Nas profundezas do Ártico canadiano, cientistas e empresários enfrentam temperaturas negativas, ventos fortes e tempestades de neve para abrir buracos no gelo marinho e bombear a água do mar que se encontra por baixo e congelá-la à superfície.
O grupo da empresa britânica Real Ice está em Cambridge Bay, uma pequena aldeia costeira em Nunavut, para tentar provar que consegue fazer crescer e restaurar o gelo marinho do Ártico.
O seu plano final é engrossar o gelo em mais de 621 quilómetros quadrados do Ártico - uma área com mais do dobro do tamanho da Califórnia - com o objetivo de abrandar ou mesmo inverter a perda de gelo no verão e, ao fazê-lo, ajudar a combater a crise climática causada pelo homem.
É um plano ousado e uma das muitas propostas controversas de geo-engenharia para salvar as vulneráveis regiões polares do planeta, que vão desde a instalação de uma “cortina” subaquática gigante para proteger os lençóis de gelo até à colocação de pequenas contas de vidro para refletir a luz solar.
Alguns cientistas e especialistas do Ártico criticaram os métodos da Real Ice, considerando-os não comprovados à escala, ecologicamente arriscados e uma distração em relação à causa principal das alterações climáticas: os combustíveis fósseis.
Mas a empresa afirma que o seu projeto é inspirado em processos naturais e oferece uma última oportunidade para proteger um ecossistema em vias de extinção, uma vez que o mundo não consegue agir rapidamente contra as alterações climáticas.
O gelo do mar Ártico está a diminuir à medida que os seres humanos continuam a aquecer o mundo através da queima de combustíveis fósseis. Desde meados da década de 1980, a quantidade de gelo espesso e plurianual diminuiu 95%. O gelo que resta é jovem e fino. Alguns cientistas preveem que o Ártico poderá ter um verão sem gelo já na década de 2030.
A perda de gelo marinho é um problema global. A sua superfície branca e brilhante reflete a energia do sol para o espaço, arrefecendo o planeta. Quando derrete, o oceano mais escuro exposto por baixo é capaz de absorver mais raios solares. É um ciclo vicioso - o aquecimento global derrete o gelo e o derretimento do gelo sobrecarrega o aquecimento global.
O plano da Real Ice para proteger esta paisagem oceânica gelada envolve a inserção de bombas submersíveis movidas a eletricidade sob o gelo marinho para bombear a água do mar para a superfície. A água congela à medida que se espalha pelo gelo como uma enorme poça, criando uma camada extra de gelo.
O processo também remove a neve da parte superior do gelo, retirando-lhe uma camada isolante e desencadeando um crescimento adicional na parte inferior do gelo marinho, disse Andrea Ceccolini, co-CEO da Real Ice.
A empresa em fase de arranque tem vindo a efetuar testes no terreno no Ártico há quase dois anos. Os primeiros foram efectuados no Alasca, no ano passado, sobretudo para verificar se o equipamento funcionava e se aguentava o frio brutal.
O grupo iniciou os testes em Cambridge Bay, no Canadá, em janeiro deste ano. Cobriram cerca de 13.400 metros quadrados de gelo e acrescentaram uma média de 50 centímetros de espessura adicional entre janeiro e maio, em comparação com a área de controlo, disse Ceccolini.
Uma nova ronda de testes na Baía de Cambridge começou em novembro e até agora cobriu 131 mil metros quadrados. Nos primeiros 10 dias do ensaio, o gelo já tinha uma espessura de 5 cm nos locais onde estavam a ser testados, disse Ceccolini.
Voltarão no novo ano e novamente em maio para medir a quantidade de gelo criada. Com base nos resultados anteriores, esperam um ganho de gelo de cerca de 30 a 40 centímetros, disse Ceccolini.
“Ainda é cedo”, disse Shaun Fitzgerald, diretor do Centro de Reparação Climática da Universidade de Cambridge, que tem estado a trabalhar com a Real Ice nos ensaios. Mas os primeiros resultados têm sido encorajadores, disse ele à CNN. “Estou otimista, mas precisamos de mais experiências e mais dados”.
O plano final é automatizar o processo utilizando drones subaquáticos, cada um com cerca de 2,5 metros de comprimento e alimentado por hidrogénio verde. Estes derreterão buracos no gelo a partir de baixo, utilizando brocas aquecidas.
Ceccolini estima que seriam utilizados cerca de 500 000 drones à escala real e que seriam colocados com cuidado para evitar as rotas de migração dos animais ou as rotas de navegação, disse.
Se tudo correr como planeado, Ceccolini espera que o projeto possa ser ampliado dentro de oito a dez anos.
Não será barato. A Real Ice estima que o custo se situe entre os 5 e os 6 mil milhões de dólares por ano para engrossar o gelo em 621 mil quilómetros quadradas, uma área que acredita ser suficientemente grande “para ser eficaz no abrandamento e mesmo na inversão das perdas de gelo marinho de verão no Ártico”, disse Ceccolini.
A Real Ice é maioritariamente auto-financiada com algum dinheiro de investidores. Eventualmente, preveem que um fundo global ou os governos entrem no financiamento. Também preveem a venda de “créditos de refrigeração”, em que os poluidores pagam para recongelar o gelo de forma a “compensar” a sua própria poluição.
É uma visão convincente, mas muitos cientistas continuam a duvidar que possa funcionar em grande escala.
"Extremamente questionável"
A ciência é sólida, disse Jennifer Francis, cientista sénior do Centro de Investigação Climática Woodwell, “o gelo tornar-se-á mensuravelmente mais espesso e brilhante nas áreas locais em redor das bombas”. Mas uma grande questão, disse ela à CNN, é saber se será possível criar gelo marinho suficiente durante um período suficientemente longo para fazer alguma diferença na crise climática. “Tenho sérias dúvidas”, afirmou.
A escalabilidade da solução da Real Ice é “extremamente questionável”, afirmou Liz Bagshaw, professora associada de alterações ambientais polares na Universidade de Bristol. A professora alertou também para os impactos ecológicos potencialmente abrangentes numa região vulnerável. “Tais intervenções são, na melhor das hipóteses, moralmente duvidosas e, na pior, eticamente irresponsáveis”, disse à CNN.
Dezenas de cientistas expressaram preocupações num relatório recente sobre projectos de geoengenharia polar, incluindo o espessamento do gelo. Alertaram para “a possibilidade de graves consequências imprevistas”, incluindo o impacto ambiental de “um nível sem precedentes de presença humana” no Ártico.
Ceccolnini não nega que o projeto possa causar alterações no ambiente marinho - por exemplo, estão a analisar o crescimento de algas que pode ser afetado pela espessura do gelo - mas acredita que os impactos globais serão limitados.
O futuro do projeto depende da capacidade de provar que o espessamento do gelo é eficaz e que não produz efeitos secundários significativos, afirmou.
“Tudo o que fazemos tem um impacto”, disse Ceccolini. “O problema é que há um impacto muito mais dramático se deixarmos as coisas continuarem assim.”
