As forças armadas israelitas capturaram um castelo estratégico da era das Cruzadas no sul do Líbano, enquanto o primeiro-ministro Benjamin Netanyahu ordenava às tropas que aprofundassem a incursão de Israel no território do país vizinho.
A captura do Castelo de Beaufort, perto da cidade de Nabatiyeh e a cerca de 14,5 quilómetros da fronteira israelita, ocorre após dias de combates ferozes na zona.
"A operação está centrada no estabelecimento do controlo operacional da zona de Beaufort Ridge e de Wadi al Saluki", afirmaram as Forças de Defesa de Israel (IDF) num comunicado de domingo, acrescentando que procuravam desmantelar as infraestruturas do Hezbollah em ambas as zonas.
O castelo, que foi construído pelos Cruzados num alto penhasco com vista para o rio Litani há cerca de 900 anos, é desde há muito considerado um local estratégico no sul do Líbano e foi ocupado pelas forças israelitas durante conflitos anteriores. A última vez que Israel a realizou foi há 26 anos.
"A operação começou há vários dias, durante os quais um número significativo de soldados terrestres das IDF iniciou operações ofensivas com o objetivo de expandir a Linha de Defesa Avançada", adiantaram as IDF.
"A partir de Beaufort Ridge, os terroristas do Hezbollah geriram as atividades militares e de combate e levaram a cabo numerosos ataques", afirmam.
No sábado, a agência noticiosa nacional libanesa (NNA) noticiou ataques aéreos israelitas e "bombardeamentos intensos" na zona circundante do castelo.
O Hezbollah também afirmou ter destruído um tanque israelita perto do castelo. Há três dias, o município de Arnoun denunciou os bombardeamentos israelitas na zona e apelou às organizações internacionais para protegerem o castelo, informou a NNA. Netanyahu elogiou a operação no domingo, dizendo que "regressámos a Beaufort mais fortes do que nunca".
"Os nossos bravos combatentes capturaram o posto avançado de Beaufort. Levantaram orgulhosamente a bandeira do Estado de Israel e a bandeira da Brigada Golani", disse Netanyahu. Acrescentou que a captura de Beaufort é uma "etapa dramática e uma mudança dramática na política que estamos a conduzir".
O Castelo de Beaufort foi descrito pela UNESCO como «um dos exemplos mais bem preservados de castelos medievais no Próximo Oriente». Foi também um dos 34 bens culturais libaneses aos quais a UNESCO concedeu proteção reforçada provisória - o nível mais elevado de imunidade contra qualquer ataque ou utilização para fins militares - no final de 2024, após a invasão terrestre de Israel ao Líbano.
O castelo foi palco de intensos combates entre os militares israelitas e a Organização de Libertação da Palestina em 1982, quando Israel ocupou o sul do Líbano. Sofreu "danos significativos" durante os 18 anos de ocupação, antes da retirada dos militares israelitas em 2000, segundo a UNESCO.
Apesar do cessar-fogo mediado pelos EUA, acordado pelos governos israelita e libanês em abril, os confrontos entre o Hezbollah e as forças israelitas intensificaram-se.
Nos últimos dias, Israel expandiu a sua operação, entrando mais profundamente em território libanês, e Netanyahu disse na sexta-feira que as forças israelitas atravessaram o rio Litani, que corre cerca de 30 quilómetros a norte da fronteira de Israel.
Netanyahu disse no domingo que "agora a minha diretiva é aprofundar e expandir o nosso domínio sobre as áreas que estavam sob o controlo do Hezbollah".
As IDF afirmaram no comunicado de domingo que tinham "expandido as suas operações contra alvos do Hezbollah a norte do rio" e em "áreas adicionais". Nos últimos dias, emitiu uma série de ordens de evacuação para as aldeias a norte do Litani.
Para além da tomada do Castelo de Beaufort, as FDI afirmaram ainda no domingo que tinham atacado o que diziam ser instalações de armazenamento de armas e centros de comando do Hezbollah na zona costeira de Tiro e noutras áreas do sul do Líbano.
A intensificação dos combates entre Israel e o Hezbollah pode pôr em risco qualquer acordo entre os Estados Unidos e o Irão, que insiste em incluir um cessar-fogo no Líbano. O presidente dos EUA, Donald Trump, disse a Netanyahu na semana passada que apoiava a sua "liberdade de ação contra ameaças em todas as frentes, incluindo o Líbano", disse um funcionário israelita à CNN.
Eugenia Yosef, Eyad Kourdi, Tim Lister e Billy Stockwell da CNN contribuíram para a reportagem.
