deserto âmbar da Arábia Saudita desliza para a minha direita, a costa do Egito para a minha esquerda, depois um monstruoso caça F35 enche o pequeno ecrã.
Estou com as Forças de Defesa de Israel (IDF) - o primeiro jornalista estrangeiro a ser levado numa missão de combate a mais de mil quilómetros de Israel a bordo de um avião de reabastecimento de combustível.
Israel tem estado envolvido numa guerra crescente desde o ataque do Hamas a 7 de outubro do ano passado - não só em Gaza, mas também no Líbano com o Hezbollah, que começou a atacar Israel a 8 de outubro; no Iémen com os Houthis, que lançaram ataques de longo alcance contra os principais centros populacionais de Israel; e até nas capitais síria e iraniana.
A resposta de Israel a esses ataques matou quase 42 mil pessoas em Gaza e mais de mil no Líbano. As campanhas de bombardeamento mortíferas no Iémen destruíram infraestruturas críticas num país devastado pela guerra que é, há anos, um dos piores casos humanitários do mundo.
O convite de Israel para participar nesta missão não foi acompanhado de qualquer pormenor sobre o destino do avião. Ao subir os degraus frágeis do avião, não faço ideia para onde vou ou o que este voo da IDF irá revelar sobre as operações militares.
Os regulamentos de segurança da Força Aérea Israelita são tão apertados que nem eu nem o tenente-coronel Nadav Shoshani, o porta-voz das IDF que me acompanha, estamos autorizados a trazer os nossos telemóveis para bordo. Também não me é permitido levar uma câmara ou um fotojornalista.
Exceto no cockpit, tenho acesso ao antigo avião comercial com mais de 50 anos e aos seus comandantes, sob a condição de não serem identificados.
Mesmo sem uma câmara, este acesso é a única oportunidade de ver de perto e falar com aqueles que estão na linha da frente da guerra de várias frentes de Israel.
Na sua nova roupagem de avião-cisterna israelita, permanecem sinais da vida passada do avião, uma lembrança da sua idade. Os botões de chamada no ar representam uma mulher - sexismo há muito banido dos nossos céus.
Em todos os outros aspetos, o avião está irreconhecível em relação aos seus tempos de transporte de passageiros. Os assentos foram retirados e o seu longo corpo está equipado com enormes tanques de combustível pressurizado, essenciais para Israel projetar o seu poder de fogo.
Voando 1.500 quilómetros, a missão de reabastecimento em que descubro que estou a participar é a missão de combate de mais longo alcance das IDF desde um ataque a Tunes em 1985.
Shoshani lembra-me as palavras do primeiro-ministro Benjamin Netanyahu na Assembleia Geral das Nações Unidas no dia anterior. “Não há lugar (...) que o longo braço de Israel não possa alcançar”, disse Netanyahu, referindo-se ao Irão e ao Médio Oriente em geral.
Durante mais de uma hora e meia, caças israelitas F35, cada um no valor de cerca de 100 milhões de euros, aproximam-se do camião-cisterna 707, empurrando-o para o seu tubo de combustível.
O comandante do esquadrão, um veterano com 15 anos de reabastecimento, olha através dos seus óculos 3D, fundindo duas imagens de câmara. Manipula as duas alavancas compridas ao lado do seu assento e dirige o bocal para a porta de combustível do caça ávido de gás.
Nada disto é fácil, diz-me. O maior desafio, continua, é garantir que carregam combustível suficiente e cronometrar a missão ao minuto, para que os F35 cheguem ao alvo com o tanque cheio exatamente no momento em que os serviços de informação lhes dizem que é a melhor altura para atacar.
Quando me mostra o mapa da missão, apercebo-me que estamos a caminho do porto de Hodeidah, no Iémen, controlado pelos rebeldes Houthi, apoiados pelo Irão.
Shoshani diz-me que a razão para esta missão é que, nas últimas duas semanas, os Houthis dispararam três mísseis de longo alcance, todos interceptados perto de Telavive.
Começando com ataques a navios no Mar Vermelho, os Houthis dizem que estão a agir por solidariedade com os palestinianos em Gaza. A sua bandeira ostenta as frases: “Morte a Israel, uma maldição sobre os judeus”. Mas os especialistas dizem que a luta popular em nome dos palestinianos de Gaza também ajudou o grupo a ganhar apoio no Iémen e a obter reconhecimento internacional.
Os Houthis afirmam que o seu mais recente ataque, lançado no final de sábado, teve como alvo Netanyahu quando este regressava de Nova Iorque ao Aeroporto Internacional Ben Gurion, nos arredores de Telavive.
Um impacto nesta área poderia ter causado enormes baixas civis e é a razão pela qual, 16 horas depois, esta missão foi enviada.
Quando o último F35 se desacopla da alimentação de combustível, o comandante da esquadrilha relaxa visivelmente no seu assento, empurra os óculos de proteção para trás e estica os ombros. Cada jato está no bocal durante cerca de três minutos, exigindo uma concentração intensa.
Começamos a circular, à espera que os pilotos de caça entreguem as suas cargas úteis. Qualquer ataque a partir do solo pode custar-lhes combustível vital, uma vez que tentam evitar ser abatidos e precisam de reabastecer para regressar à base.
Vinte minutos depois, dirigimo-nos para norte, sem necessidade de reabastecimento.
Pergunto ao piloto principal do avião-cisterna, um aviador veterano na reserva, quais são os desafios de uma missão deste tipo e o que sente quando são mortos civis. Não queremos matar civis, garante-me, e utilizamos todos os dados de que dispomos para o evitar.
Aponto o elevado número de mortos em Gaza e no Líbano devido aos ataques da Força Aérea. Estamos a visar os Houthis, aponta-me, que estão a disparar mísseis contra os nossos civis, pondo-os em perigo.
Quando aterramos, de volta em segurança ao sul de Israel, a notícia do ataque já foi divulgada. O canal de televisão Houthi está a mostrar imagens de enormes nuvens de fogo e fumo do porto de Hodeidah.
As IDF afirmam que visaram “centrais elétricas e um porto marítimo nas áreas de Ras Issa e Hodeidah”, acrescentando que os Houthis utilizam o porto para “transferir armas iranianas para a região e abastecer as necessidades militares e, portanto, também o petróleo”.
De acordo com os oficiais Houthi, os F35 que vi a serem reabastecidos atingiram uma central elétrica e um armazém de combustível em Hodeidah, matando um funcionário do porto e três engenheiros.
O chefe do Estado-Maior das IDF, tenente-general Herzi Halevi, emitiu um comunicado após o ataque: “Sabemos como chegar muito longe, sabemos como chegar ainda mais longe e sabemos como atacar com precisão”.
“Isto não é uma mensagem; é uma ação. Uma ação que traz consigo uma mensagem”, disse Halevi.
Durante o voo, Shoshani disse-me que a mensagem era também para o Irão, um aviso de que, enquanto Israel se prepara para ataques de retaliação do Hezbollah no Líbano, quer que o patrocinador do grupo, o Irão, se mantenha fora da luta.
Esta emboscada não foi apenas uma lição sobre o que Israel fará para castigar os seus inimigos, mas também uma prova em tempo real de que adversários adormecidos estão a emergir das sombras e de que a guerra de Israel para os impedir se está a tornar regional.
