Militares de vários países, incluindo de Portugal, estão a ajudar a Aliança Atlântica na vigilância ao flanco este
Depois de se dirigirem lentamente para a pista da base aérea da NATO de Geilenkirchen, na Alemanha, os pilotos aceleram a fundo e o avião de vigilância E-3 Sentry, com décadas de existência, grita à medida que ganha velocidade e descola a caminho da Europa de Leste.
Depois de várias incursões recentes de drones e aviões no espaço aéreo da NATO, a aliança está a reforçar a sua presença na Europa de Leste, para contrariar a ameaça da Rússia.
O nome da NATO para esta missão é Eastern Sentry (Sentinela do Leste em português)”. A CNN foi convidada para participar num voo de vigilância de oito horas sobre a Europa de Leste, com o objetivo de penetrar em território russo e bielorrusso para detetar possíveis invasões do espaço aéreo da NATO.
A tripulação era composta por militares de vários países da NATO, incluindo Estados Unidos, Canadá, Dinamarca, Alemanha, Países Baixos, Portugal, Espanha, Roménia e Turquia.
“Estas missões são muito importantes para nós”, afirma o tenente-coronel Stephen Wahnon, da Força Aérea norte-americana. "Quando estamos a patrulhar estas fronteiras, são as nossas fronteiras. Por isso, é muito importante para nós estarmos aqui a defendê-las."
O E-3 sobrevoou o espaço aéreo polaco, monitorizando os aviões sobre o exclave russo de Kaliningrado, mas também sobre a Bielorrússia e o Mar Báltico. Embora houvesse alguns aviões militares russos a voar nessas áreas, tratavam-se todos de voos de rotina dentro do espaço aéreo russo e bielorrusso.
No entanto, a NATO tem assistido a um aumento daquilo a que a aliança chama acções de provocação por parte da Rússia.
No dia 9 de setembro, cerca de 20 drones russos desviaram-se do território ucraniano em direção à Polónia, o que fez com que jatos de vários países da NATO se descolassem e os abatessem. A Rússia alega que não enviou deliberadamente os seus drones para a Polónia, sugerindo que a interferência eletrónica ucraniana pode ter provocado o desvio da rota.
Dias depois, a 13 de setembro, drones russos violaram o espaço aéreo romeno, o que levou Bucareste a enviar aviões de combate.
No mesmo mês, a NATO afirma que três caças MiG-31 russos sobrevoaram a Estónia durante 12 minutos, uma eternidade para aviões de combate, antes de serem interceptados por aviões da NATO estacionados nas proximidades. A Rússia responde que os seus caças nunca atravessaram o espaço aéreo da NATO, mas a aliança diz ter dados que provam a afirmação.
Mais recentemente, os drones perturbaram as viagens aéreas na Dinamarca, tendo também sido detectados perto de instalações militares. As autoridades dinamarquesas não conseguiram concluir quem foi o responsável pelo que descreveram como “ataque híbrido”, embora a primeira-ministra Mette Frederiksen tenha sugerido que poderia ser Moscovo.
Um avião de vigilância de Geilenkirchen estava nas proximidades quando ocorreu o incidente na Estónia, explica um porta-voz da NATO à CNN. Agora, a aliança está a aumentar o número de missões destes aviões à medida que aumentam as tensões entre a Rússia e o Ocidente.
"Fazemos parte de uma longa cadeia de comando e controlo. Por isso, a nossa principal tarefa é detetá-lo, segui-lo, identificá-lo e comunicá-lo", afirma Wahnon.
O E-3 tem uma antena de radar rotativa gigante montada na sua fuselagem. Permite aos operadores localizar aeronaves até 650 quilómetros de distância se estiverem a voar alto. Os objetos que voam mais baixo podem ser detetados a uma distância de cerca de 400 quilómetros, mas os sensores do avião também assinalam veículos terrestres e navios no mar muito para além das fronteiras da NATO.
Os controladores de vigilância, como o capitão Jacob Anderson da Força Aérea dos EUA, encaram os caças que se deslocam potencialmente em direção às fronteiras da NATO como “pistas de interesse”, que podem desencadear outras ações por parte da tripulação de voo do E-3.
“Nessa altura, não só as minhas secções de vigilância, mas também a tripulação no seu conjunto, falam em retirar esse rasto de interesse para que outros intervenientes, como os intervenientes nacionais, possam talvez lançá-lo e interceptá-lo, se necessário”, explica Anderson, enquanto olha para o ecrã do computador que mostra centenas de aviões a deslocarem-se pela Europa Oriental.
Se a NATO decidir intercetar aviões russos ou outros, a tripulação do E-3 também funciona como gestor do espaço de batalha, orientando os interceptores da aliança para os seus alvos.
Para fazer tudo isto, o avião tem de permanecer no ar durante muito tempo.
Embora a missão em que a CNN esteve envolvida tenha durado oito horas, noutras ocasiões os voos podem durar mais de 15 horas. Por isso, os pilotos têm de ser competentes no reabastecimento ar-ar, uma tarefa difícil com um avião do tamanho de um avião como o E-3.
A CNN estava no cockpit quando o E-3 recebeu gás de um avião de reabastecimento que também sobrevoava o espaço aéreo polaco. Ao aproximar-se do avião-tanque, o avião de vigilância teve de voar através da esteira do caça de abastecimento e a turbulência fez com que tremesse violentamente à medida que se aproximava.
"No início é muito difícil. Mesmo só para ultrapassar o medo de ‘estamos a aproximar-nos entre dois a três metros daquele avião’", explica o major da Força Aérea dos EUA Jason Sanchez, um dos pilotos.
“Essencialmente, a gestão da energia, a gestão lateral e a garantia de que nos sentimos bem e confortáveis no nosso fecho a partir de uma determinada posição” estão todas envolvidas.
A tripulação também praticou exercícios de fogo em voo e aterragens “touch and go” à chegada à base da NATO em Geilenkirchen - preparando-se para qualquer potencial emergência em missões que a liderança da aliança defensiva diz serem fundamentais para dissuadir a Rússia.
“A imprudência da Rússia no ar ao longo do nosso flanco oriental está a aumentar de frequência”, afirmou recentemente o secretário da NATO, Mark Rutte. “O Eastern Sentry acrescentará flexibilidade e força à nossa postura”.
