A Google violou a lei da concorrência dos Estados Unidos (EUA) com o seu negócio de pesquisa, decidiu um juiz federal na segunda-feira, dando ao gigante da tecnologia uma derrota judicial surpreendente com o potencial de remodelar a forma como milhões de utilizadores obtêm informações online e de derrubar décadas de domínio.
"Depois de ter considerado e ponderado cuidadosamente os depoimentos das testemunhas e as provas, o tribunal chega à seguinte conclusão: a Google é um monopolista e tem atuado como tal para manter o seu monopólio", escreveu o juiz distrital dos EUA Amit Mehta no parecer de segunda-feira. "Violou a Secção 2 da Lei Sherman".
A decisão do Tribunal Distrital dos Estados Unidos para o Distrito de Columbia é uma repreensão impressionante ao negócio mais antigo e mais importante da Google. A empresa gastou dezenas de milhares de milhões de dólares em contratos de exclusividade para garantir uma posição dominante como fornecedor de pesquisa por defeito nos smartphones e nos navegadores web.
Esses contratos deram-lhe escala para bloquear potenciais rivais, como o Bing da Microsoft e o DuckDuckGo, alegou o governo dos EUA num processo de concorrência histórico apresentado durante a administração Trump.
Agora, disse Mehta, essa posição poderosa levou a um comportamento anticoncorrencial que deve ser interrompido.
Especificamente, os acordos exclusivos da Google com a Apple e outros intervenientes importantes no ecossistema móvel eram anticoncorrenciais, afirmou Mehta. A Google também cobrou preços elevados na publicidade de pesquisa que refletem o seu poder de monopólio na pesquisa, acrescentou.
Estes contratos significam há muito tempo que, quando os utilizadores querem encontrar informações, a Google é geralmente a plataforma mais fácil e mais rápida, o que, por sua vez, alimentou o enorme negócio de publicidade online da Google.
Embora o tribunal não tenha concluído que a Google detém o monopólio dos anúncios de pesquisa, os traços gerais do parecer representam a primeira decisão importante numa série de ações judiciais contra as grandes empresas tecnológicas, conduzidas pelo governo dos EUA. Este caso, em particular, foi descrito como o maior processo antitrust no domínio da tecnologia desde o confronto do governo dos EUA com a Microsoft no virar do milénio.
Nem a Google nem o Departamento de Justiça responderam de imediato a um pedido de comentário. Este caso é distinto de um processo antitrust separado movido pela administração Biden contra a Google em 2023, relacionado com o negócio de tecnologia de publicidade da empresa. Espera-se que esse processo vá a julgamento no início de setembro.
Mas a decisão de segunda-feira marca a segunda derrota antitrust de alto nível para a Google, depois de um júri federal na Califórnia ter dito, em dezembro, que a Google detém um monopólio ilegal com a sua loja de aplicações proprietária. O tribunal desse caso ainda está a deliberar sobre possíveis soluções.
Possíveis sanções
A decisão de Mehta deverá desencadear um processo separado para determinar as sanções a que a Google será sujeita - sendo que é provável que a empresa também apresente um recurso, o que significa que poderá levar meses ou mesmo anos até que as potenciais consequências se façam sentir. Mas a decisão poderá, em última análise, alterar a forma como a Google disponibiliza o seu motor de busca aos utilizadores, afetando a sua capacidade de fazer os acordos onerosos com os fabricantes de dispositivos e os fornecedores de serviços online que estiveram no centro do processo.
Poderão também estar em cima da mesa outras soluções. Por exemplo, o tribunal pode obrigar a Google a implementar um "ecrã de escolha" que informe os utilizadores sobre outros motores de busca disponíveis, disse à CNN Rebecca Allensworth, professora de direito da Universidade de Vanderbilt.
É também provável que a empresa seja multada, embora as multas "não sejam a principal forma de o sistema antitrust americano fazer cumprir a lei", porque tendem a ser uma "gota de água para uma empresa enorme e muito lucrativa como a Google", disse.
Na altura em que a ação foi intentada, as autoridades antitrust norte-americanas também não excluíram a possibilidade de uma separação da Google, avisando que o comportamento da Google poderia ameaçar a inovação futura ou o aparecimento de um sucessor da Google.
A decisão poderá também ser um marco para outros grandes processos antitrust no domínio da tecnologia que estão a decorrer nos tribunais, nomeadamente contra a Apple e a Amazon. Tanto a Amazon como a Apple consideraram os processos antitrust instaurados "errados quanto aos factos e à lei".
"Há muitas partes dos argumentos do governo no seu caso contra a Google que são peças de puzzle para os seus outros casos", disse Allensworth. "Coisas como 'mercados de preço zero', são mercados em que não é preciso pagar sempre que se faz uma pesquisa... a forma como o juiz lida com essas questões neste caso será analisada de perto e terá influência nesses outros casos, mas não será juridicamente vinculativa."
Inteligência artificial em causa
O parecer de 277 páginas de Mehta surge na sequência de um longo julgamento de várias semanas, no ano passado, que contou com o testemunho pessoal de executivos de alto nível da Google, bem como de rivais e parceiros, incluindo a Apple, a Microsoft e outros. Grande parte do complexo processo decorreu à porta fechada, reflectindo a informação comercial sensível envolvida nos acordos que impulsionaram o domínio da pesquisa da Google.
Durante o julgamento, alguns críticos alertaram para o facto de o monopólio de pesquisa da Google, que é alimentado por um fornecimento inesgotável de consultas de pesquisa dos utilizadores, lhe permitir alcançar uma posição dominante no domínio da inteligência artificial.
A enorme quantidade de dados de pesquisa que é fornecida à Google através dos seus acordos por defeito pode ajudar a Google a treinar os seus modelos de inteligência artificial para serem melhores do que os de qualquer outra pessoa - ameaçando dar à Google uma vantagem inatacável na IA que reforçaria ainda mais o seu poder, disse o CEO da Microsoft, Satya Nadella, no banco das testemunhas.
O testemunho de Nadella realçou a forma como o caso do governo pode ter efeitos de longo alcance que vão para além da pesquisa tradicional e podem moldar o futuro de uma tecnologia que os líderes mundiais descreveram como potencialmente transformadora.
Se o tribunal retirar ao Google os acordos que fazem dele o motor de busca predefinido em tantos dispositivos, isso poderá prejudicar o principal produto da empresa num momento extremamente crucial, afirmou Evelyn Mitchell-Wolf, analista sénior da Emarketer, num comunicado enviado por correio eletrónico.
"A onipresença é a sua maior força, especialmente à medida que a competição esquenta entre as alternativas de pesquisa movidas a IA ", disse Mitchell-Wolf, referindo-se à crescente ameaça ao domínio de pesquisa do Google representada por ferramentas de pesquisa de inteligência artificial como o ChatGPT da OpenAI.
