São poucos os lugares na Terra que os humanos não tenham estragado com os desperdícios e a poluição resultantes dos nossos carros esbanjadores de gasolina, a eletricidade a carvão com que alimentamos as nossas casas e o pó e a fuligem que resultam dos incêndios florestais que agravámos.
Agora até a Antártida – o único continente sem habitantes permanentes – está a ser alterada pela corrosão que nos segue aonde quer que vamos.
Um estudo publicado na revista “Nature Communications” mostra que o aumento da presença humana na Antártida está a fazer com que a neve derreta mais, e isso são más notícias para um mundo gelado já a debater-se contra os efeitos do aquecimento global causado pelo homem.
O carbono negro, a poluição escura e poeirenta que resulta da queima dos combustíveis fósseis, instalou-se em locais onde os turistas e os investigadores passam muito tempo, segundo descobriram os cientistas. Até as mais pequenas quantidades do poluente negro podem ter um impacto significativo no degelo por causa da sua baixa albedo, ou razão entre a luz recebida e a luz refletida. As coisas que têm cores claras, como a neve, refletem a energia do Sol e mantêm-se frescas. As coisas que são escuras, como o carbono negro, absorvem a energia do Sol e aquecem.
Se pegarmos em neve branca e brilhante e a polvilharmos com alguma poluição negra, temos a receita para o degelo.
E o que acontece na Antártida tem repercussões globais. É um gigante continente branco que reflete uma quantidade significativa da energia do Sol de volta para o espaço. Perder a cobertura de neve e gelo significa que as temperaturas da terra e do oceano vão aquecer ainda mais e isso, mais uma vez, causa mais degelo e torna-se um ciclo vicioso de alterações climáticas.
“(A Antártica) é atualmente uma das regiões de aquecimento mais rápido do planeta”, disse Alia Khan, cientista de neve e gelo da Universidade Western Washington. “A neve já está a derreter devido aos impactos das alterações climáticas, mas este é um fator que agrava esse derreter da neve”.
Os cientistas recolheram amostras de neve em torno dos locais turísticos e dos locais de pesquisa intensa, entre 2016 e 2020, e descobriram que o carbono negro encontrado nessas amostras era consideravelmente mais abundante do que os níveis medidos noutras zonas do continente.
A pesquisa descobriu que os níveis mais altos de fuligem foram encontrados perto da estação argentina de investigação em Hope Bay, na Península de Trinity, perto da região mais a norte da Antártida.
“Os navios (turísticos) na Antártida geralmente usam combustível marítimo menos poluente, e alguns navios estão a complementar o combustível com baterias elétricas”, disse o estudo. Mas os cientistas percebem, pelos seus resultados, que tem de ser feito mais para reduzir a poluição, à medida que o turismo continua a aumentar.
Cerca de 74.000 turistas visitaram a Antártida durante o verão de 2019-2020, dizem os cientistas, o que representa um aumento de 32% em relação a 2018-2019 e mais do dobro de há uma década.
Khan disse que este estudo foi importante não só para perceber o que está a acontecer na Antártida, mas porque os modelos climáticos globais - que os cientistas usam para prever mudanças ambientais com décadas e séculos de antecedência - precisam de compreender melhor o impacto da albedo da neve no sistema climático.
“O efeito da albedo da neve é uma das maiores incertezas na criação de modelos climáticos regionais e globais, neste momento”, disse Khan à CNN. “Essa é uma das motivações para o estudo. Quantificar o impacto do carbono negro na Antártida resultante das emissões locais das atividades de pesquisa e turismo, sobre o degelo regional, o que é importante para quantificar o papel do carbono negro na perda global de neve e gelo.”
Marilyn Raphael, professora de geografia e diretora do Instituto do Meio Ambiente e Sustentabilidade da UCLA, explicou que mexer na Antártida pode alterar o delicado equilíbrio do nosso planeta.
“[A Antártida] está ali, sossegada e tranquila. Mas, se não existisse no estado em que deve existir, o equilíbrio que temos no sistema climático - o equilíbrio do qual desfrutamos no Hemisfério Norte – deixaria de existir”, disse Raphael.
O estudo acompanha um recorde alarmante na Antártida: a área do oceano coberta por gelo marinho ao redor do continente atingirá um novo mínimo este ano. Raphael disse que as mudanças no gelo marinho também podem ter um alcance global.
O gelo marinho da Antártida também é importante para manter o equilíbrio na circulação atmosférica, disse Raphael. Essa circulação impulsiona os ventos e é o meio pelo qual a energia é transportada para dentro ou para fora do continente.
“Se a circulação atmosférica mudar, o clima global muda”, disse ela.
À medida que as águas ficam mais quentes e o gelo do mar desaparece, para algumas criaturas da Antártida, as suas casas tornam-se inabitáveis. As colónias de pinguins da Antártida, por exemplo, dependem muito do krill para se alimentarem, e o krill depende do gelo marinho. Os cientistas viram um declínio chocante nas colónias de pinguins, recentemente, à medida que o krill se vai tornando mais difícil de encontrar.
“Tudo o que fazemos tem consequências”, disse Raphael. “Temos de estar a par dessas consequências, especialmente em sistemas sobre os quais sabemos relativamente pouco. Temos de ter cuidado para não perturbar o equilíbrio climático.”
