Depois da confirmação da primeira morte humana por gripe das aves nos Estados Unidos e vários focos de infeção pela Europa, incluindo em Portugal, é provável que esteja a sentir um ‘déjà vu’ desconfortável dos primeiros dias da covid-19, quando os especialistas em doenças infeciosas falavam de um novo vírus que estava a enviar pessoas para o hospital com infeções respiratórias. Embora ambos os vírus possam causar problemas respiratórios, são muito diferentes um do outro.
A covid-19 estava a espalhar-se facilmente de pessoa para pessoa quando chegou a Portugal em 2020, mas a gripe das aves tem estado à espreita há anos, sobretudo como um problema para os animais. Além disso, os cientistas sabem muito mais sobre a gripe das aves H5N1 do que sobre o vírus SARS-CoV-2 e o mundo está a preparar-se há muito tempo para a ameaça de um novo surto de gripe.
Ainda assim, o vírus está a circular de uma forma que merecem atenção. Eis o que precisa de saber sobre o H5N1.
O que é a gripe das aves?
A gripe aviária, ou gripe das aves, é um termo abrangente que se refere a vários tipos de gripe que, tal como o nome indica, normalmente infetam as aves. A gripe das aves que tem sido notícia nos últimos dias trata-se de um vírus chamado H5N1.
Alguns vírus da gripe transportados por aves causam apenas infeções ligeiras e são classificados como vírus de baixa patogenicidade. Em contrapartida, o H5N1 mata frequentemente as aves que o apanham, pelo que é classificado como uma gripe aviária altamente patogénica.
Para complicar a situação, embora os vírus da gripe das aves se alimentem principalmente de aves, também podem propagar-se a outros animais, incluindo os seres humanos. As infeções humanas com vírus da gripe das aves são raras e, normalmente, são aquilo a que os cientistas chamam infeções sem saída, porque não se transmitem de pessoa para pessoa.
O H5N1 é um vírus novo?
É possível que só recentemente tenha ouvido falar do H5N1, mas não se trata de um vírus novo. Os cientistas têm vindo a acompanhá-lo nas últimas três décadas.
Foi detetado pela primeira vez em gansos no sul da China em 1996. Ao longo dos anos, tem causado surtos esporádicos em aves selvagens e domésticas em todo o mundo.
O vírus reapareceu na América do Norte no final de 2021 e rapidamente chamou a atenção dos cientistas porque parecia ter alargado o seu repertório, espalhando-se para além das aves e infetando uma variedade crescente de mamíferos. Na atual vaga de infeções, o vírus propagou-se a mais de 48 espécies em pelo menos 26 países.
Também causou a morte em massa de mamíferos marinhos, incluindo 24 mil leões-marinhos que morreram na América do Sul em 2023. Em fevereiro de 2024, Jeremy Farrar, cientista-chefe da Organização Mundial de Saúde (OMS), designou a propagação contínua do H5N1 como “uma pandemia de animais”.
Desde 2022, mais de 130 milhões de aves selvagens e domésticas foram afetadas nos EUA em todos os 50 estados, 919 vacas leiteiras testaram positivo em 16 estados e 66 pessoas testaram positivo em 10 estados, de acordo com dados do Centro de Controlo e Prevenção de Doenças dos EUA e do Departamento de Agricultura dos EUA.
Poderá o H5N1 tornar-se uma nova pandemia?
Os cientistas concordam que o vírus teria de evoluir - ou manter alterações importantes na sua sequência genética - para iniciar uma pandemia.
Sempre que um vírus infeta uma célula e se reproduz, comete erros. Normalmente, estes erros são benignos ou mesmo prejudiciais para o vírus, mas, ocasionalmente, há uma alteração genética que ajuda o vírus a tornar-se melhor na infeção das células. Dado o conjunto certo de circunstâncias, essa versão do vírus pode competir com outras e continuar a sobreviver, passando a infetar novos hospedeiros ou novos tipos de hospedeiros.
Os vírus da gripe também podem mudar de outra forma
Cada vírus tem oito segmentos e, tal como as crianças numa sala de almoço, estão sempre a tentar trocar. Quando dois vírus trocam segmentos inteiros, chama-se a isso um rearranjo, que resulta em mudanças rápidas e por vezes dramáticas nas capacidades do vírus.
Os cientistas dizem que qualquer um destes tipos de mudança pode significar problemas para os humanos. Embora o vírus H5N1 seja muito bom a infetar aves e se tenha tornado uma ameaça para muitos tipos diferentes de mamíferos, incluindo vacas leiteiras, continua a ser bastante desajeitado a infetar pessoas.
Nas vacas, por exemplo, o vírus H5N1 infeta principalmente as glândulas mamárias. Isto provoca uma queda drástica na produção de leite, mas normalmente não mata a vaca. Nas pessoas, a principal via de infeção parece ser através dos olhos. A conjuntivite, ou olhos vermelhos e inflamados, parece ser o sintoma revelador da infeção.
Os cientistas acreditam que o H5N1 infeta os olhos porque os vírus da gripe entram nas células através de açúcares na sua superfície, chamados ácidos siálicos. As aves - e os olhos humanos - têm sobretudo recetores de ácido siálico alfa 2,3 nas suas células. Mas um tipo diferente de recetor de ácido siálico, o alfa 2,6, é mais prevalente no trato respiratório humano. Os vírus da gripe humana, incluindo os que causam a gripe sazonal, evoluíram para infetar as células através dos receptores alfa 2,6.
Com tempo suficiente no corpo humano, o vírus da gripe das aves demonstrou a capacidade de mudar para se tornar melhor a infetar diferentes tipos de células e tecidos, espalhando-se dos olhos para o trato respiratório, por exemplo.
Os investigadores detetaram alterações importantes no genoma do vírus num adolescente canadiano que ficou gravemente doente com o H5N1 em novembro. Essas alterações provavelmente ajudaram o vírus a infetar as células do seu trato respiratório. Amostras do vírus H5N1 que infetaram um paciente gravemente doente no Louisiana também mostraram sinais de adaptação às células humanas. Os especialistas em doenças infeciosas alertam para o facto de que, à medida que o vírus continua a espalhar-se, é mais provável que se altere para se tornar um agente patogénico totalmente humano.
Como é que as pessoas apanham a gripe das aves?
Os seres humanos que foram infetados, foram-no quase sempre através do contacto com animais infetados. Quase todas estas infecções secundárias foram ligeiras. E não se sabe de ninguém que tenha contraído o H5N1 que tenha transmitido a infeção a outra pessoa.
Como é que sabemos que não se está a propagar de pessoa para pessoa?
Nos EUA, o Centro de Controlo e Prevenção de Doenças e os departamentos estatais de saúde pública estão a monitorizar os trabalhadores agrícolas com resultados positivos e a seguir todas as pessoas com quem conviveram enquanto estiveram doentes, uma prática chamada rastreio de contactos, para ver se ficam doentes. Os laboratórios de saúde pública também estão a monitorizar todos os vírus da gripe A detetados através de testes de rotina à gripe. Até agora, apenas duas infeções de gripe aviária em pessoas foram detetadas desta forma.
O Centro de Controlo e Prevenção de Doenças dos EUA considera que o risco atual para o público é baixo.
Como é que posso fazer o teste se achar que tenho gripe das aves?
Se ficar doente nos dez dias seguintes ao contacto com animais doentes ou mortos ou com os seus excrementos, certifique-se de que alerta um profissional de saúde para a sua exposição.
Embora a maioria das amostras de H5N1 tenha sido tratada pelo sistema de laboratórios de saúde pública do estado, o Centro de Controlo e Prevenção de Doenças tem estado a trabalhar para expandir os testes, e grandes laboratórios comerciais, como o Quest e o Labcorp, têm agora testes que podem detetar o vírus H5.
Isso significa que é mais fácil para os médicos testarem os doentes se suspeitarem de uma infeção por gripe aviária.
Quem está em risco de contrair a gripe das aves?
Os dois grupos de pessoas que correm maior risco são os trabalhadores do setor dos laticínios e das aves domésticas e as pessoas que têm bandos de aves no quintal, indica Michael Osterholm, que dirige o Centro de Investigação e Política de Doenças Infeciosas da Universidade do Minnesota.
O vírus aloja-se nas glândulas mamárias das vacas leiteiras e os estudos revelaram a existência de concentrações elevadas do vírus da gripe das aves no leite cru.
As salas de ordenha das fábricas de laticínios são ambientes húmidos, e os trabalhadores podem ser infetados se levarem com um salpico de leite cru nos olhos ou se sujarem as mãos com leite e depois esfregarem os olhos. As gotículas de leite carregado de vírus também podem ser transportadas pelo ar se forem pulverizadas pelo equipamento de ordenha.
As aves libertam o vírus através da saliva, do muco e das fezes, e este pode ser transportado pelo ar quando as suas penas são agitadas nos estábulos, especialmente durante as operações de abate.
“[O vírus] Pode estar no ar. Portanto, não se trata apenas do contacto com as aves, mas também do pêlo e de toda a poeira que ocorre quando se lida com aves”, diz Osterholm.
Quais são os sintomas da gripe das aves?
Um dos principais sintomas verificados nos trabalhadores agrícolas infetados tem sido os olhos vermelhos e irritados. Um estudo recente dos primeiros 46 casos humanos do atual surto nos EUA revelou que 93% apresentavam conjuntivite.
Para cerca de um terço do total de infetados, esse foi o único sintoma. O segundo sintoma mais comum, sentido por cerca de metade dos trabalhadores agrícolas infetados, foi a febre. Cerca de um terço das pessoas com H5N1 apresentava sintomas respiratórios, mas estes eram mais comuns entre os trabalhadores do setor avícola que foram expostos durante as atividades de despovoamento das aves.
Duas pessoas na América do Norte tiveram infeções graves. A primeira foi uma rapariga de 13 anos no Canadá, que ficou gravemente doente com insuficiência pulmonar e renal e foi colocada em suporte de vida durante duas semanas para dar tempo aos seus órgãos para recuperarem. Não se sabe ao certo como é que ela foi exposta ao vírus.
A segunda pessoa, do Louisiana, foi hospitalizada com sintomas respiratórios graves depois de ter sido exposta a um bando de aves de quintal e a aves selvagens. Essa pessoa, que tinha mais de 65 anos e apresentava problemas de saúde subjacentes, morreu este mês, tornando-se a primeira morte nos EUA por gripe aviária.
Ambos os doentes tinham a estirpe D1.1 do vírus, que está a circular nas aves selvagens. É diferente do vírus B3.13 que tem vindo a infetar os trabalhadores das explorações leiteiras. Os cientistas estão a investigar se a estirpe D1.1 pode causar uma doença mais grave.
É possível apanhar gripe das aves através do leite ou da carne?
O leite e a carne que foram aquecidos para matar os germes são seguros.
Mesmo antes do surgimento do H5N1, as autoridades de saúde já advertiam contra o consumo de leite cru ou de carne mal cozinhada, porque ambos podem albergar germes desagradáveis como a salmonela e a E. coli. Há registos de gatos mortos por terem bebido leite cru em quintas.
Estudos da US Food and Drug Administration mostram que os métodos comuns de pasteurização neutralizam o vírus, mas a refrigeração não. Estudos do USDA mostram que cozinhar a carne a uma temperatura elevada inativa o vírus.
Um estudo recente da Universidade de Stanford, que envolveu a mistura de leite cru com o vírus da gripe e que foi depois testado em células num laboratório, concluiu que o vírus ainda podia infetar as células até cinco dias depois de ser refrigerado.
Nenhuma infeção humana foi ligada ao consumo de leite cru, embora uma criança na Califórnia tenha recentemente testado positivo para a gripe depois de beber uma grande quantidade de leite cru. O Centro de Controlo e Prevenção de Doenças não conseguiu confirmar a infeção, pelo que esta criança é considerada um caso suspeito.
