O vídeo tem tanto de triunfante como de macabro. Combatentes rebeldes, com espingardas penduradas nos ombros, caminham entre mais de uma dúzia de corpos espalhados pela areia e pelas rochas. Fora da câmara, ouve-se o estalido de tiros.
A cena é de outra batalha nos vastos desertos do norte do Mali - só que desta vez as vítimas eram russas. No final do vídeo, a câmara mostra um homem branco de barba no chão, aparentemente a implorar por misericórdia.
Um outro vídeo mostra vários homens brancos, ainda vivos, ajoelhados no meio dos destroços de um veículo, enquanto os guerrilheiros os cercam. Uma carrinha com militantes aproxima-se dos homens, enquanto outros lhes dão pontapés na cabeça.
Os mercenários russos parecem ter sido atacados quando acompanhavam as tropas governamentais do Mali numa patrulha, na semana passada, perto da fronteira com a Argélia, uma região vasta e proibida onde os grupos jihadistas e tuaregues têm estado activos desde há muito tempo.
O ataque foi reivindicado por um grupo rebelde tuaregue, juntamente com a filial da Al Qaeda no Sahel, JNIM (Jama'at Nusrat al-Islam wal-Muslimin). Conhecidos pela sua cooperação ad hoc, parecem ter colaborado para armadilhar o comboio russo.
O JNIM afirmou no domingo que uma “emboscada complexa” tinha destruído o comboio, matando 50 russos e vários soldados malianos, e publicou vídeos que mostravam vários veículos em chamas, bem como dezenas de corpos na zona. Um porta-voz do grupo militante tuaregue disse que algumas tropas malianas e combatentes russos também tinham sido capturados durante a batalha.
De acordo com alguns canais não oficiais do Telegram russo, cerca de 80 russos foram mortos.
Esta seria, de longe, a pior derrota para os paramilitares russos em vários anos de operação em África, uma vez que o Kremlin tem procurado utilizar forças por procuração para desafiar a influência ocidental no Sahel e na África Central e apoiar regimes instáveis.
Numa reviravolta extraordinária, na segunda-feira, um funcionário ucraniano afirmou que Kiev tinha fornecido informações aos militantes.
Andriy Yusov, representante do Serviço de Segurança da Ucrânia (SBU), disse na televisão ucraniana que “os rebeldes receberam a informação necessária, o que permitiu uma operação militar bem-sucedida contra os criminosos de guerra russos”.
“De momento, não vamos discutir os pormenores, mas haverá mais informações”, acrescentou Yusov.
Canais associados ao grupo Wagner, um contratante militar privado ativo em África que faz agora parte daquilo a que o Ministério da Defesa russo chama o Corpo Africano, disseram que, inicialmente, os seus combatentes tinham infligido pesadas perdas aos militantes.
Mas os militantes reagruparam-se e o comando de Wagner “decidiu transferir forças adicionais para a área de combate”.
Numa batalha que durou de quinta-feira a sábado, os jihadistas aumentaram o número de ataques maciços, “usando armas pesadas, UAVs [drones] e veículos suicidas”, de acordo com uma conta do Telegram associada a Wagner.
A última mensagem de rádio do contingente russo - no final de sábado - dizia: “Restam três de nós, continuamos a lutar”, segundo o canal.
O comandante, Sergei Shevchenko, foi um dos mortos em combate, de acordo com um segundo canal de Wagner.
De acordo com vários canais russos do Telegram, um dos bloguistas militares mais populares da Rússia, Nikita Fedyanin, cujo canal Grey Zone tem mais de meio milhão de subscritores, também se encontrava entre os mortos.
A morte de Fedyanin não pode ser verificada de forma independente, mas uma fotografia do local era muito parecida com ele. O analista de longa data de Wagner, Denis Korotkov, disse à CNN que o canal Zona Cinzenta deixou de ser atualizado. “Penso que a história é verdadeira; provavelmente ele morreu”.
Um antigo comandante do contingente emboscado disse no Telegram que mais de 80 homens foram mortos e mais de 15 foram capturados. O comandante - o indicativo de chamada Rusich - disse no Telegram que estava a tentar transmitir uma mensagem ao Ministério da Defesa russo. “Estou pronto a dar-me a mim próprio e a todas as pessoas que estão prontas a seguir-me absolutamente de graça, a fim de salvar os rapazes.”
Outra conta de uma rede social ligada a Wagner falou de uma “pesada batalha desigual, em resultado da qual tanto os nossos combatentes como os militares do Mali morreram heroicamente”. O inimigo, seja ele qual for, “o terrorismo mundial, os capangas dos países ocidentais ou a heresia ucraniana enfurecida... sabemos que o guerreiro russo continuará definitivamente a sua viagem”.
Não há forma de verificar o número exato de baixas russas (alguns canais russos afirmam que o número de mortos não chega a 80), nem quantas tropas malianas foram mortas. As forças armadas do Mali disseram na sexta-feira que apenas dois soldados tinham morrido, mas que os confrontos estavam a ter lugar numa região que “continua a ser um bastião de concentração de terroristas e contrabandistas de todos os tipos”.
A CNN está a contactar o Ministério da Defesa russo para comentar o assunto. Denis Korotkov, que trabalha para o Dossier Center, sediado em Londres, observou que “nem um único organismo oficial da Federação Russa se pronunciou sobre esta questão. Nem o Ministério da Defesa, nem o Ministério dos Negócios Estrangeiros, nem o Kremlin comentaram a morte de dezenas de cidadãos russos em confrontos no continente africano, fora da zona de operações militares especiais”.
Um grande golpe em África
Wagner e outros grupos mercenários russos estão habituados a perdas - na Síria, na República Centro-Africana, em Moçambique e no Mali, nos últimos anos. O Wagner PMC perdeu centenas e provavelmente milhares de homens na tomada da cidade ucraniana de Bakhmut, há dois anos. E na Síria, há cinco anos, um desastroso ataque de mercenários russos a uma refinaria de petróleo causou dezenas de vítimas.
Mas para além do leste da Ucrânia, os mercenários russos raramente sofreram um revés desta dimensão.
No meio de convulsões no Mali, na República Centro-Africana, no Níger e no Burkina Faso, elementos russos com o apoio do Kremlin entraram em ação para usurpar a tradicional influência francesa, começando na RCA em 2018. O regime militar do Mali virou-se para Wagner pouco depois de ter tomado o poder em 2021.
Após a morte do chefe da Wagner, Yevgeny Prigozhin, num misterioso acidente de avião perto de Moscovo, no ano passado, muitos dos seus combatentes foram integrados num Corpo Africano russo dirigido pelo vice-ministro da Defesa Yunus-Bek Yevkurov.
Yevkurov tem visitado ocasionalmente o Mali e, no seu canal Telegram, o Corpo Africano disse em janeiro que planeava aumentar a sua força no Mali de 100 para 300 homens.
Os últimos confrontos indicam também que uma coligação de grupos militantes está a ganhar força, no Mali e não só.
As alianças entre os grupos rebeldes no Sahel estão em constante mutação, mas os grupos tuaregues têm por vezes feito causa comum com a filial da Al Qaeda na região, a JNIM.
A JNIM afirmou ter atacado contingentes da Wagner no Mali no passado. Recentemente, tem estado especialmente ativo no norte do Mali e em várias partes da África Ocidental. Só na semana passada, o JNIM reivindicou cinco ataques em diferentes regiões do Mali, do Níger e do Burkina Faso, de acordo com o SITE Intelligence Group, que monitoriza os grupos jihadistas. Um deles foi um ataque IED contra um veículo russo na mesma região do Mali que o último ataque devastador.
Além disso, na semana passada, o grupo levou a cabo um raro ataque a uma base militar no norte do Togo, alargando assim o seu raio de ação.
Mas é o ambicioso ataque ao comboio russo-maliano perto da fronteira argelina que vai catapultar as operações da JNIM para um público muito mais vasto.
