O gigante tecnológico Google está a investir numa central de fusão nuclear futurista que ainda não foi construída, mas que um dia replicará a energia das estrelas, num claro sinal de como as grandes empresas tecnológicas estão ávidas de uma fonte virtualmente ilimitada de energia limpa que ainda está a anos de distância.
A Google e a Commonwealth Fusion Systems, sediada em Massachusetts, anunciaram esta segunda-feira um acordo em que a empresa tecnológica compra 200 megawatts de energia da primeira central de fusão comercial da Commonwealth, a mesma quantidade de energia que poderia alimentar cerca de 200 mil casas americanas.
A central só vai ser construída no início da década de 2030 na Virgínia, ainda não havendo uma data para começar a produzir energia.
A Google está também a investir na mesma empresa para estimular o desenvolvimento do seu tokamak de demonstração - uma máquina em forma de donut que utiliza ímanes maciços e plasma fundido para forçar dois átomos a fundirem-se, criando assim a energia do sol.
O gigante tecnológico e a Commonwealth não revelaram quanto dinheiro está a ser investido, mas ambos anunciaram o acordo como um passo importante para a comercialização da fusão.
“Estamos a utilizar o poder de compra que temos para enviar um sinal de procura ao mercado da energia de fusão e, esperamos, fazer avançar a tecnologia”, disse Michael Terrell, diretor sénior de energia e clima da Google.
A Commonwealth está atualmente a construir a sua fábrica de demonstração em Massachusetts, conhecida como SPARC. Trata-se do tokamak que, segundo a empresa, poderá mudar para sempre a forma como o mundo obtém a sua energia, gerando 10 milhões de vezes mais energia do que o carvão ou o gás natural e não produzindo poluição que aqueça o planeta.
O combustível para a fusão é abundante, derivado de uma forma de hidrogénio encontrada na água do mar e do trítio extraído do lítio. E, ao contrário da fissão nuclear, não há resíduos radioativos envolvidos. O grande desafio é que ainda ninguém construiu uma máquina suficientemente potente e precisa para extrair da reação mais energia do que aquela que é colocada nela.
Ainda assim, a fusão é especialmente apelativa para as grandes empresas tecnológicas porque proporciona um fornecimento constante de eletricidade de base para os centros de dados e IA, que necessitam de muita energia. A Google também investiu em energia geotérmica e em projetos de pequenos reatores nucleares, que também podem fornecer energia de base sem emissões de carbono.
O diretor executivo da Commonwealth, Bob Mumgaard, qualificou o acordo como o “maior acordo de compra e venda de fusão” e afirmou que o investimento de financiamento da Google permitirá à empresa tomar as medidas de investigação e desenvolvimento necessárias para trabalhar no sentido de desenvolver a sua central de fusão comercial na Virgínia, ao mesmo tempo que termina a sua central de demonstração em Massachusetts e começa a trabalhar para a ignição nessa central.
“É difícil dizer exatamente em que medida acelera o processo, mas coloca-o definitivamente numa categoria em que agora podemos começar a trabalhar cada vez mais na ARC (a futura central da Virgínia) enquanto terminamos a SPARC, em vez de as fazermos muito sequencialmente”, referiu Mumgaard.
