Mesmo que se esteja a propagar pelo ar, dizem os especialistas, isso não torna necessariamente a gripe das aves uma ameaça maior para as pessoas
Em fevereiro de 2024, veterinários do governo checo, a investigar um surto de gripe aviária, viram-se no meio de um caso intrigante.
O vírus H5N1 altamente patogénico estava a devastar um galinheiro numa quinta de alta segurança, lar de um programa de criação que produzia aves híbridas com penas e ovos de cores especiais. Uma instalação próxima, pertencente à mesma empresa, também viu as suas galinhas ficarem infetadas.
Como é que o vírus tinha entrado? As instalações eram de última geração. A água nas propriedades com galinhas era filtrada, fornecida pelos seus próprios poços. Os galinheiros tinham ventiladores gigantes que criavam um fluxo de ar unidirecional através dos celeiros. A instalação estava cercada por cercas robustas e bem conservadas que impediam a entrada de animais selvagens. Os funcionários nem sequer tinham permissão para criar as suas próprias galinhas em casa.
A sua investigação levou os investigadores a concluir que este caso específico envolvia um conjunto distinto de condições "ideais" que permitiram que o vírus fosse soprado para a quinta de galinhas através do vento.
Acredita-se que as aves selvagens que transportam vírus da gripe nos seus intestinos e os libertam nas suas fezes sejam a principal forma como o H5N1 foi introduzido nas quintas. Ainda assim, especialistas dizem que a propagação da gripe aviária pelo ar já era suspeita antes.
"A ideia de potencialmente ser impulsionada pelo vento já existe há algum tempo", disse Richard Webby, que dirige o Centro de Colaboração da Organização Mundial da Saúde para Estudos sobre a Ecologia da Gripe em Animais.
"É incrivelmente difícil de medir", disse, "obter os dados definitivos para dizer sim ou não."
Webby não esteve envolvido no novo estudo, mas disse que tem estado em contacto com um veterinário na Califórnia que acredita que o vento pode ter desempenhado um papel na recente propagação do H5N1 entre alguns rebanhos de gado no Vale Central.
Mas mesmo que se esteja a mover pelo ar, disse, isso não torna necessariamente a gripe aviária uma ameaça maior para as pessoas.
Por um lado, as versões atuais do vírus H5N1 que estão a infetar animais não parecem ser muito boas a infetar humanos. Quanto mais o vírus se espalha, mais oportunidades tem para aperfeiçoar a sua arte e tornar-se melhor a invadir células humanas, mas por enquanto, não há sinal de que tenha dado este salto para se tornar um patógeno totalmente humano.
Por outro lado, é preciso apenas uma pequena quantidade de vírus para deixar uma ave doente, e provavelmente seria preciso muito mais para infetar um humano. As partículas, mesmo os vírus, dispersam-se no ar, o que significa que qualquer vírus no vento provavelmente estará presente apenas em quantidades muito pequenas.
Como o vírus se espalhou entre quintas
No caso da quinta de galinhas na República Checa, a única pista dos cientistas sobre as origens do surto veio de uma quinta de engorda de patos próxima que, uma semana antes, também tinha visto a gripe aviária devastar os seus rebanhos.
A quinta de patos, com 50.000 aves, era completamente diferente da instalação de galinhas. Ficava perto de um lago que abrigava patos selvagens. Os patos criados eram mantidos em edifícios com ventilação natural e um nível básico de biossegurança – as precauções tomadas para proteger os animais numa quinta.
O curso da infeção na quinta de patos parecia muito diferente do que aconteceu com as galinhas.
A gripe aviária varreu os galinheiros de patos como um incêndio florestal. Em 4 de fevereiro, no primeiro dia do surto, 800 patos morreram. Em dois dias, 5.000 tinham morrido. Em 7 e 9 de fevereiro, todo o rebanho foi abatido para controlar a propagação da infeção e evitar maior sofrimento para as aves.
As galinhas na instalação de criação eram diferentes de outra forma também: elas adoeceram lentamente. Ao longo de uma semana, elas gradualmente pararam de comer e beber tanto, e os proprietários da quinta notaram que algumas aves estavam a morrer, principalmente perto das entradas de ar dos celeiros.
Eventualmente, a infeção espalhou-se para ambos os celeiros na instalação de criação e outro celeiro no segundo local. Milhares de aves foram perdidas, incluindo importantes animais de criação.
Os investigadores veterinários do governo recolheram amostras dos vírus que tinham infetado os patos, as galinhas na instalação de criação e as galinhas na segunda quinta para ver o que podiam aprender.
Três estirpes de H5N1 sequenciadas da quinta de patos eram geneticamente idênticas às estirpes encontradas nas aves que adoeceram primeiro em cada quinta, sugerindo que a quinta de patos tinha sido a fonte do surto de galinhas.
Mas como? A quinta de patos ficava a quase 8 quilômetros a oeste das instalações de galinhas, e os investigadores não conseguiram encontrar nenhuma ligação física entre as duas. Nenhuma das pessoas que trabalhava na quinta de patos alguma vez foi à quinta de galinhas; mesmo os empreiteiros que entregavam suprimentos ou vinham recolher lixo eram diferentes. Os investigadores disseram que descartaram quaisquer ligações humanas entre as quintas.
Não havia grandes massas de água perto da quinta de galinhas, o que os afastou da ideia de que aves selvagens pudessem ter trazido o vírus da gripe.
O segredo da meteorologia
Então, os investigadores verificaram os padrões climáticos da semana em que as galinhas adoeceram. Tinha havido uma brisa constante do oeste. Havia extensa cobertura de nuvens, o que teria bloqueado a luz UV germicida do sol. A temperatura estava fresca, mas não congelante, entre 4 e 10 graus Celsius, e os vírus adoram ar frio.
Por outras palavras, condições perfeitas para transportar um vírus e permitir que ele sobrevivesse a uma longa viagem.
Kamil Sedlak, que dirige o Instituto Veterinário Estadual em Praga e é o autor sénior do estudo, diz que depois de terem explorado todas as possibilidades, a propagação pelo ar foi a melhor opção neste caso.
"Acho que sob certas condições específicas, a propagação do vírus da gripe aviária pelo vento pode ocorrer", apontou.
Os investigadores checos publicaram o seu estudo como uma pré-impressão, antes da revisão por pares.
Webby disse que as partículas de vírus também podem ter viajado num transporte maior, como caspa dos patos, e foi isso que lhes permitiu viajar tão longe.
Os autores do estudo não tentaram amostrar o ar perto das propriedades com patos ou galinhas para detetar o vírus, e observam que estudos anteriores de amostragem de ar dentro e ao redor de pocilgas e aviários detetaram altos níveis de vírus da gripe aviária. As concentrações do vírus dissipam-se rapidamente, no entanto, à medida que o ar se afasta dos celeiros.
Isso pode ser o porquê de as galinhas terem adoecido mais lentamente: elas estavam a receber uma dose menor do vírus de níveis muito baixos transportados pelo ar. O facto de as primeiras galinhas a morrerem estarem perto das entradas de ar era outra pista.
"Acho que eles estão a apresentar um caso convincente com base no conhecimento que tinham das quintas", disse Montse Torremorell, professora e presidente de Medicina Veterinária Populacional na Universidade de Minnesota, que não esteve envolvida no novo estudo.
Torremorell realizou amostragem de ar ao redor de aviários durante o último grande surto de gripe aviária nos Estados Unidos em 2015. Ela encontrou altos níveis de vírus infecioso a sair dos grandes ventiladores de exaustão em aviários.
Não é apenas uma questão de quanto vírus está a ser expelido para o ar, disse ela, mas também onde ele aterra. Essas plumas de aerossóis infecciosos podem acabar em roupas, equipamentos e veículos que também podem transportar o vírus de um lugar para outro.
Proteção em camadas
Torremorell disse que a propagação pelo ar deve ser algo que as quintas considerem quando estão a pensar em formas de proteger o seu gado e rebanhos.
"Acho que a transmissão pelo ar deve estar em cima da mesa", disse ela.
Mas é complicado de mencionar porque as pessoas podem ouvir "propagação pelo ar" e sentir-se impotentes para impedir o vírus.
"Frequentemente, as pessoas dizem: 'Oh, está no vento. Não posso fazer nada sobre isso.' Então, elas param de fazer a biossegurança básica que também é muito importante que façam", disse ela.
Mas ela diz que eles estão a esquecer lições da pandemia de Covid-19 sobre como impedir a propagação de um vírus requer abordagens de proteção em camadas. As precauções atuais, como restringir a entrada em quintas e usar equipamento de proteção individual, devem ser mantidas, mas filtrar o ar nos celeiros também pode ajudar a proteger animais e trabalhadores agrícolas da gripe aviária.
Michael Osterholm, que dirige o Centro de Pesquisa e Política de Doenças Infecciosas na Universidade de Minnesota, também acha que a propagação pelo vento está a desempenhar um papel na transmissão do H5N1 agora.
"Acho que está a ocorrer mais H5N1 impulsionado pelo vento neste momento na comunidade devido ao número de aves aquáticas infectadas", disse.
Aves aquáticas como patos e gansos defecam em lagos, afirmou, e o vento que sopra sobre essa água pode transportar o vírus para quintas próximas.
"Estamos em território sem precedentes neste momento", apontou Osterholm. "Está por todo o país."
Osterholm acha que a propagação pelo ar ou pelo vento pode explicar algumas infeções em que uma fonte do vírus – como o contacto com um animal doente – não pôde ser identificada. O caso recente dos três veterinários que testaram positivo para anticorpos contra o vírus H5N1 numa conferência vem à mente. Dois dos três não tiveram exposição conhecida a animais doentes.
"Acho que é muito baixo o risco de humanos serem infetados com o vírus dessa forma, mas acho que acontece", reconheceu.
