Uma história emocionante e com grande grau de secretismo que ainda ajudou a acrescentar uma palavra ao dicionário
Há 40 anos, nas primeiras horas do dia 1 de setembro, imagens granuladas a preto e branco de um cilindro metálico apareceram nas transmissões de vídeo do centro de comando do Knorr, um navio de investigação que procurava no fundo do mar do Atlântico o naufrágio mais famoso do mundo: o Titanic.
Os membros da equipa de quatro pessoas, suspeitando que o objeto poderia ser a caldeira de um navio afundado, não conseguiram desviar a atenção do que se passava no ecrã e mandaram o cozinheiro da equipa acordar Bob Ballard, o cientista-chefe da expedição que procurava o naufrágio desde a década de 1970. Ele estava acordado, a ler no beliche da sua cabina.
O cozinheiro "nem sequer acabou a frase. Eu saltei para fora. Vesti literalmente o meu fato de voo por cima do pijama, que não tirei durante vários dias", recorda Ballard, cientista sénior emérito em física e engenharia oceânica aplicada no Instituto Oceanográfico Woods Hole, em Massachusetts.
A CNN falou com Ballard e com um membro da sua equipa, Dana Yoerger, cientista sénior do Woods Hole em robótica marinha, antes do 40.º aniversário da descoberta do Titanic. Contaram a invulgar cadeia de acontecimentos que levou a esse espantoso avistamento - e como a aventura não ficou por aqui.
“Quando entrei, tínhamos uma fotografia da caldeira na parede e olhámos”, recorda Ballard. “Apercebemo-nos de que era definitivamente [do] Titanic, e a confusão instalou-se.”
Mesmo antes de Ballard e a sua equipa terem encontrado os destroços, 73 anos depois de o icónico navio ter zarpado em 1912, o Titanic era uma fonte de fascínio incessante. O navio “inafundável” naufragou na sua viagem inaugural, numa época dourada, com os americanos mais ricos a bordo, uma história de loucura humana, preconceito de classe e fracasso tecnológico.
A sua descoberta em 1985 apenas intensificou a influência do Titanic no imaginário público; deu origem a um filme de grande sucesso em 1997, que continua a ser um dos filmes de maior bilheteira da história do cinema, a vários documentários e exposições em museus e, para aqueles com bolsos fundos, a viagens de alto risco para ver o seu local de descanso final a cerca de 3.900 metros abaixo da superfície do oceano, uma das quais, em 2023, resultou numa nova tragédia.
Para exploradores oceânicos como Ballard e os seus colegas, encontrar o Titanic foi como escalar o Monte Evereste pela primeira vez. O protótipo de tecnologia que tornou isso possível transformou a exploração e a ciência do mar profundo, expandindo enormemente o conhecimento dos cientistas sobre o oceano. Mas mesmo com as ferramentas certas, foi necessária uma mudança inspirada na estratégia para descobrir o icónico naufrágio.
A busca escondeu uma missão ultrassecreta
A busca do Titanic em 1985 não foi a primeira tentativa de Ballard para localizar os destroços do navio. Uma expedição de 1977 fracassou quando um tubo de perfuração de mais de 900 metros, ao qual estavam ligados o sonar e as câmaras, se partiu em dois, de acordo com o livro de memórias de Ballard de 2021, “Into the Deep”. A experiência, juntamente com a necessidade de imagens em direto, convenceu Ballard de que os veículos subaquáticos operados remotamente, capazes de transmitir vídeo para o navio de exploração, eram o melhor caminho a seguir, mas ele teve dificuldade em encontrar financiamento para a sua visão.
Em última análise, a Marinha dos EUA apoiou o desenvolvimento da tecnologia de Ballard, um sistema de imagiologia de águas profundas apelidado de Argo. A Marinha estava interessada em utilizá-lo para determinar a razão pela qual dois submarinos nucleares, o USS Thresher e o USS Scorpion, se tinham afundado no Atlântico na década de 1960, bem como para fins mais alargados de recolha de informações no âmbito da Guerra Fria.
Ballard convenceu os responsáveis da Marinha a reservar algum tempo para procurar o Titanic durante a expedição de inspeção dos submarinos, um estratagema que acabou por funcionar como uma história de cobertura para a missão secreta da Marinha.
“O que as pessoas não sabiam na altura, pelo menos muitas delas, era que a busca do Titanic era um disfarce para uma operação militar ultrassecreta que eu estava a realizar como oficial dos serviços secretos da Marinha”, diz Ballard. “Não queríamos que os soviéticos soubessem onde estava o submarino.”
Apesar de anos de planeamento, Ballard não estava otimista quanto à possibilidade de encontrar o Titanic por duas razões: O tempo previsto para a busca era curto e uma equipa francesa, liderada pelo engenheiro Jean-Louis Michel, da instituição oceanográfica francesa IFREMER, com quem Ballard tinha estado a cooperar, estava a utilizar um novo e sofisticado sistema de sonar montado num navio para localizar o local de descanso final do navio.
“O acordo era que os franceses o encontrariam”, continua Ballard, “[e] assim que o encontrassem, eu teria muito tempo, uma semana seria suficiente, para o filmar”.
A equipa francesa, embora próxima, não viu os destroços, e a “câmara num fio” de Ballard, como o próprio a descreve, detetou os destroços - com a ajuda de uma área de busca significativamente reduzida na sequência do rastreio do sonar francês.
Ballard teve aquilo a que chamou um “momento de luz” enquanto mapeava os destroços do submarino Scorpion que foi fundamental para o sucesso da missão. O seu campo de destroços era um rasto de quilómetros de comprimento e não uma pequena área circular como se esperava. Os objetos mais pesados afundavam-se diretamente no fundo do mar, mas os detritos mais leves desciam a um ritmo mais lento e as correntes oceânicas levavam-nos para mais longe.
Apercebeu-se de que o Titanic, que caiu a uma profundidade semelhante à do submarino Scorpion, teria um campo de detritos semelhante, se não maior, e que procurar esta corrente de detritos seria mais fácil do que encontrar o casco e outras partes pesadas do navio.
“Foi a tecnologia e o conhecimento de como a utilizar”, sublinha Yoerger. Mas também "o grande fator que levou ao nosso sucesso foi a estratégia de Ballard. Ele não estava a tentar encontrar a nave, estava a tentar encontrar o campo de destroços, que é um alvo muito maior, e que é particularmente adequado para encontrar com os olhos".
A descoberta acrescentou uma nova palavra ao dicionário
O Argo filmou o Titanic a preto e branco em 1985, enquanto um sistema mais antigo chamado ANGUS, com o seu sistema de câmaras de 35 milímetros, captou imagens fixas em tons de azul, revelando a existência dos destroços. A equipa regressou um ano mais tarde com câmaras a cores mais avançadas para registar cada centímetro dos destroços, incluindo a piscina, a escadaria e a proa do navio, gerando imagens icónicas ainda hoje conhecidas.
Nesse ano, Ballard foi também a primeira pessoa a visitar o naufrágio através do Alvin, um submersível tripulado que tinha pilotado anteriormente e que demorou mais de duas horas a chegar ao fundo do mar. Uma vez lá, encontrou artefactos pungentes, incluindo uma boneca de criança, garrafas de champanhe sem rolha e talheres de prata. Não viu restos humanos.
Os rastos de ferrugem cobriam o Titanic, criados por bactérias que se alimentavam do metal, criando picos longos e avermelhados - um fenómeno a que Ballard deu o nome de “rusticles”, uma palavra que posteriormente entrou no Oxford English Dictionary, e que descreve o que acontece quando o ferro oxida.
Ballard recorda que algumas áreas, cobertas por uma tinta cor-de-rosa protetora quando o navio foi construído, pareciam imaculadas. Para preservar o “solo muito sagrado”, Ballard defendia a utilização de uma abordagem semelhante - tinta protetora talvez aplicada por robôs subaquáticos - para evitar que os destroços sofressem mais erosão.
Reescrever os livros de ciência
O local de descanso final do Titanic não foi, de longe, a única descoberta de Ballard numa longa e distinta carreira como cientista e explorador. Expedições à Crista Média Atlântica forneceram provas fundamentais da tectónica de placas, enquanto uma viagem ao fundo do mar ao longo da Fenda das Galápagos revelou a existência de fontes hidrotermais e as fantásticas formas de vida que nelas vivem - mostrando que a vida pode prosperar sem luz solar e precipitando novas teorias sobre as suas origens.
Ballard descobriu vários outros naufrágios históricos: o navio de guerra nazi Bismark, o porta-aviões USS Yorktown e o PT-109, um navio da Marinha comandado pelo presidente John F. Kennedy quando tinha 20 anos, durante a Segunda Guerra Mundial.
Mas o seu toque de ouro falhou em 2019, quando uma expedição para localizar o avião abatido de Amelia Earhart não deu em nada. O explorador achava que seria possível encontrar o avião com a ajuda das novas tecnologias. “Ainda está na nossa lista de opções”, garante.
Embora os submergíveis operados por humanos ainda tenham um papel a desempenhar, o futuro da exploração dos oceanos é remoto e robótico e, em última análise, prevê que navios sem tripulação percorrerão os oceanos do mundo. Até à data, cerca de 27% do fundo do mar foi cartografado.
"Estamos agora a chegar a um ponto em que podemos lançar vários AUVs, veículos [subaquáticos] autónomos, uma espécie de matilha de cães que se pode enviar. ... Podemos colocar todos esses recursos na água ao mesmo tempo“, continua Ballard, cujo nome de utilizador no Zoom é Capitão Nemo, em homenagem à personagem fictícia de ”Vinte Mil Léguas Submarinas", de Júlio Verne.
"Quer dizer, é tudo uma questão de tempo de fundo. O verdadeiro cálculo que se faz é o tempo que se fica debaixo de água."
Yoerger desviou o seu foco do fundo do oceano e está a desenvolver um robô subaquático que pode explorar a zona crepuscular - o oceano médio 200 a 1.000 metros abaixo da superfície do oceano, logo fora do alcance da luz solar, que desempenha um papel fundamental na regulação do clima do globo, mitigando o aumento do dióxido de carbono na atmosfera.
Aos 83 anos, Ballard continua a explorar ativamente o oceano. Em julho, regressou de uma expedição de 21 dias a bordo do Nautilus, operada pela sua organização sem fins lucrativos, a Ocean Exploration Trust, a Guadalcanal, nas Ilhas Salomão, no Pacífico. Aí, começou a cartografar navios e aviões perdidos durante cinco grandes batalhas navais da Segunda Guerra Mundial, entre agosto e dezembro de 1942.
“Adoro quando os miúdos me dizem para parar de descobrir coisas, para que haja algo que eles possam descobrir”, brinca Ballard, que está confiante de que ainda há muitas incógnitas sobre o oceano para a próxima geração de exploradores.
