Os cosmonautas russos da Estação Espacial Internacional (EEI) foram forçados a fechar temporariamente um segmento do laboratório orbital no fim de semana depois de detetarem um "odor incomum" proveniente de uma nave de carga chamada Progress 90, anunciou a NASA no domingo.
O odor - juntamente com "gotículas" que os cosmonautas disseram ter observado - provavelmente resultou da "libertação de gases provenientes de materiais dentro da nave Progress russa", informou a NASA numa declaração à CNN na tarde de segunda-feira.
“Não há preocupações com a tripulação” de acordo com Kelly O. Humphries, chefe de imprensa do Centro Espacial Johnson da NASA em Houston.
A cápsula Progress não tripulada - que pode transportar experiências científicas, propelente, alimentos e outros suplementos para a EEI - utiliza um combustível chamado dimetilhidrazina assimétrica e um oxidante chamado tetróxido de nitrogénio. Ambos são altamente tóxicos para os seres humanos. No entanto, Humphries confirmou que os propelentes não parecem ser a causa do problema.
A "libertação de gases" é um fenómeno que pode ocorrer quando objetos feitos pelo homem saem da bolha protetora da atmosfera da Terra e entram no ambiente radiação-rico do espaço, onde as temperaturas podem variar de 121 a menos 158 graus Celsius.
Os "materiais" que a NASA referiu como potencialmente responsáveis pela libertação de gases estavam dentro da cápsula Progress e não envolviam combustível, indicou Humphries.
“Para qualquer informação detalhada sobre o que causou o odor incomum, por favor, contactem a Roscosmos (agência espacial russa)”, disse Humphries.
A Roscosmos não respondeu a um pedido de comentário por e-mail.
Saga continua na EEI
A NASA afirmou na sua declaração de domingo que, depois de os cosmonautas russos notarem o odor, fecharam a escotilha que liga o módulo Poisk, com 4,8 metros de comprimento e 2,6 metros de largura, ao resto da estação espacial.
Depois, os controladores de voo na Terra “ativaram os equipamentos de purificação do ar como parte dos procedimentos normais, indicando que o odor provavelmente era resultado da libertação de gases de materiais dentro da nave Progress”, segundo a declaração da NASA à CNN.
“A tripulação informou que o odor dissipou-se rapidamente e as operações de transferência de carga estão a decorrer conforme o previsto”, pode ler-se ainda no comunicado, indicando que os cosmonautas conseguiram aceder aos suplementos armazenados a bordo da nave Progress apesar do cheiro inicialmente relatado.
Numa declaração separada publicada nas redes sociais no domingo, a NASA também observou que os “purificadores de ar e sensores de contaminantes” confirmaram que “a qualidade do ar dentro da estação espacial (estava) nos níveis normais.”
A nave Progress - uma entre uma longa série de naves de reabastecimento que visitaram tanto a parte russa como a parte controlada pela NASA da estação espacial - chegou à EEI após o lançamento a partir do Cosmodromo de Baikonur, no Cazaquistão, a 21 de novembro. Transportava “quase três toneladas de alimentos, combustível e suplementos,” de acordo com a NASA.
Embora o odor inesperado e o fecho temporário da escotilha do Poisk pareçam ter sido um incidente breve e isolado, acrescenta-se a uma saga de vários anos relacionada com um módulo controlado separadamente pela Rússia na EEI, chamado Zvezda.
Esse segmento tem estado maioritariamente fechado devido a um lento vazamento de ar. Os cosmonautas só entram no módulo para descarregar carga das naves que visitam, segundo a NASA.
A estação espacial tem hospedado tripulações rotativas de cosmonautas e astronautas - provenientes de mais de 20 países - desde o ano 2000 em seções separadas, mas conectadas, da parte russa e da parte dos EUA.
A NASA espera continuar a operar a EEI com as suas cinco agências parceiras até, pelo menos, 2030. Além da Roscosmos, esses parceiros incluem a Agência Espacial Canadiana, a Agência Espacial Europeia e a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão.
No entanto, as autoridades russas não se comprometeram com a estação espacial para além de 2028 e provavelmente não darão respostas firmes sobre a participação da Roscosmos depois desse período até, pelo menos, 2025, de acordo com um relatório recente da NASA.
