A ameaça aos navios de cruzeiro de que nunca ouviu falar

Esta história envolve um super tsunami

Era muito cedo numa manhã de agosto quando toda uma encosta da montanha do fiorde Tracy Arm, no Alasca, se desprendeu e deslizou pelas águas profundas do oceano.

O deslizamento criou um respingo gigantesco - um tsunami hiperlocal, mas maciço, que subiu a encosta oposta da montanha, arrasando tudo à sua passagem no correspondente à altura do Empire State Building, em Nova Iorque. Arrancou árvores perenes do solo, deixou uma ilha próxima reduzida a rocha nua e pulverizou o gelo glacial ao seu redor.

Todo o episódio durou apenas alguns minutos.

A cerca de 24 quilómetros de distância, um navio-cruzeiro da National Geographic com cerca de 150 passageiros e tripulantes começou a recuar, puxado por correntes que mudaram repentinamente no meio de uma névoa assustadora.

E a 32 quilómetros do canal do fiorde, três praticantes de caiaque marítimo que acampavam em terreno elevado acordaram com a água do oceano a pingar na sua tenda e o seu equipamento espalhado pela costa. Um caiaque perdeu-se, girando em um redemoinho no oceano.

Levaria dias para que a dimensão da devastação ocorrida em frações de segundo se tornasse clara, mas especialistas afirmam que foi um milagre ninguém ter ficado ferido ou ter morrido. O navio-cruzeiro da National Geographic, em particular, foi salvo pelo facto de estar posicionado atrás de uma curva em forma de ‘S’ no fiorde, que atenuou o impacto de uma parede de água que descia pelo canal.

“Foi isso que provavelmente salvou as suas vidas”, diz Jackie Caplan-Auerbach, sismóloga e professora da Western Washington University, que estava em contacto com o capitão do navio e relatou a história à CNN.

Mas os cientistas que estudam este tipo de deslizamentos de terra estão preocupados que isso possa acontecer novamente. Tracy Arm é uma rota popular para navios de cruzeiro lotados de turistas ávidos por ver os glaciares do Ártico antes que eles desapareçam.

“Eu verifiquei os horários dos navios de cruzeiro”, diz Caplan-Auerbach. “Em qualquer dia, geralmente há alguns navios de cruzeiro com literalmente milhares de pessoas a bordo.”

Onde um navio de cruzeiro escapou por pouco de um tsunami causado por um deslizamento de terra

No início deste ano, um deslizamento de terra no fiorde Tracy Arm gerou um tsunami nas águas onde um navio de cruzeiro estava a navegar. Os cientistas também identificaram vários deslizamentos de terra na área de Glacier Bay, bem como em Lituya Bay, todas parte de uma região muito popular para cruzeiros turísticos.

No alto das águas frias e cristalinas do Golfo do Alasca, as montanhas estão a mover-se, deslizando lentamente em direção à linha da água.

No total, os cientistas mapearam mais de mil casos daquilo a que chamam de “deslizamentos lentos” no Alasca. Alguns movem-se literalmente alguns centímetros; outros, mais de 3 metros por ano.

Algumas dessas encostas deslocaram-se profundamente na rocha, fazendo com que a face da montanha se desprendesse completamente — como aconteceu pelo menos duas vezes nos últimos dois anos.

Se um volume tão grande de rochas, solo e detritos cair em águas profundas, seja um lago glacial ou o oceano, o resultado é um tsunami perigoso.

Muitos cientistas acreditam que este fenómeno está a ser impulsionado, em parte, pelo rápido degelo dos glaciares, expondo a encosta da montanha. Sem espessas camadas de gelo para sustentá-la, a face rochosa fica desestabilizada. O Alasca aqueceu 4,5 graus desde 1950, de acordo com dados federais, e é o estado dos EUA que mais rapidamente está a aquecer.

Mas esses glaciares em retração também atraem dezenas de milhares de turistas ao estado todos os anos. À medida que os glaciares recuam, os navios aventuram-se ainda mais nos fiordes para se aproximarem dos gigantes a derreter.

O maior especialista do Alasca em deslizamentos de terra sabe porque é que ainda não houve um desastre mortal causado por um deslizamento de terra transformado em tsunami: pura sorte.

“Não é porque isso não seja um perigo”, aponta o geólogo Bretwood Higman, cofundador e diretor executivo da organização sem fins lucrativos Ground Truth Alaska. “É porque simplesmente não aconteceu em cima da casa de alguém ou ao lado de um navio de cruzeiro.”

O governo federal e o estado do Alasca estão praticamente a voar às cegas quando se trata de monitorizar os deslizamentos de terra na região.

Há apenas um — Barry Arm, 96 quilómetros a leste de Anchorage, na costa do Alasca — que é monitorizado continuamente pelo Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS). Outros na área são verificados periodicamente por satélites ou aeronaves. As demissões federais e os cortes orçamentais do governo Trump reduziram as equipas de vigilância, especialmente nos parques nacionais mais visitados do Alasca. O Serviço de Parques e o USGS foram alvo de mais demissões drásticas pelo Departamento do Interior, de acordo com documentos judiciais divulgados esta semana.

O Serviço Nacional de Parques não respondeu às perguntas da CNN sobre se informa os navios de cruzeiro e os visitantes do parque sobre esses riscos.

O deslizamento de terra em Tracy Arm foi épico, mas não foi surpresa para os cientistas.

Um evento semelhante — embora menor — aconteceu no ano passado no Parque Nacional Kenai Fjords, quando um deslizamento de terra produziu uma onda de tsunami de 17 metros. Em 2015, outro deslizamento de terra que caiu perto da Geleira Tyndall produziu uma onda gigante perto do Parque Nacional e Reserva Wrangell-St. Elias.

Todos tinham uma coisa em comum: o deslizamento de terra e o tsunami ocorreram perto da foz de um glaciar em recuo. Alguns cientistas, incluindo Higman, acreditam que este é o início de uma tendência preocupante.

“Se juntarmos tudo, parece mesmo que houve um aumento recente”, diz Higman. “Se voltarmos a algum período da década de 1990, não encontramos nenhum caso. O nível de aumento é tão forte que, apesar de todas as limitações desta análise que fiz, sinto-me bastante confortável em dizer que estas coisas estão a acontecer com mais frequência.”

‘Pedregulhos do tamanho de casas’

O megatsunami da Baía de Lituya, no Alasca, em 1958, gerou uma das maiores ondas algum dia registadas: 524 metros. Provocado por um forte terremoto que despejou 40 milhões de toneladas de rochas na baía de uma só vez, o tsunami matou cinco pessoas e destruiu 5 quilómetros quadrados de floresta ao longo da costa.

Os cientistas podem agora afirmar com confiança que o tsunami deste ano em Tracy Arm foi a segunda onda mais alta já registada no Alasca, atrás apenas do tsunami da Baía de Lituya. A altura e a força foram “enormes”, refere Patrick Lynett, professor e modelador de tsunamis da Universidade do Sul da Califórnia.

A modelagem de Lynett indica que a onda do tsunami tinha entre 90 e 150 metros de altura, enquanto a marca que deixou na montanha do outro lado do fiorde atingiu uma altura de cerca de 450 metros — tão alta quanto o Empire State Building.

“É muito difícil imaginar como foi aquela onda naquele momento”, diz Lynett. “Poderia parecer uma gigantesca parede de água branca; poderia parecer um rio rugindo na nossa direção. Poderia parecer uma enorme onda de 120 metros de altura que os surfistas costumam apanhar. Na verdade, não sabemos.”

Mas quando atingiu a terra, pareceu um comboio de mercadorias.

“Está literalmente a atirar pedregulhos do tamanho de carros e autocarros para a frente, porque elas estão a ser arrastadas pela água”, adianta Lynett. “Está a destruir centenas de metros de árvores nas margens de ambos os lados. Pode imaginar o som que deve fazer ao atravessar árvores dessa dimensão.”

Sasha Caldey, de 25 anos, foi a primeira canoísta a acordar com o rugido da água lá fora — e aquela que perdeu o seu barco para o oceano revolto. “Nunca tinha visto um redemoinho tão grande antes”, diz.

Os praticantes de caiaque disseram que não sabiam que grandes deslizamentos de terra eram um risco na área.

“Ouvimos toda a gente dizer para não nos aproximarmos muito dos glaciares, porque eles podem quebrar, podem virar”, diz o praticante de caiaque Nick Heilgeist à CNN. “Um deslizamento de terra simplesmente não estava nos nossos planos.”

Como sobreviver a um tsunami provocado por um deslizamento de terras

O deslizamento de terras de 10 de agosto ocorreu numa área popular entre navios de cruzeiro e barcos turísticos. Se o grupo de caiaques não tivesse pedido socorro, teria demorado mais tempo para descobrir que o deslizamento em Tracy Arm tinha ocorrido. Como a grande maioria das encostas montanhosas em movimento no Alasca, também esse não é monitorizado continuamente.

A única que é monitorizada - Barry Arm - é um monstro de movimento lento: um volume de quase 500 litros, com 2,5 quilómetros de extensão e 914 metros de altura. Cientistas da USGS descobriram-na em 2020 e agora usam uma série de instrumentos, incluindo um radar terrestre, sismómetros, câmaras e um conjunto de infra-sons, para rastrear o quanto ela está a mover-se.

Em 2022, Barry Arm deslizava a uma velocidade relativamente rápida de 20 centímetros por dia. Esse ritmo desacelerou em 2023 e parou em 2024, de acordo com Dennis Staley, cientista do USGS e geomorfólogo especializado em deslizamentos de terra no Observatório Vulcânico do Alasca.

“Estamos a prestar muita atenção a Barry Arm”, diz Staley.

Navios de cruzeiro navegam perto de áreas com muitos deslizamentos de terra

Barry Arm é a única área nos EUA onde os deslizamentos de terra são monitorizados continuamente pelo Serviço Geológico dos Estados Unidos. As águas circundantes são populares entre os navios de cruzeiro, que oferecem vistas de perto dos glaciares em degelo.

Os cientistas estão muito focados em estudar Barry Arm e o seu glaciar em recuo, em parte, porque fica a apenas 48 quilómetros da pequena cidade de Whittier. Neste centro de crescente turismo e atividade de cruzeiros, alguns capitães de barcos turísticos dizem que precisam que esses dados sejam transformados em alertas que possam ajudar os barcos e as comunidades no caso de outro tsunami.

“Não tenho a certeza de que, se algo acontecer dois minutos depois da 1 da manhã, essa informação chegue aos residentes de Whittier a tempo de podermos tomar medidas para salvar algumas pessoas”, sublinha Mike Bender, capitão de barco local e coproprietário da Lazy Otter Charters em Whittier. “Além disso, para qualquer navio que possa estar em trânsito na área, é um tempo muito curto.”

A CNN entrou em contacto com a National Geographic várias vezes sobre a experiência do navio em agosto, mas não recebeu resposta.

O melhor cenário para um capitão de barco a pilotar um cruzeiro durante um tsunami como esse é estar em mar aberto, em águas profundas, e enfrentar as ondas. Na Phillips Cruises and Tours, com sede em Whittier, que oferece um cruzeiro por 26 glaciares diferentes, o capitão Cody Hanna e sua tripulação de colegas capitães têm muita experiência em enfrentar ondas de 4,5 metros criadas por um glaciar que quebra e cai no oceano.

“É preciso abrandar”, diz Hanna, que supervisiona as operações marítimas da empresa. “Não se deve navegar a toda a velocidade e não se deve ficar de lado. É preciso virar e apontar na direção da onda.”

Mas o pior cenário possível é se um navio estiver num fiorde estreito, onde não há para onde ir, especialmente se uma onda muito maior estiver a aproximar-se.

“Vai ser mau”, ressalta Bender, o capitão do Lazy Otter. “Não haverá para onde ir quando a onda subir, mesmo que se esteja em águas profundas.”

“Tenho a certeza de que vai ser uma viagem agitada; todos nós já conversámos sobre isso”, acrescenta Bender.

Hanna quer um sistema de comunicação que possa transmitir alertas de deslizamentos de terra de barco para barco, para que os capitães possam receber alertas de emergência mesmo quando estão fora do alcance do serviço de telemóvel durante um passeio.

“Operacionalmente, quero o máximo de informação o mais rápido possível”, refere Hanna. “Recolher os dados é uma coisa e distribuí-los em tempo útil é outra.”

A porta-voz da Norwegian Cruise Line Holdings, Brenda Figueroa, enfatiza que a principal prioridade da empresa é a segurança.

“Trabalhamos em estreita colaboração com as autoridades locais, estatais e federais para garantir que as nossas operações cumprem todas as normas de segurança aplicáveis”, diz Figueroa. Esse sentimento foi ecoado numa declaração da Associação Internacional Cruise Lines, um grupo comercial que representa a maioria das principais empresas de cruzeiros.

Os cientistas concordam que os alertas são cruciais, mas dizem que são necessários muito mais dados sobre as encostas antes que os alertas possam ser emitidos.

Quando o gelo desaparece

A descoberta do deslizamento de terra em Barry Arm foi um momento catalisador. Quando Higman começou a observar outras partes do Alasca, viu deslizamentos de terra lentos por toda parte.

“Fiquei muito surpreendido com a quantidade de deslizamentos que estão a ocorrer”, diz.

Muitos cientistas apontam as alterações climáticas causadas pelo homem e o rápido derretimento dos glaciares como uma das principais razões pelas quais essas encostas são tão instáveis.

“A maneira mais intuitiva de descrever isto é que, durante 1.000 anos, elas tiveram gelo a sustentá-las na base da encosta”, indica Lynett, o professor da USC, à CNN. “Quando se remove esse gelo relativamente rápido, bom, aquilo que mantinha a encosta no lugar agora desapareceu.”

As alterações climáticas também estão a reter mais humidade no ar, levando a chuvas mais intensas — o que, segundo os cientistas, é outro fator que desestabiliza certas encostas.

Outro fator que eles estão a examinar é a temperatura das próprias rochas.

As rochas expandem-se e contraem-se quando aquecem e arrefecem, refere Noah Finnegan, geomorfólogo e professor da Universidade da Califórnia em Santa Cruz. As rochas que estiveram cobertas por uma camada de gelo durante 1.000 anos mantiveram uma temperatura constante. A flutuação repentina que sofrem quando o gelo desaparece pode levar à “formação e expansão de redes de fraturas”, destaca Finnegan.

Mas porque é que alguns deslizamentos lentos levam a colapsos e outros não? Caplan-Auerbach está a estudar tremores sísmicos quase imperceptíveis que precederam grandes deslizamentos, incluindo o de agosto em Tracy Arm.

“Estou otimista de que, se tivermos mais instrumentos, poderemos aprender muito sobre isso”, idealmente dando às comunidades e aos navios de cruzeiro horas de aviso prévio, diz ela. “Será que um dia teremos a capacidade de dizer: ‘esta é uma área de risco’?”

Finnegan está a estudar vários deslizamentos lentos que parecem estar a ocorrer em conjunto com o recuo dos glaciares e que estão “fortemente associados” ao degelo, mas “em muitos desses casos, o recuo do gelo não resulta em falhas catastróficas”.

O ponto principal, dizem os cientistas, é que são precisos mais olhos e instrumentos no terreno para ajudar a alertar as pessoas sobre o próximo tsunami gerado por deslizamentos de terra.

“Sabemos que há alguns lugares que devemos observar, mas não sabíamos [sobre Tracy Arm]”, aponta Caplan-Auerbach. “Então, o que é que nos está a escapar?”